С востока все глуше доносился отдаленный грохот канонады. Это тревожило. Я понимал: фронт не приближается, а отходит дальше на восток. Всеми помыслами я был там, со своими, и тем мучительнее была действительность. Вынужденное бездействие угнетало меня и терзало душу. И как же я был обрадован, когда мне представился случай вновь ощутить в себе силу солдата.

На второй день своей робинзоновой жизни, рано утром, проснулся от крика журавлей. Выбравшись из шалаша, вышел на улицу. Высоко в голубеющем небе, над крышей хуторка, большим клином летели на северо-восток журавли. Подняв голову, я долго смотрел им вслед, слушая их призывный, за сердце хватающий крик. И когда косяк скрылся вдали и последнее «курлы-курлы» растаяло в воздухе, краем глаза заметил на границе поля, метрах в трехстах, корову и двоих в серо-зеленых шинелях, с винтовками.

- Враги!

Пригнувшись, прошмыгнул через полураскрытую дверь в свое убежище. В щель между бревен стал наблюдать. О чем-то беседуя, фрицы вели привязанную веревкой за рога корову. Один был ростом повыше, другой пониже. Тот, что повыше, жестикулируя, размахивал руками и смеялся над чем-то. Шли враги-грабители. По своей ли, по чужой ли воле они шли, суть дела не менялась, Их, убийц, никто не просил приходить на нашу землю.

Положив ствол винтовки на край бревна, взял на мушку того, который был повыше. Он шел крайним ко мне. Прицелившись чуть пониже его левой лопатки, спустил курок. Изогнувшись, фриц упал на спину. Передернув затвор, я взял на прицел второго, но спустить курок не успел. Опомнившись, озираясь на лес и по-заячьи петляя, фашист пустился бежать. Я выстрелил в него, но промахнулся. Поднажав, фриц в мгновение ока скрылся в березовом леске.

- Упустил, мазила! - досадовал я, сожалея, что грабителю удалось удрать.

Оставшаяся на дороге корова помычала, потом повернулась и неторопливо пошла обратно.

Примерно через час-два со стороны, куда убежал помилованный моей пулей гитлеровец, появилось человек пятнадцать фашистов. Я счел за лучшее не стрелять. Они долго стояли около места, где упал первый фриц, что-то обсуждая и показывая на лес. На мое убежище, где я находился, никто из них не обратил внимания. Постреляли по опушке из автоматов - да с тем и ушли, захватив с собой труп убитого. Только позднее я понял, как был неосмотрителен, не уйдя на время в лес. Вздумай гитлеровцы проверить развалины, где я укрывался, неизвестно, как бы все обернулось для меня. Опыта одиночной войны мне еще не хватало, а подсказать было некому.

По ночам я иногда спал, а иногда наведывался в деревню (она называлась Песочная), к хозяину, так неласково меня встретившему. В дворовой его пристройке я обнаружил кучу картошки, которой он, видимо, кормил многочисленную скотину: корову, лошадь, овец. Вся эта живность находилась тут же, за загородками. Была у меня мыслишка: перед тем как уйти, пустить все хозяйство этого новоиспеченного кулака на ветер, но пожалел скотину.

С детства осталась у меня любовь к домашним животным. Поэтому я не мог обречь их на мучительную гибель в огне. С Буренкой, на редкость доверчивой и красивой коровой, мы нашли «общий язык». Я ее угощал картошкой, а она меня парным молоком.

На третий день надумал сходить в соседнюю деревню, которая километрах в четырех была видна на горизонте. Вышел рано утром, захватив с собой все имущество,- на всякий случай, если встречу кого-либо из своих и не вернусь назад.

По холодку дошел быстро. Возле деревни мне бросился в глаза свеженасыпанный холмик могилы. Со стороны заросшего вишневой порослью садика подошел к невзрачной на вид избушке, стоявшей на отшибе. Знать, давно осталась она без радетельного главы семьи. Легонько постучал в окно. Его открыла…

- Тамара! - радостно вскрикнул я и осекся на полуслове.

Из окна на меня смотрела девушка, очень похожая на Тамару. В простеньком ситцевом платье, с русой косой, ниспадавшей на девичью грудь.

- Солдатик, заходи в дом! - певуче пригласила она. Я вошел. В доме было чисто прибрано. Тканые дорожки застилали пол. В переднем углу стоял комод с вышитыми салфеточками. Посредине стол, покрытый клеенкой, и несколько табуреток.

- Хлопчик, садись, поешь! - обратилась ко мне пожилая женщина, наверное, мать девушки.

Я не заставил себя упрашивать.

- Лида, собери на стол! - сказала она ей.

Та одела передничек и загремела ухватом у печки, потом принесла миску дымящихся щей из щавеля и кусок хлеба, похожего на глину ( я уже знал, что такой хлеб пекут пополам с перетертыми головками клевера).

- Прости, сынок! Больше у нас ничего нет, все немец забрал, - оправдывалась женщина.

- Далеко они отсюда?

- На Хватовом заводе, в восьми километрах. Бывают и у нас наездами. -Вздохнув, спросила: - Куда сам-то пробираешься?

- К фронту.

- У меня сын, вот такой же, как ты, где-то воюет. Как ушел - словно в воду канул. Может быть, давно уже и в живых нет, и могилки теперь не сыщешь.

- Не горюйте, мамаша! Сын героем вернется, фашисту все равно скоро будет капут, - с наигранным пафосом сказал я ей в утешение.

- Дай-то бог, - перекрестилась она.

Расправившись с незатейливым завтраком, я поднялся из-за стола.

- Спасибо за хлеб-соль, - поблагодарил я женщин.

- Не стоит благодарности, - сказали они в ответ.

Легкий румянец выступил на. щеках девушки. Снова на миг показалось, что передо мной Тамара. Мне так хотелось приласкать и ободрить девушку, но я боялся причинить ей своим непрошеным вниманием еще большую душевную боль/

Перед тем как мне уйти, она предупредила:

- Поостерегайтесь, солдатик, полицаи, как звери, по деревням рыщут, вас ловят. Два дня назад вот так же, как ты, пришли к нам в деревню двое бойцов, отец с сыном, наверное: уж очень похожи были.- И рассказала грустную историю.

Застигнутые в селе конным отрядом предателей, воины укрылись в сарае, на околице, где и приняли свой последний бой. Немало выродков полегло от их метких пуль. Когда кончились патроны, красноармейцы вышли из сарая и с винтовками наперевес пошли в рукопашную: шаг в шаг, плечом к плечу. Шакальей стаей набросились на них продавшие честь и совесть изменники… Жители деревни похоронили героев здесь же, под высокой ветлой, на околице, в той самой могиле, которую я видел. Никто не знал ни имен, ни фамилий погибших. Документов при них не оказалось.

Предатели не ушли от расплаты и получили свое. Через несколько дней, под вечер, когда ехали по большаку с очередной облавы, все они были срезаны автоматными очередями из придорожных кустов. Об этом я узнал несколькими днями позднее.

Встреча с доброй женщиной и девушкой растревожила меня. Вспомнил дом, мать, братьев. Грустно стало на душе. А тут еще подуло из мокрого угла, небо заволокли тучи, и пошел мелкий сеющий дождь. Пока добрался до «дому», весь вымок.

Силы мои понемногу окрепли, и я чувствовал себя способным отправиться в путь, к линии фронта. В дорогу, тем более неблизкую, нужно было взять хотя бы немного хлеба. Я снова пошел в ту же деревню, в которой был накануне. Называлась она Калиновка. Пришел я в нее с другого конца, и не сразу в деревню. Из осторожности сначала зашел в большой колхозный сарай (недалеко от леса он стоял). В нем, к моему немалому удивлению, квохча от удовольствия, усердно копошились три курицы и петух. Петушишко такой невзрачный, с выдерганными из хвоста перьями. Вот, думаю, курятина сама в руки идет. Но петушок был не промах, и к тому же хитрый. Глянув на меня своим красным оком, он сразу разгадал мой коварный замысел. Что-то кукарекнул, и не успел я глазами моргнуть, как куры были уже за воротами. Петух, выпятив грудь, по-рыцарски покинул сарай послед-ним. Перед этим еще раз глянул на меня, как бы спрашивая: «Ну что, не вышло?» Мне оставалось только согласиться с ним. Непонятно, откуда они взялись? И почему до сих пор их не съели фрицы?