- ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ!

06:43 утра, Лапута-2, южная часть архипелага.

- КТО-НИБУДЬ!..

Я открыл глаза. Песок забился даже в те места, о существовании которых я и не подозревал. Рука затекла от такого долгого безделья. Чувствую ноги и задницу. Это хорошо. Вокруг вроде тихо. Во всяком случае, стрельбы не слышу. Но кто кричал? Наверное, после крушения спасательных капсул экипаж бродит по пляжам и собирает уцелевших. Интересно, как я оказался вне своего челнока. Не припомню что-то.

Встав на ноги, я осмотрел окружающую меня красоту. Если бы не тот эсминец, торчащий почти вертикально из отмели у горизонта, нельзя было бы сказать, что здесь произошёл бой. В небе до сих пор раздаются взрывы, а листы брони градом осыпаются в океан. Время от времени падали сбитые фрегаты и корветы, а за скалистым утёсом вспыхивали зелёные вспышки орудий мегалитов, беззвучно полосовавшие безоблачное небо. Если бы оно было таким же безоблачным в момент высадки, мы могли бы заметить ловушку, но нет же. Само проведение не даёт мне прожить вдоволь хотя бы день. Но долой самобичевания! Нужно отыскать корабль и смыться, а ещё лучше военное судно, смыться и продать его.

За небольшой группой пальм расположились обломки моей капсулы. Я стукнул ногой по грузовому люку. Тот отщёлкнулся и отлетел прочь, чуть не попав в меня. Под стальной дверцей был закреплён боезапас и, судя по целым контейнерам, я первый им пользуюсь. Со мной было ещё семь человек. Где же все? Не так уж я и далеко был, чтобы меня не заметить.

- Кто-нибудь?!

Крик, разбудивший меня, снова разнёсся по идеальным пляжам, усыпанным обломками войны. В этот самый момент небольшое грузовое судно в огненном шаре пролетело над моей головой и устремилось далеко за горизонт. Слёзы наворачиваются на глаза, когда думаю, что то же самое произошло и с «Проксимой». Быть капитаном военного судна хуже, чем торговать, но лучше, чем жить без полётов.

Забрав две гранаты и вскинув винтовку на плечо, я побежал на крик. По пути мне попадалась уйма огромных ракушек и колючих розовых цветов. В книге Происхождения, главным источником религиозного учения Создателей, бывали строчки: «Человек вторгся в рай незваным гостем, но велико прощение и всепонимание Основателей к детям своим. И Кронос, великий и могучий бог силы, разгромил гору, чтобы люди построили замки. И Вероника, воитель света, даровала нам огонь, дабы жили мы вне страха при тьме ночной. И Райан, бог смерти, сделал детей своих смертными, чтобы рай никогда не стал для них слишком привычным». Если всё действительно было именно так, то с того самого дня во всей вселенной так повелось – нет места без смертей. И даже в раю ты не сбежишь от сути человека.

- Помо… ше…

За небольшим валуном, у подножия скалы, разрезающей волны подобно ножу, лежало обгоревшее тело. Бывал у меня дней пять назад похожий случай, но так как «Меняющего» и в помине не было, я знал точно, этот человек из моего экипажа. Всё ещё дышит и хрипит. Сняв с пояса медицинского бота, я запустил его на кожу раненого. Капсула стала паукообразным роботом, который в то же мгновение принялся искать самые тяжёлые раны, но спустя пару мгновений отключился.

- Работай, тупая скотина!

Постукивание по роботу не помогало, как, впрочем, и оскорбления. Но это было всё, что я мог сделать. Если только… Он верующий? Если я помолюсь с ним в последний раз, поймёт ли он меня или назовёт идиотом? Эта тонкая грань между верой и религией всегда вызывала во мне сбои. Ведь верующие, как инвалиды. Ты постоянно ведёшь себя вежливо с ними, пытаешься не провоцировать и не давать поводов злиться. Какие последние слова хочет услышать этот человек?

- Кто-нибудь?!

Разве он не понимает, что я уже здесь? Я схватил раненого за плечо и повернул к себе. Стеклянные глаза уставились на меня пустым взглядом, а из отверстия в груди выполз какой-то жук. Пахло ужасно, будто что-то сгнило и уже давно. Тело холодное. Но он же гово… На шее трупа оказался маленький передатчик с зацикленной комбинацией аудиозаписей. Кто-то специально оставил эту ловушку, но в чём смысл?

*ЗВУК: ЛЯЗГ БЫСТРЫХ СТАЛЬНЫХ ШАГОВ*

На шум за спиной я обернулся мгновенно и, не раздумывая, выдал очередь из винтовки. Рой огненно-рыжих залпов располосовал кусты, огромную ракушку и руку меха. Солдат Создателей, облачённый в искусственное тело, дававшее ему силу для сражений даже в космосе, смотрел на меня, выставив ладонь вперёд. Чёрный шлем полностью закрывал лицо, но даже так я могу почувствовать удовлетворение, исходящее от воина. Винтовка тут бесполезна, как и гранаты. Единственное, что побеждает меха – другой мех.

- Не убивай! Я капитан Синдиката! У меня есть важные сведения.

- Малкольм Райсс. Капитан погибшего крейсера поддержки «Проксима». Ценности не представляет.

Железный, но дрожащий голос холодно огласил мой приговор. У меня не было ни времени, ни желания думать, откуда он так много обо мне знает. Должно быть, нашли какие-то данные с корабля или перехватили переговоры. Всё, чего я хочу – выжить и свалить к е*еням из этого райского архипелага с кучей железных монстров!

Ладонь меха засветилась. Голубовато-белая аура окутала сначала пальцы, а потом сконцентрировалась у начала запястья, формируя маленькую сферу света. Оружие меха. Стальные солдаты буквально состоят из ружей. Пушки напиханы даже им в яйца. А в дополнение ко всему мехам не страшна ни температура, ни кислотность, ни радиация, да ещё и летать умеют. Побег – невозможен. Смерть – ожидаема.

*ЗВУК: ЗАВЫВАНИЕ ДВИГАТЕЛЯ И СВИСТ ВЕТРА*

В момент моего полного отчаяния сильный ветер сбил с ног нас обоих. Стальной человек отлетел к скале, но мигом оправился. Из его плеч выкатились два орудия. Испуская жёлтые огоньки, пушки начали бить по быстродвижущимся целям в небе. Это точно не наши корабли. Такую скорость в атмосфере развивают разве что выстрелы гиперимпульсных орудий, которые уже устарели лет как сто назад. У меня не получилось разглядеть спасителей, но зато появился шанс на побег. Я бросил сразу две гранаты со своего пояса в меха неподалёку. Сильные вспышки подбросили его, как ржавую падаль, однако прямо в воздухе солдат включил двигатели. Из сапог и спины повалили клубы огня и дыма.

Моя тушка спряталась внутри огромной раковины и надеялась, что местные крабы используют термостойкие материалы для строительства жилья. Иначе я покойник ещё до того, как мех меня заметит. Стоит ему дать залп по всему, что видит, как непременно хоть один выстрел попадёт в меня, пробив тонкую стенку. Здорово хоть, что раковина не просвечивается.

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

- Арррргх!

Странно. Я бросал две гранаты, но взрывов было три. Любопытство перебороло страх. Сначала из раковины показалось дуло винтовки. Оно дало залп по всему вокруг. Ну, а потом и моя трусливая задница выбралась наружу. Ошмётки меха были разбросаны, как обломки сражающихся на орбите кораблей. Из некоторых сочилась кровь, из других – дым. Но абсолютно все были не крупнее яблока. Что бы ни уничтожило противника, я рад. Ещё бы союзный корвет найти и день удастся.

*ЗВУК: ГРОХОТ*

Ну не может же мне так не везти! Стоило лишь избавиться от меха, как нарисовался ещё один, нет, два прихвостня Создателей. Мегалиты показали свои затылки, выходя из воды. Они направляются прямо сюда, к месту взрывов. И от этих так просто не сбежишь. Ростом выше той скалы. В выбоине от их ног легко бы поместилась пара танков. Вблизи я их никогда не видел. Огромный стальной гигант с тонкими суставами, но широкими конечностями. Грудь закрывают две массивные бронированные плиты, шея похожа на рифлёный шланг, а голова в форме вытянутого овала с двумя идеально круглыми ярко-белыми глазами. Оружия нет ни у одного, ни у другого. Но не стоит радоваться, ведь одной только походкой они могут затопить этот остров и пустить меня на корм ракам. Настало время для отчаянных мер. Молиться так, как молятся Создатели. Не в восторге, но идеи исчерпаны. Я встал на колени, закрыл глаза и завёл единственный текст, что знал: