Идти оказалось не так просто. Ноги по колено вязли в жидкой грязи, приходилось перелезать через стволы поваленных деревьев и бедная Маруська! Она не могла ни плыть, ни бегать. Собачка залезла на одну из куч, подняла вверх мордочку и обреченно взвыла. Жалобно взвыла, от бессилия. Ей приказали обнюхивать кучи в поисках человеческих останков и она не смогла выполнить приказ. Фаза понял, что надо срочно менять тактику.

– Малыш, давай перейдем на край ущелья. Тут сам видишь. Утонем. Как хочешь, а я беру Маруську на руки.

– А поиски? Забьем на Гирю и Ташкента?

– Ну, не совсем забьем. Искать будут вороны. Они спецы как раз по мертвечине.

– Вороны не найдут. В глубине кучи не унюхают.

– А не найдут, тогда мы через пару дней вернемся. Угомонись, Малыш. Пусть лишняя вода сойдет и грязь подсохнет хоть немного.

Фаза издал звонкий щелкающий звук, Петрович отозвался карканьем и спикировал ему на руку. Свободная рука, непроизвольно потянулась к голове птицы и зависла на полдороги в воздухе. Фаза вспомнил, что вороны не любят бессмысленных поглаживаний. Они и не требовались в данной ситуации.

Человек с вороном обменивались образами. Фаза, с большим трудом представил Гирю и Петрович разродился низким клекотом. Он понял, что от него хотят и птицам без разницы, в живом виде или мертвом находится объект их поисков.

*****

Они прижались к левой стороне ущелья, к крутым скалам. Идти сразу стало легче и Маруська, громко гавкнув – дернула вперед. Тут, на краях стаба, уцелела узкая полоска леса с крупными деревьями. Основной поток пробил русло в центре стаба, переломал сосны, завертелся множеством водоворотов и шумно рухнул вниз. На Карусель.

Тогда после первого, самого страшного удара, он не иссяк полностью, но ослаб и широко разлился, выворачивая с корнями лес и сгребая в кучи валуны. И даже когда совсем потерял силу, то не пропал, а продолжал медленно заполнять ямки, наглухо заболачивая местность. Фаза с Малышом пошли по краю, выпустив вперед Маруську, прячась за кустами, и вскоре выяснилось, что ходить у скальных стенок нравится не только им.

– Маруся, что с тобой, Маруся? Фаза, разберись, блин! Она зубы скалит!

Шедший впереди Малыш пытался поднять на руки рычащую Маруську и ничего, разумеется – не вышло. Совсем не тот кредит доверия и Фаза ласково перехватил подругу. Погладил, посмотрел на Малыша и выразительно приставил ко рту палец:

– Прямо по курсу зараженные. Стая не менее пяти животных и идут на нас. По стенке.

– Ччерт! Отходим, Фаза. Тихо, очень тихо убегаем и прячемся под пулеметик Холода. Я твоей собачке доверяю.

Малыш доверял, но затвор РПК, в нарушении всех инструкций по стрелковой – передернул медленно, накрыв спортивной шапкой. Фаза развернул Сайгу стволом по ходу и аккуратно снял с предохранителя. Патрон в патронник он загонял всегда заранее, на выходе. Бежать Хранитель явно никуда не собирался.

– Малыш, давай попробуем повоевать с ними. Если Маруське веришь, то знай. Она в тех зараженных большой опасности не видит. И мне очень интересно, почему.

Заряд картечи снес лотерейщику полчелюсти, но порох оказался дымным и зверюга, под завесу – тихо ретировалась вбок. Идущие сзади развитые бегуны бросились по сторонам горохом, и Малыш убивал их злыми короткими очередями. Фаза пальнул еще несколько раз с Сайги, снова надымил и с досадой заменил в карабине магазин, внимательно вчитавшись в маркировку. Бой закончился, не успев как следует начаться. Закончился их полной безоговорочной победой и можно спокойно подвести итоги.

Один из двух лотерейщиков лежит с разбитой головой, рядом трупы четырех, довольно сильных бегунов, а самый первый, раненый картечью убежал. Так себе добыча. Слабая. С таким соперником положено разбираться клювами, а они тут побоище устроили. А это что еще такое… Далеко сбоку мявкнуло знакомо, раздалось фырканье и Фаза побежал на звук. Трофим, нашелся! Его любимый котик рвал череп раненому лотерейщику.

– Пшш, тррр…. Фаза, что случилось, что у вас там за стрельба? Немедленно ответь, иначе мы с Холодом спускаемся.

– Агата, успокойся! У нас все штатно. Нарвались на зараженных, твари слабые, мы их перебили. И да, Агата! Трофим нашелся, представляешь? Так что не переживай, нас есть кому предупредить заранее.

– Когда обратно, Фаза? Вы далеко собрались? Сейчас лучше всем держаться вместе.

– Скоро, Агата, совсем скоро. Но до Карусели дойти надо, согласись? Ты не переживай, мы если что к вам под защиту убежим.

Фаза спрятал рацию и посмотрел на Малыша. Ему показалось, что напарник имеет что сказать и не ошибся:

– Ты в поведении зараженных ничего новенького не заметил? – Малыш отвел в сторону взгляд и пнул лежащего рядом бегуна

– Да нет, твари как твари, ничего особенного – Он упорно не понимал, куда клонит напарник.

– Ну да, еще бы ты заметил. Слишком мало, парень – улей топчешь. – Сталкера явно понесло куда-то не в ту сторону – Эх, Гиря бы влет этих животных раскусил!

– Да Малыш, что, наконец – случилось? – Фаза в нетерпении поднялся с камня и рядом распрямился на все два метра роста взъерошенный Малыш:

– А то, что это не орда!

– Как не орда?

– Да так! Перед нами простые зараженные. Голодные, трусливые и осторожные. Больше их никто не направляет, ясно? И молись, Фаза, чтоб озеро убило вожака, или контролера.

*****

Разведчики сделали затяжной бросок по узкой полосе кустов, перевели дух, снова переход и построенный сталками блиндаж с окопами оказался в зоне прямой видимости. Фаза посмотрел в бинокль и мрачно сплюнул. На старой базе их ожидали мерзость, запустение и вязкое болото с ядовитым туманом испарений. Он вручил оптику опытному Малышу, тот посмотрел, горестно поцокал языком и изложил свою версию событий.

По его мнению, поток из выпущенного озера, словно ковшом бульдозера собрал зараженных в кучу и вытолкал к краю Карусели. Дальнейший путь подохшим тварям преградила каменная осыпь и невысокая гряда, где они застревали между валунами на площади не менее гектара. Волна слетела дальше, в Карусель, тела остались, но стихия на том не успокоилась.

Следующие волны шли слабее первой и принесли тонны песка с глиной. Оставив грязь, вода ушла, превратив братскую могилу зараженных в грязный студень с торчащими наружу руками и ногами. Частокол, чудовищная роща, где вместо кустов торчат конечности со скрюченными пальцами.

В кошмарном кладбище вполне могли покоится Ташкент с Гирей и Фаза поклялся Малышу проверить все своими подопечными. Но не сегодня. Пусть пока земля подсохнет, лишняя вода сойдет… Сейчас ни одно разумное животное в такой студень не полезет.

*****

Дальше шли, не отходя от прежнего маршрута. На границе с Каруселью полоса леса уперлась в каменную осыпь и закончилась. Малыш с Фазой, вытанцовывая на камнях, осыпь перелезли и вышли на каменную полку, что вела в сторону грузовой площадки. Слева уходящие ввысь скалы, справа закрытая туманом пропасть. Поток в туманный кластер пролетел правее, и тропа выглядела надежно.

Фаза не спешил углубляться в Карусель, хотя оно и входило в его планы. Он дал знак Малышу остановиться, отложил тактический рюкзак, Сайгу и бодро взобрался на валун порядочных размеров. Как только они пересекут границу кластеров, связь сильно ухудшится и вполне может пропасть совсем. Да, такие вот причуды Улья и пока они не вышли из лесного стаба, желательно переговорить с Агатой. В Карусели связь работала весьма условно, как, впрочем – и любая электроника.

– Разведка вызывает Камень, Разведка вызывает Камень, прием!

– Какой Камень, что за Разведка? Фаза прекрати дурачиться, о позывных не договаривались.

Рация работала тише, чем обычно и выручало что между ним на валуне и Агатой на высоком скальном пальце не наблюдалось никаких препятствий. Радиоволнам не мешало ничего вообще.

– Агата, чем тебе позывные не понравились? Ну ладно, слушай. Мы собираемся пройтись до грузовой площадки и хорошо там оглядеться. Так что не теряйтесь. На связи нас не будет.