Я посоветовался с королём.

- Оно конечно, не умно ехать на переговоры самому предводителю войска. Надо пару достойных рыцарей послать, а самим здесь подождать, что те передадут, - рассудительно объяснил свой взгляд на ситуацию Кор Д'Анд. - Однако же, с той стороны переговорщиком выступает сам Властитель. Это, если по знамёнам судить. Опять же, это ж Костяной Престол! С ними переговоры всегда бывают жёсткими.

- Насколько жёсткими? - уточнил я.

- Лучше проводить такие переговоры под прикрытием доброй сотни наших лучников.

- Тогда давайте поступим так, - предложил я, - вперёд на переговоры выдвинусь я, и ещё кто-нибудь, пару крепких рыцарей. Пока мы будем осторожно тянуть время, вы быстренько переведёте лучников на новую позицию. Дадите нам знак свистом, тогда я перейду к серьёзным переговорам.

И что вы думаете? Кто-то мне возразил, привёл какие-то контраргументы? Как бы не так. Ох! Говорила мне матушка, дескать, доведёт меня мой язык до беды! Вот, когда-то я ляпнул, что меня защищает вся земля роландийской долины, а эти запомнили, и хоть бы кто посоветовал быть осторожнее!

А дело дальше вышло так: четверо всадников под знамёнами Костяного Престола показались из леса, и встали, ожидая наших переговорщиков, очевидно. Я, со мною лично король Железных Пределов, и пара его парней - даже не рыцари, а просто знаменосцы из числа оруженосцев - выехали навстречу.

- Ваше величество, - обратился я к Кору Д'Анд, - я ранее не сталкивался с Костяным Престолом, и не знаю их нравов и правил. Надо бы как-то потянуть время, пока наши лучники передислоцируются. Подскажешь, что говорить?

- Положитесь на меня, мой диктатор, - кивнул король, - я помогу с переговорами.

В последний момент перед выездом, прежде чем вскочить в седло, я обратился к одному из знаменосцев: - А для тебя есть важное специальное задание!

- Слушаю, господин! - отозвался парнишка.

- Вот, держи этот прут! - я протянул ему заколдованный ореховый приток. - И вот эту бутыль с водой держи! Да осторожнее! Прут заколдован, вода заговорённая! Это волшебное оружие большой силы!

- На што мне? - парень удивился, не отрывая взгляда от прутика, который держал а напряжённой руке, словно бомбу, нервно облизнул пересохшие губы.

- Слушай! Как переговоры начнутся, ты прутик этот водицей из этой бутыли смочи хорошенько, и смотри в оба! Если чуть что не так пойдёт, махни прутиком в сторону врагов! Понял? Нас зацепить не бойся, эта магия никого не убьёт, но сил лишит.

- Фух, выдохнул паренёк, всё ещё глядя на прут с опаской, но уже не так напряжённо.

- Да всё ли ты понял? - потребовал я.

- Но почему мне? Вы же ученик великой ведьмы! А я даже не...

- Потому! Сам подумай, кого враги считать будут самым опасным из нас?

- Вас, господин диктатор! - без раздумий выдал парень.

- Ну, так по кому они ударят исподтишка? Если со мной что-то вдруг - ты нас спасёшь всех! Ясно?

- Мы вас с нашим королём собою заслоним! - с блеском в глазах заявил он мне.

- А мне нужно, что бы ты вперёд не лез, но позади держался, а в момент опасности прутиком махнул и всех спас, - настаивал я.

- Теперь понял, осознал! Сделаю всё в лучшем виде, господин! - заверил меня знаменосец. - Не извольте сомневаться!

С тем и поскакали.

Не знаю, каким я рассчитывал видеть Властителя Костяного Престола. Крепким седовласым старцем с высоким лбом и мудрыми глазами, или перевитого мышцами сурового воина с массивной квадратной челюстью. Но увидел плотного человека среднего роста и неопределённого возраста, с мягкими чертами лица, что свойственно его народу. Украшенные затейливой чеканкой стальные элементы доспеха выглядели больше пафосным украшением, чем добротной боевой бронёй, однако, полагаю, в этом вполне можно сражаться. Шикарный парчовый плащ на плечах, расшитые золотыми пряжками сапоги в позолоченных стременах. Хорошая физическая форма, гордая посадка, длинные волосы собраны в затейливую высокую петлю на макушке, лицо, словно маска, не выражало ровным счётом ничего.

- Я Властитель Костяного Престола! - представился Властитель. - Я буду говорить только с тем, кто возглавляет ваше воинство!

Мы с королём переглянулись. Я движением бровей попытался напомнить ему о его обещании подсказать мне, что говорить Властителю. Король, прикрыв на секунду глаза, дал понять, что об обещании помнит, и сейчас всё уладит.

- Перед вами тот, кто возглавляет наш совместный поход войск Роландии, Железных Пределов, и Великих Кочек во объединение земель под единым небом в единую федеративную империю, сэр диктатор Рей Д'Анд! - торжественно объявил Кор, и широким жестом, указал на меня.

Помощничек. Ладно, делать нечего, выехал я вперёд. Властитель Костяного Престола легко соскочил с коня, и вышел передо мной. Не мог же я оставаться в седле! Что ж, я тоже спрыгнул с коня, и сделал пару шагов, встав лицом к лицу с Властителем.

- Наши волхвы и пророки много странного о тебе поют, - доверительным тоном поведал мне тот, медленно доставая саблю из ножен. - Желаю сам убедиться, чего ты такое из себя представляешь. Ты же не откажешь мне в такой малости, диктатор?

- Отчего бы, - согласился я, и тоже вынул меч из ножен. - Это колдовской меч, который режет сталь, будто воздух, - объявил я, демонстрируя меч, и уронил его на землю. Мой чудесный меч вошёл в почву и утонул, не заметив сопротивления, по самую перекладину. Затем я расстягнул ремни, и скинул с себя панцирь и наплечники.

- А эту броню не сможет прорубить даже такой волшебный меч, - продолжал я, ткнув кулаком в магическую застёжку на чёрной чудоброне, что облегала моё тело, словно вторая кожа. Моноволокно разрушилось, осыпаясь с меня словно высохшая грязь.

- А это просто полотняные штаны, в них ничего колдовского нет, - закончил я, стоя голым по пояс.

- Дайте ему меч! - потребовал Властитель у короля.

- Нет нужды, - возразил я, доставая из-за голенища сапога широкий охотничий нож, который использовал, чаще всего, за трапезой. - Мне этого простого ножа вполне довольно будет!

Нет, нет, не беспокойтесь за меня! Я знал, что делал, уверяю вас! Ещё в прошлую свою робинзонаду на этой планете я не раз и не десять выходил с голыми руками против здешних воинов, практиковавших самые различные из существующих на этой планете воинских искусств. Практика показала, что практикуемая космическими разведчиками гимнастика вполне эффективна против здешних фехтовальщиков. Возможно, ещё через пару веков здешние боевые искусства и разовьются в достаточной степени, но пока что моего дзюцу вполне хватит.

И пожалуйста, не спешите обвинять меня в желании выпендриваться. Из того, что Кор Д'Анд рассказывал мне об обычаях Костяного Престола, я уже знал, что там практикуется культ личной силы. Зачастую переговоры начинаются с яростного обмена ударами. Но цель не в том, что бы нанести вред противнику, а в том, что бы выяснить его личный уровень силы воли и мужества, и продемонстрировать свой. Лишь после договаривающиеся стороны приступают к обсуждению деталей предстоящей сделки.

Вот почему я демонстративно отказался от использования магических доспехов и оружия. Личное мужество следует показывать с голыми кулаками, иначе, причём бы было личное мужество? Честно говоря, я ожидал, что противник тоже скинет, хотя бы броню, но Властитель этого не сделал. Едва я поднял нож, он немедленно атаковал меня.

Я позволил ему сделать несколько выпадов, лишь уклоняясь или отступая на полшага, и тщательно сохраняя дистанцию вытянутой руки с саблей. Выяснил для себя две вещи. Во-первых, этот Властитель поддерживает хорошую физическую форму и без сомнений является неплохим фехтовальщиком на саблях. А во-вторых, это не спортивный поединок, не способ продемонстрировать личное мужество и силу. Он серьёзно намерен меня тут убить.

Обозначив шаг назад, под очередным выпадом Властителя, я спровоцировал его на удар с шагом вперёд, в попытке догнать отступающую цель, но сам я неожиданно шагнул ему навстречу, поднырнув под атакующую руку. Раз! Хруст лучезапястного сустава, противник летит к моим ногам, а его сабля - хорошая, кстати говоря, штука - в моей руке, и её кончик уже приставлен к его горлу.