По вискам Арвина струился пот. Юноша вытер его дрожащей ладонью. Кошмар был таким живым, таким отчётливым. Обычно во снах некоторые чувства были размыты, но в этом сне присутствовала каждая мелочь — запахи, звуки, касания и чувство вкуса. И хотя Арвин уже проснулся, сон не хотел угасать. Он чудовищной картиной висел перед мысленным взором.

Юноша закрыл глаза и сосредоточился на лице Кэррелл, пытаясь связаться с ней, но ничего не произошло. Как и раньше, его послания что-то блокировало. Кошмар заставил его волноваться сильнее обычного — может, марилит нашёл Кэррелл? Убил её? Он вспомнил пророческие сны, от которых его мать с криками просыпалась посреди ночи. Значит, вот на что они были похожи?

Его плеча коснулась чья-то рука — Пакал. Дварф стоял на часах, пока Арвин спал.

Пакал что-то прошептал, потом заговорил. На полпути его заклинание подействовало, и слова стали понятными.

- ...ты видел сон? - спросил он.

Арвин дрожал. Было ещё темно, хотя небо на востоке начинало светлеть. Близился рассвет.

- Кошмар, - ответил он.

Пакал хмыкнул.

- Я тоже. Чуть раньше, когда спал.

Его лицо было сложно различить во мраке, но пробежавшая по телу дварфа дрожь ясно демонстрировала его чувства.

- Мне снились джунгли, превратившиеся в золу, как здесь.

Он взмахнул рукой, указывая на почерневшее дерево, тощей тенью возвышавшееся в нескольких шагах.

Они находились почти на самой вершине горы Угрут. Склоны здесь состояли из чистого чёрного камня, недавно извергнутого вулканом. Из глубокой трещины неподалёку поднимались горячие серные газы. Ландшафт был пустынным, как в Бездне.

Рядом с ними, на дне кратера, заваленного вулканическими отбросами, находился каменный постамент, похожий на тот, что стоял в логове Сибил. Он тоже был из обсидиана — красного обсидиана. По краю постамента бежали символы драконьего языка. Они придут в действие, когда встанет солнце.

Пакал утверждал, что портал очень древний. Он был создан во времена восхода Змеиной империи. Несмотря на невероятную древность и недавние извержения, завалившие его золой и кусками камня, постамент казался практически новым. Его края были остры, как меч. За века, прошедшие с момента его создания, на поверхности портала не появилось ни единой царапины.

Арвин повернулся к Пакалу.

- Ты когда-нибудь видел во сне будущее?

Дварф откинул за спину свои космы.

- Нет.

- Моя мать видела. Она предвидела собственную смерть — и не смогла её предотвратить.

Арвин сделал глубокий, успокаивающий вдох.

- Мне снилась Кэррелл и наши дети. Это было... ужасно.

- Что-то произошло, - сказал Пакал. - Дендар не делает свою работу.

На миг Арвину показалось, что заклинание неправильно переводит слова Пакала.

- Свою работу? - повторил он — Я думал, что Ночная Змея — чудовище, которое питается смертными душами.

- Так будет, если когда-нибудь её освободить, - сказал Пакал. - А сейчас она пожирает кошмары. Кусочки снов, которые мы помним, когда проснёмся — это оставленные ею крошки. Но в эту ночь по какой-то причине она не стала есть.

Арвин немного выпрямился.

- Значит ли это, что Дендар мертва? - спросил он. Если она погибла, им не придётся волноваться о двери в её логово.

Пакал поднял руку.

- Я знаю, о чём ты думаешь, - сказал он. - Ответ по-прежнему «нет». Змеиный Круг нужно уничтожить.

Арвин кивнул, притворяясь, что согласен. Он заметил осторожный взгляд Пакала и то, как дварф переложил свой мешок в дальнюю руку. Арвин хотел было зачаровать его, но решил, что не стоит. Пакал был ему нужен, чтобы показать, как действует портал. Если очарование потерпит неудачу, у Пакала останется ещё меньше причин доверять Арвину. Но как только они шагнут через портал в джунгли, магия очарования пойдёт в дело. Если она не сработает, Арвин заберёт Змеиный Круг силой и сотрёт из памяти дварфа воспоминания о произошедшем.

Арвин посмотрел на восток. До восхода солнца оставалось ещё немного времени.

- Я успею помедитировать? - спросил он дварфа. - Нужно восстановить мою магию.

Когда Пакал кивнул, Арвин принял бхуджанасану и погрузился в медитацию. Было приятно остановить свой разум; это помогло прогнать ужасные видения кошмара. Когда он закончил, из-за горы Аклор уже выглядывало солнце. Оно медленно ползло вверх по небу.

Пакал сполз в кратер, подняв небольшие вихри камней и пыли и засыпав ими постамент. Арвин заставил себя выждать мгновение, прежде чем встать — легко — на ноги и последовать за дварфом. Постамент доходил дварфу до колен, а Арвину — только до середины голеней. Один быстрый шаг, и юноша окажется на плоской вершине.

Они вместе следили за тем, как по постаменту ползёт солнечный свет, делая его похожим на прибывающую луну. Там, где свет падал на пьедестал, исчезала осевшая на нём пыль.

- Что нам делать? - спросил Арвин. - Шагнуть на вершину, когда он окажется полностью освещён?

Пакал кивнул.

- Тс'икил будет ждать нас на той стороне?

- Она придёт, когда я её позову.

Хорошо. Это даст Арвину немного времени. Пока солнечный свет полз к западному краю возвышения, уже освещённые символы начали светиться красным. Арвин подумал, что это похоже на лаву, залитую в бороздки надписи. Он провёл рукой над одним из символов, но жара не почувствовал.

- Этот постамент работает, как янтарное кольцо? - спросил он. - Нам нужно касаться друг друга, чтобы пройти вместе?

Дварф чуть отступил вбок, немного увеличив расстояние между ними.

- Нет. Он придёт в действие на короткое время, переместив любого, кто на него встанет. Будь наготове.

- Хорошо.

Арвин был рад, что портал почти готов. Зуд в голове стал очень сильным. Если это была железная кобра, она приближалась с каждой секундой. Он рискнул бросить взгляд на вершину кратера, но никаких змей, в том числе и железных, не увидел.

Когда он стал поворачиваться назад к порталу, его внимание привлекло что-то в небе. К горе Угрут со стороны Хлондета приближалось существо. Оно было крупным, с телом змеи и четырьмя руками. С замиранием сердца Арвин понял, кто это может быть.

- Приближается Сибил! - предупредил он. - Она направляется прямо к нам!

Пакал посмотрел туда, куда указывал Арвин, потом перевёл взгляд обратно на постамент.

- Она достаточно далеко, - сказал он. - Прежде чем она сумеет нас настичь, мы окажемся в джунглях с закрытым порталом. Портал не откроется до следующего рассвета.

Арвин кивнул, не до конца избавившись от своих опасений. Дневная задержка хороша только в том случае, если к тому времени Змеиный Круг будет уничтожен, а это в цели Арвина не входило. Одного дня ему не хватит, чтобы обманом заставить Зелию рассказать ему, где находится Дметрио, выкрасть вторую половину Круга и спасти Кэррелл.

- Вот, - сказал Пакал. - Видишь? Он готов.

Дварф был прав. Сверкала уже вся надпись. Пакал поставил ногу на постамент. Арвин последовал его примеру. Зуд в голове превратился в настоящее пламя...

Громкое шипение и стук камней испугали Пакала. Стоя одной ногой на пьедестале, а другой на земле, дварф оглянулся на источник шума и выругался. Арвин, догадавшись, что это может быть кобра, схватил дварфа за руку и толкнул на возвышение, прыгнув следом за ним. Когда мир за пределами надписи начал мерцать, Арвин увидел, как по склону съезжает кобра, которую он вроде бы победил. Её капюшон был вплотную прижат к голове, некоторые из металлических полос заклинило, но кобра снова двигалась. И быстро. С визгом металла она бросилась на постамент, обнажая изогнутые клыки.

- Берегись! - крикнул Арвин, отдёргивая Пакала. - Она хочет...

Горный склон исчез. Мгновение под ногами Арвина не было ничего — он боком падал сквозь измерения, по-прежнему крепко держась за руку Пакала. Затем его ноги нашли какую-то твёрдую опору. Раздался рёв: вода. Она ударила Арвина по ногам, сбивая его. Ему хватило времени лишь на то, чтобы заметить, что портал переместил их на дно узкого каньона с отвесными стенами, по которому текла река, а затем поток стащил его с находящегося под водой портала, на котором они материализовались. Потом река унесла их прочь.