— Вы заслужили кофе, — с видом благокосклонной хозяйки заявила она и засуетилась на кухне.

Вскоре они пили ароматный напиток, и оба молчали, посматривая друг на друга. И если Людовик казался вполне благожелательным, то Барбара оставалась настороженной. Что нужно ему, этому странному человеку? На что он рассчитывает, на какие «авансы» с ее стороны? Чего ждет?

— Не хотите поговорить? — наконец, нарушил молчание Людовик.

Девушка угрюмо пожала плечами, не поднимая глаз от чашки:

— С чего бы? И о чем?

— Например, о том, почему вы вчера так яростно набросились на выпивку… вы явно не из тех, кто любит приложиться к бутылке.

Не сделай он этого уточнения, Барбара наверняка вспылила бы, она ненавидела, когда беспардонно лезут в душу… однако его признание, что вчерашний конфуз был исключением из правил, смягчил ее, и она ощетинилась, скорее, по привычке:

— А вы что, психолог, да?

— Можно и так сказать, — усмехнулся Людовик, как показалось его собеседнице — не без грусти.

— Я вчера перебрала, да… и это редкость для меня, тут вы снова угадали. Я люблю иногда выпить бокал-другой вина, но меру знаю. Просто… это был сложный день.

— Вы потеряли возлюбленного, — сказал Людовик будничным тоном, словно делая замечание о погоде за окном.

Шокированная, Барбара со страхом и недоумением воззрилась на него. Может, он умеет читать мысли? Видит прошлое и будущее? Как иначе объяснить его убийственную точность?

Девушка сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. В конце концов, никакого чуда не произошло… разве трудно догадаться, из-за чего расстроена молодая привлекательная женщина? Любовь, любовь, всегда любовь…

— Проницательно, — сухо признала Барбара, приглядываясь к собеседнику и силясь, подобно ему, испытать себя в телепатии. Ей очень хотелось угадать, о чем он думает… — Я и правда потеряла близкого мне человека. Есть такая болезнь — Диссоляция…

— Увы, наслышан о ней, — печально улыбнулся гость.

Барбара с надеждой посмотрела на него:

— Вы сталкивались с этим диагнозом? Знаете, из-за чего так происходит? И как предотвратить?

— Причин много… но главная — в неумении быть сильным.

— Майкл был сильным! — возмутилась Барбара.

— Возможно, и был… до поры до времени. У каждого свой предел. Вот ваш, Барбара, очень высок. Вы и правду сильная личность.

— Не нужно льстить, — буркнула девушка, которая и без лишних напоминаний знала, что ее волю трудно сломить. «Такой себе комплимент», — с горечью подумала она. Ей приходилось быть сильной, чтобы выжить… тут нечем гордиться и тем более нечему завидовать.

— И не думал льстить. Я вполне искренен. Вы сильная… ваш друг оказался более слабым.

Барбара пожала плечами, решив не продолжать спор.

— Да, так и есть. И что из этого?

— Я хотел бы дать вам совет… если позволите.

Она подняла брови, немало удивленная.

— Не люблю советы, но чисто из любопытства готова выслушать.

— Оставьте прошлое в прошлом. Не пытайтесь вернуть невозможное…

— Невозможное — в смысле Майкла? — дрогнувшим голосом уточнила девушка.

Людовик медленно кивнул, глядя ей в глаза… странный это был взгляд!

— Нет! — упрямо возразила она, вскинув подбородок. — Нет, я не готова оставить… хм… прошлое в прошлом. Я его верну.

— Прошлое?

— Майкла, — конкретизировала Барбара, презрительно щурясь.

Людовик склонил голову набок, разглядывая ее, словно занятный экспонат.

— А как вы его планируете возвращать? И откуда?

— Ну… я слышала о Мире Теней, — неуверенно отозвалась девушка, слегка покраснев. Она понимала, как нелепо звучит ее пояснение… однако гость, как странно, воспринял эти слова совершенно спокойно, даже не улыбнулся.

— Есть такой мир, — признал он. — Но он недоступен для обыкновенных людей…

— А я необыкновенная! — парировала Барбара. — Ну, или стану таковой.

— Вот именно этого я и боюсь… — вздохнул Людовик, пристально глядя на нее. — Послушайте, дорогая леди, я редко даю такие советы… редко — потому что мало кто способен стать «необыкновенным», по вашему выражению. А вы… вы сможете.

На сей раз Барбара почувствовала себя польщенной и едва сдержала довольную улыбку.

— Да, я могу. И разве это плохо?

— Плохо, потому что «необыкновенность» в данном случае не подразумевает добродетель. Напротив, ничего общего…

— Не говорите, будто мне придется заниматься жертвоприношениями или есть младенцев живьем, — нервно рассмеялась она.

Людовик остался серьезным:

До младенцев не должно зайти, но вариант жертвоприношений не такой уж безумный.

Барбаре сделалось не по себе.

— Ну, чему быть, того не миновать, — заявила она с преувеличенно пренебрежительным видом, не столько убеждая Людовика, сколько подбадривая себя этой наигранной уверенностью. — Я сделаю то, что решила… я его верну!

4. Испорченный кофейный ритуал

Людовик расположился на террасе открытого кафе, в блаженном одиночестве, если не считать снующих вокруг официантов. Редкая возможность побыть в обществе, но в то же время наедине с собой. Никто не мешает, не отвлекает шумными репликами.

Ему подали кофе — крепкий, без молока и сахара.

— Спасибо, — равнодушно поблагодарил он, вскользь глянув на официантку — невысокую, тоненькую, с черной кожей и красными волосами.

«Интересно, как она выглядела бы в настоящем мире?» — рассеянно подумал мужчина, подавляя вдох. Попытался представить: наверняка эдакая смуглянка с каштановыми локонами… или рыженькая? Ах, пустое… не угадаешь.

Мир Теней, он был таков… мало красок, мало эмоций. Даже кофе лишился своего привычного насыщенного и благородного оттенка и стал просто черным. Скучно!..

— Можно? — раздался холодный и, к сожалению, хорошо знакомый голос. — Составить компанию?

Ему не нужно было поднимать голову, чтобы понять, кто хочет нарушить его одиночество. Только Артур обладал дьявольской способностью появляться не вовремя и портить настроение буквально несколькими колкими (и, увы, меткими!) фразами.

— Ну, садись, садись, — сдержанно разрешил Людовик.

Артур устроился напротив и улыбнулся своему визави ледяной улыбкой, на которую Людовик, впрочем, не ответил.

— Итак, ты в очередной раз опростоволосился, — Артур не стал ходить вокруг да около и сразу приступил к делу.

— В каком смысле опростоволосился? — нахмурился Людовик, неприязненно взирая на собеседника, чей лощеный облик вызывал у него отвращение. Вероятно, это впечатление носило субъективный характер, ведь ничего особенно отталкивающего во внешности Артура не было: высокий, статный, широкоплечий, он обладал сильной харизмой, хотя и со знаком «минус». Он явно принадлежал к числу мужчин с выраженным отрицательным обаянием… именно такой типаж пользуется особенной популярностью у женщин.

Артур относился к «касте» белых: белая кожа, белые волосы, розоватая радужка глаз… полная противоположность ему, Людовику, с его кудрями цвета воронова крыла и угольной кожей. Правда, внешность, она обманчива… и Людовик знал не понаслышке, что устремления Белого имели совсем иной, противоположный, окрас.

— Ты провалился в своей попытке убедить эту девочку, Барбару, кажется, — расшифровал свою мысль Артур. На его губах все еще блуждала легкая самодовольная улыбка, а глаза смотрели цепко, насмешливо.

Людовик пожал плечами, изображая безразличие.

— Не такая уж она девочка… ей под 30.

— Пускай так. Хотя она дитя, по сути… возраст не играет роли.

— А откуда ты знаешь, что я с ней разговаривал? Следил за мной?

Артур издал смешок и покачал головой:

— Вовсе нет… просто я тоже обратил внимание на сию… особу. Ты несколько опередил меня, и я, признаться, поначалу напрягся… оказалось зря! Я должен был знать, что всегда могу на тебя рассчитывать.

Людовик с трудом сдержался, чтобы не вспылить. Помогла мысль, что Артур будет рад подобной вспышке… поэтому он сделал глубокий вдох и спокойно сказал: