Моим боевым товарищем был Николай Кепанов, старший радист отряда. До войны он жил в Ярославле, где-то в районе Всполья. Коренастый, сильный, умудренный большим житейским опытом, несмотря на свои 30 лет, он обладал всеми качествами, которые так необходимы на войне, особенно в условиях партизанского рейда. Николай воевал с 1941 года, побывал он и в тылу врага, поэтому, естественно, он для меня стал хорошим наставником. Во время трудных переходов я всегда чувствовал близость его локтя.

И вот Киевский вокзал. Весь отряд выстроился на перроне. Падал первый снежок. Мы внимательно слушали последние напутственные слова провожавших нас офицеров.

К вечеру, когда мы уже удобно разместились в теплушках, эшелон слегка дернулся и медленно стал отходить от вокзала. Многие из нас подошли к открытым дверям вагонов и, повинуясь какому-то глубокому чувству, долго и молча смотрели на отодвигающуюся от нас Москву. Мы провожали ее взглядом до тех пор, пока она совсем не скрылась из виду в наступающих сумерках.

К нашему эшелону прицепили вагон, где находилась небольшая команда зенитчиков, которая должна была в какой-то мере обеспечить обороноспособность поезда. На некоторых вагонах были установлены спаренные зенитные пулеметы, а на одной платформе - две скорострельные зенитные пушечки:.

Команда в основном состояла из девушек, которые отлично освоили свое дело и ловко управлялись у пулеметов и пушек. Командовал ими усатый старшина, которого они звали Батей, уважали и беспрекословно выполняли все его приказы.

Сначала наше путешествие проходило сравнительно спокойно, но по мере приближения к освобожденному Киеву в воздухе все чаще стали появляться вражеские самолеты.

Машинисту паровоза приходилось маневрировать, то набирать скорость состава, то тормозить. А над нами, как коршуны, увивались вражеские самолеты. Вдоль полотна рвались бомбы, каждая из которых предназначалась для нас. Нам оставалось только молча наблюдать за этой охотой. И тут наши девушки-зенитчицы взялись за работу. Они несли усиленное дежурство, и, когда появлялись над эшелоном «юнкерсы», и- «мессеры», они открывали ураганный огонь, отгоняя вражеских стервятников. И нам от этой бешеной стрельбы становилось веселей.

- Молодцы, девчата!-говорил командир отряда.

- Вот дают фрицу прикурить!

Действительно, встретив такой интенсивный огонь, немцы набирали высоту и беспорядочно бросали бомбы.

Так мы и ехали. То и дело взрывы бомб, то и дело треск наших пулеметов и скорострельных пушек.

Среди наших девушек-зенитчиц была одна, совсем еще девочка. Однажды она пришла в наш вагон с огромным чайником и просто, даже как-то по-детски, попросила:

- Хлопчики, дайте кипяточку.

Наш начальник штаба сурово сдвинул свои белесые брови и нарочито строго сказал:

- Боец, вы к кому обращаетесь?

Девушка вся вспыхнула, ее большие васильковые глаза расширились, и вместо ответа она стала кусать пухлые детские губы.

- Ладно, проходи, дочка, садись к огоньку, - приветливо сказал командир отряда.

И вскоре она сидела у печурки. Ее угостили чаем, набили карманы ее шинели сахаром. Девушка сняла шапку-ушанку, и ее льняные, мягкие волосы упали на воротник шинели: Она заметно осмелела и охотно отвечала на наши вопросы. А когда ее спросили, как ее зовут, она, слегка вскинув свою головку, задорно ответила:

- Аничка!

Действительно, так звали ее все в зенитной команде, и даже сам Батя, может быть, потому, что она была самой юной среди своих обстрелянных боевых подруг. Аничка была наводчицей у скорострельной зенитной пушки, и работы ей в те дни хватало.

Однажды на рассвете хмурого холодного утра какой-то ас кинул свой «мессер» на наш эшелон, идя на бреющем полете, дал длинную очередь, прошив несколько вагонов во многих местах, и взмыл в небо. Когда все стихло, паровоз замедлил ход и, испустив тяжелый вздох, встал. Мы все повыскакивали из вагонов. У платформы с зенитными орудиями столпились зенитчицы, среди которых возвышалась могучая фигура Бати. Охваченный каким-то странным предчувствием, я приблизился. Аничка лежала на краю платформы. Ее детский припухший рот был полуоткрыт, а глаза, широко распахнутые, смотрели, остекленев, в небо. Было как-то до жути тихо. Жесткий комок подступил к горлу, сердце защемило. Я стоял в оцепенении и никак не мог осознать, что уже никогда это детское чистое лицо не озарится приветливой, идущей от самого сердца улыбкой и никогда не раздастся ее звонкий, как колокольчик, голосок.

В Киеве у нас была небольшая остановка. Я решил немного посмотреть этот старинный город, в котором никогда не был раньше. Киев лежал в руинах. Знаменитый Крещатик - гордость киевлян - представлял собой огромную галерею развалин. Всюду виднелись предохранительные щитки с надписями: «Мины!», «Минный карантин 40 суток». На улицах валялись немецкие каски, патронные гильзы. Ветер гнал обрывки фашистских газет. На стенах кое-где еще оставались зловещие приказы военного коменданта. Но в городе уже восстанавливалась нормальная жизнь. Киевляне разбирали развалины, расчищали дороги. Всюду сновали саперы.

За Киевом мы уже могли отчетливо слышать отдаленный гром орудий. Он то нарастал, то утихал. На нашем пути лежала Правобережная Украина.

И вот наш отряд идет по опаленной войной, поруганной захватчиками, но не покоренной ими Украине. Всюду пепелища сожженных деревень и сел, всюду опустошение и людское страдание. Подобно страшным чудовищам, застыли на полях, опустив хоботы своих орудий, «тигры» и «фердинанды». Порой откуда-то из развалин вылезают уцелевшие женщины и дети. Мы даем им хлеб, сахар. Женщины плачут, целуют нас.

Мы идем по территории, освобожденной от немецко-фашистских захватчиков. Оккупанты под сокрушительными ударами нашей Красной Армии откатились далеко на запад, но война еще здесь не кончилась. В отдельных районах Правобережной Украины действуют банды бандеровцев, созданные и вскормленные фашистской разведкой. Снова вытащен пресловутый петлюровский лозунг: «Хай живе самостийна Украина». Снова звучит песня «Ще не вмерла Украина». Снова льется кровь украинских патриотов, снова дым пожарищ застилает синеву неба.

Бандеровские изуверы по своей жестокости ничуть не уступали, своим фашистским хозяевам, учиняя гнусные злодеяния. Они стремились кровавым террором запугать советских людей.

Однажды, холодным морозным утром, когда ветер уныло свистел в оголенных ветвях и колючая поземка обжигала наши лица, мы подошли к тихому хуторку. Было это в Ровенской области. В утренней тишине отчетливо был слышен протяжный вой собаки, и какая-то безысходная тоска слышалась в этом отчаянном вое. Осторожно, с разных сторон, с автоматами наизготовку, мы вошли в хутор, и то, что увидели там, заледенило наши сердца. У каждой хаты лежали мертвые жители. Они все были порублены топорами. У многих были отсечены головы. Эти оборотни не пощадили даже самых малых детей. На мазанках было намалевано смолой «Хай живе самостийна Украина» и «Слава героям! Слава героям!» - бандеровское приветствие. До какой изощренной наглости надо было дойти, чтобы придумать такое приветствие. На наш хорошо вооруженный отряд эти «герои» напасть не решались, но крались за нами, подобно стае голодных, трусливых шакалов. Иногда постреливали издалека. Ребята просили разрешения у командира проучить бандитов. Командир держал отряд в боевой готовности на случай нападения, но отклоняться от маршрута рейда запрещал. У отряда было особое задание.

Всякое встречалось на нашем пути. Были моменты, когда кровь застывала в жилах, но случались и курьезы. Как-то остановился наш отряд в большой украинской деревне, которая называлась, кажется, Люхча. Нас разместили по хатам. На окраинах деревни выставили часовых. Командир отряда строго предупредил:

- Спать не раздеваясь, оружие держать наготове! По сигналу - три коротких автоматных очереди - всем занять круговую оборону, без приказа огня не открывать!

Мы, человек семь-восемь, - Николай Кепанов, Василий Васильевич, наш санинструктор, сержант Хусандинов, я и еще несколько бойцов - расположились в хате рядом со штабом отряда.