— Скажи, ты ведь знал? Ты всегда все знаешь… Ты знал и не предупредил?.. — тихо спрашивает Ярик. В ответ слабый кивок. Протянутая ладонь вдруг складывается в кулак и летит прямо в нос Колину.

Дрейк отшатывается, с трудом удерживая равновесие. Тыльной стороной ладони вытирает нос, размазывая показавшуюся кровь.

— Тринадцать лет, тринадцать долгих лет я мечтал это сделать. Почему ты так поступил?!

— Думаю, я это заслужил, — тихо отвечает Колин, — Впрочем, за тринадцать лет ты, наверное, и сам понял, что так было нужно…

Мужчины снова протянули руки, пожали их, затем крепко по-мужски обнялись. Колин с чувством похлопал товарища по спине.

— Я тоже рад тебя видеть, дружище…

— Эй, с вами все в порядке? — вокруг Колина, продолжавшего сжимать руками голову, беспорядочно прыгал Ярик, обеспокоенно заглядывая тому в лицо то с одной, то с другой стороны. Видение как обычно сопровождалось вспышкой сильной кратковременной боли. — Может, доктора позвать?

— Нет, не надо доктора. У меня такое бывает. Уже прошло.

Колин по-новому, с интересом взглянул на парня. Кажется, стоит к нему присмотреться. Затем сам протянул руку для приветствия.

— Сержант Дрейк. Думаю, можно просто Колин или просто Дрейк.

Ярик расцвел. Подпрыгнул, шутливо отдал честь, сделал колесо и лишь потом побежал обратно к Ольге. "Надо же — дружище. Никогда бы не подумал", — хмыкнул Колин, глядя ему вслед.

Колин мысленно улыбнулся. Настроение неуклонно росло, а страхи, терзавшие парня всего несколько минут назад ушли в прошлое. Он уверенно направился к ректору, благополучно завалил собеседование, затем произнес славную, прочувствованную речь о том, как сильно хочет учиться, и что готов отдать этому все силы, и, в конце концов, был зачислен студентом-заочником. На обратном пути он снова прошел мимо беседки, но к его сожалению та уже была пуста…

Пришло время возвращаться на Калею.

Прошло два с лишним года. За это время Колин возмужал, раздался в плечах и последнее сходство с мальчишкой напрочь пропало. Поскольку на Калее особо делать было нечего, он сутками не вылезал из тренировочной комнаты, моделируя все более сложные задачи. Очень часто к нему присоединялся Рик, по прежнему из принципа не желавший даже один раз съездить на Землю. Раз в три месяца сержант Дрейк летал в университет сдавать экстерном промежуточные зачеты и раз в год экзамены. Учитывая звание и то, что он фактически уже состоял на службе земного флота, ему не было нужды отправляться в учебные рейды. Вместо того он несколько раз записывался вольнонаемным на недолгие рейсы, спасательные операции или случайные полеты в колонии.

Память так и не вернулась, и Колин старался поменьше думать о прошлом. В силу своей недолгой жизни, по крайней мере той части, что он помнил, он этой самой жизнью не дорожил и упорно лез в самые опасные места и точки, будто редкие выбросы адреналина могли заменить ему нормальные человеческие чувства. Колин совсем разучился улыбаться, перестал нуждаться в людях и единственным местом, которое он любил и с удовольствием туда возвращался, стала Калея с его обитателями.

2 августа 2х26 года. ЗЕМЛЯ.

— Старший капрал Ершова, — коротко отдала честь девушка, затем присела в предложенное кресло, деревянное и скрипучее. Ректор, он же адмирал и профессор Ксонг, устроился напротив.

— Да расслабься ты уже. И так ведь знаешь, о чем разговор. В этом году у тебя выпуск и распределение. Но сначала практика. И как одна из лучших студентов выпуска…

— Вы хотели сказать, как лучшая студентка выпуска… — с милой улыбкой поправила Ольга.

— Тебе палец в рот не клади, — с укоризной покачал головой пожилой мужчина, поглаживая пальцами жидкую черную бородку, заплетенную в косичку. — Ну, хорошо. Как лучшая студентка выпуска, ты имеешь право выбирать, куда поедешь на практику.

Этой фразы Ершова ждала долго… очень долго… ради нее, собственно, и стремилась стать лучшей.

— Хочу на Калею!

Ее собеседник негромко крякнул от удивления, затем рассмеялся. Через минуту отдышался.

— Ну, ты шутница. Какая еще Калея? Сказки это все.

— В таком случае я хочу в сказку, — без тени улыбки произнесла девушка. — Именно в эту сказку.

Профессор Ксонг серьезно посмотрел на девушку.

— Ольга, ты же взрослый человек. Нет никакой Калеи. Ты бы еще Атлантиду вспомнила…

— Ага, — поддакнула девушка. — А родители Ярика, наверное, в Атлантиду летали. И там пропали. Ой, простите, — девушка пропустила язвительную нотку. — Я совсем забыла… они в открытом космосе потерялись. Со всем экипажем, включая навигатора. Да-да, соседи, конечно, поверили…

— Хватит! — оборвал Ершову мужчина. И без того узкие азиатские глаза сузились еще сильнее. — Зачем тебе туда? Родителей Ярика ты не найдешь. Делать там особо нечего. Крошечная земная станция… каждый день похож на предыдущий. Скука.

Девушка мысленно улыбнулась, чувствуя, что собеседник сдался.

— Просто интересно. Об этой планете столько слухов ходит. Хочется своими глазами посмотреть.

— Ладно, — покачал головой Ксонг, — устроить это несложно. Условия неразглашения подпишешь прямо сейчас. В обычной форме, — пожилой профессор закатил глаза кверху, чуть покачал головой и нарочито сварливо закончил, — когда я уже, наконец, от тебя избавлюсь…

13 августа 2х26 по земному календарю. КАЛЕЯ.

— Камней нет! Вернее почти нет… — с чувством произнес капитан Райдер, прыгая с палубы на причал. Следом за ним через борт перемахнул Берт Ларсен и Гордон Даль. Небольшой быстроходный катер, замаскированный под парусную яхту, качнулся, а стоящий на нем полноватый пожилой мужчина в дорогой калейской одежде взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Варх Безрен — губернатор Вильи, ближайшего к земной станции портового города. Ну, раз даже его с собой притащили — вероятно, произошло что-то серьезное. Матросы подали трап, помогая гостю спуститься. Райдер обвел взглядом собравшихся и жестом указал в сторону базы. Мол, остальное обсудим внутри.

В небольшом переговорочном кабинете собрались все офицеры земной станции и губернатор Безрен. Последний с опаской потрогал полупрозрачное силовое кресло, затем все же сел в него…

Связь между земной станцией и властями наладилась уже давно. На всем материке находилось одно крупное государство с названием Калея и несколько мелких автономных городов и регионов. В государстве был свой дент, то есть правитель. Власть передавалась по наследству, однако не обязательно сыну или родственнику. Король выбирал того, кого считал достойным, и по достижению шестидесяти пяти лет, как правило, передавал корону, либо заранее оставлял завещание. Кроме того, существовал совет губернаторов — региональных наместников, выбираемых населением. Каждые пять лет проводился обязательный сбор доверия к правителю, где совет губернаторов оценивал действия монарха и решал, не стоит ли того сместить. Впрочем, за сотни лет подобная смена власти была лишь дважды — короли чтили честь и благополучие страны выше личного состояния или родственных уз. Нынешний правитель Калеи, дент Агил Кольти, пришедший к власти всего три года назад, являлся тому ярким примером. Он сумел зарекомендовать себя толковым политиком и благородным человеком, и получил корону, потеснив собственных детей прежнего властителя. Конечно, власти планеты знали о земной станции гораздо больше, чем рядовые калейцы.

— Итак, — неторопливо начал губернатор, — вы сами знаете, звездные камни, или пупырышки, как их называем мы, приносит речка Тулька. И наибольшее месторождение, если его так можно назвать, находится примерно в тридцати километрах от Вильи вверх по реке…