*****

Умудренный опытом и много повидавший командир Дюпеля ошибся. Пупс прятаться даже не планировал. Подмявший под себя Венецию главарь всегда мыслил нестандартно и достиг высот в преступном мире благодаря той самой нестандартности. Вот и сейчас он удивил соратников. Самое первое распоряжение бандитского начальника после выхода из комы касалось не охраны поселения и не преследования киллера. Пупса волновали работы на собачнике, и как тут обойтись без инженерных мозгов Фоки? Напарник Пуделя лежал этажом выше с гипсом на перебитой голени. Ему набили рожу, жестко «предъявили» за напарника, и отправили руководить вновь набранными сварщиками. И, разумеется – не забыли объяснить, что он теперь «попал по самое» и будет долго «искупать».

Очередь из пулемета убила наповал Мажора, тяжело ранилаФормата, и охраной теперь командовал Поручик. Да, тот самый расторопный малый, успевший зашвырнуть гранату в лодку киллера. Замешкайся тогда он на секунду и Пудель успевал исправить перекос патрона и возобновить стрельбу. Ленты в металлической коробке оставалось много.

В тот день не повезло киллеру и повезло охраннику. Телохранитель не растерялся и удачно брошенной лимонкой пробил себе дорогу вверх по карьерной лестнице на столько, насколько это вообще было возможно.

Самому Пупсу, пуля насквозь прошила бицепс, пробила два ребра, порвала легкое и вышла совсем рядом с позвоночником, оставив за собой зияющую рану. Ранение тяжелое, болезненное и обколотый препаратами бандитский генерал провел несколько дней в глубоком сне. Очнулся перебинтованный и в гипсе, но настолько переполненный свежими идеями, что подчиненные терялись, не зная какое из распоряжений выполнять в первую очередь. Это потом знахари растолковали, что взрыв энергии имеет медицинское обоснование, и вызван побочным действием приемки обезболивающих препаратов. В его случае использовались наркотические анальгетики с добавкой безумно дорогого и дефицитного лайт – спека.

Очнувшийся от наркоза Пупс понимал, что его энергия не бесконечна. Откат обязательно догонит, наступит слабость и он провалиться в глубокий сон. А раз так, то следует раздать как можно больше указаний и все его приказы крутились вокруг двух вопросов. Стройка, куда поволокли охающего Фоку и безопасность, за которую отвечал Поручик, который, кстати – оказался парнем с выдумкой. Теперь, с его подачи, Пупса охраняли не только ребята с ручными пулеметами, но и своеобразный сенс по кличке Ганс. Сей уникум за двадцать метров чувствовал взрывчатку. Причем без разницы порох тротил или пластид. Приблизиться к больничке с гранатой или огнестрелом стало нереально. Ганс работал не хуже специально обученного пса.

*****

– Мур-Мурр….. – Следующее пробуждение Пупса состоялось через трое суток и получилось необычным. Ему облизывали голову. Раненый открыл глаза, разодрал слипшиеся губы и почувствовал, как по лицу прошелся влажный и шершавый как наждачная бумага язык Крюгера. И мурлыканье! Пантера уркала так громко, что у него закладывало уши.

– Крюгер, выжил! Кыс-кыс-кыс…..

Его свободная от бинтов рука нащупала родную морду с маленькими ушками, погладить которую не получилось. Бинты. Голова пантеры оказалась перемотанной бинтами и на глазах Пупса, неожиданно – выступили слезы. Наверно еще одна побочная реакция после анальгетиков, хотя маловероятно. Любил он Крюгера. На людей плевать. Одни погибнут, улей других загрузит и какая разница? А вот пантера….. Другой пантеры у него уже не будет.

В тот далекий день произошло множество событий, и Пупс его запомнил. Их командир Аякс внезапно заболел, и кто бы мог подумать! Бутулизм. Такой опытный Аякс и бутулизм. Мажор, Формат и Пупс вышли на охоту грустные, оставляя вздрагивающего от рвоты командира на руках у знахаря. Все трое понимали, что конец. Аякс отбегался. Иммунные при отравлениях почти не выживают. Пряча в сторону глаза, Формат украдкой сунул знахарю пакетик неплохого спека и мотнул обреченно головой. Пусть командир лучше умрет от передоза, чем от диких болей в животе и печени. Знахарь понял и пообещал все сделать так как надо. Вот только им троим тут нечего торчать, и валите вы ребята на охоту. Дня так на четыре, а лучше на неделю. Все равно Аякс никого уже не узнает….

Как они в тот раз прошли до Питерского зоопарка? Непонятно. Ноги сами вынесли. Мажор с Форматом мало что соображали с горя, а Пупс помалкивал и семенил сзади, водя по сторонам стволом ручного пулемета. Зоопарк место хорошее, высоко у охотников котируется, и при наличии больших калибров, вполне реально привалить трофей. Зараженные сюда приходят за бегемотами или слонами, на иммунных смотрят как на досадную помеху и у охотников есть шанс выйти на ударную дистанцию. Вертолеты внешников тоже, кстати, часто помогают. В тот раз Пупс с товарищами подбили пару топтунов, лотерейщика, и о десятка бегунов. В районе зоопарка развитые зараженные предпочитали охотиться с сопровождением, и бегуны шли бонусом к более развитым собратьям. А, вообще так себе охота…. Как потом грустный итог подвел Формат: «Все мимо нас и мимо кассы». Главные события развивались вокруг вольеров с травоядными, куда с их снаряжением соваться нечего и думать.

А травоядные тогда орали. Запертые в вольерах зебры, буйволы, слоны от страха подняли ужасный крик и подтянулась голодная элита. Зрелище просто потрясающее. Пупс с соратниками наблюдали в оптику массовое жорево и драки за вкусную добычу. По тварям, традиционно с вертолетов отработали наемники и только улетели, как появился отряд тяжело вооруженных сталков с далекого кластера «Фактория». Все штатно, почти обычная охота в районе зоопарка. Почему «почти»? А твари в очередной раз доказали, что имеют интеллект и могут в защищенные шипами и щитками головы не только жрать. Они устроили засаду, в которую влетел отряд с Фактории и потери у ребят составили не меньше половины личного состава.

Пупс с товарищами не собирались выручать попавших в беду сталков и совесть их не мучила. С какой стати, и чем могут помочь три слабо вооруженных человека? Героизм в Улье всегда приравнивался к идиотизму и троица спокойно отходила в город. В охоте следовало сделать перерыв и перевести дух в тихом месте за железными дверями.

Он сам тогда не понял, что его заставило зайти в подъезд, подняться на второй этаж и выбрать нужную квартиру. В квартире пришлось высадить двери вместе с косяком и Пупс растерянно застыл посреди комнаты. Сзади его подпирали заинтригованные странным поведением товарища Мажор с Форматом. Это сейчас понятно, что его позвали, а тогда? Тогда он растерянно ходил по комнатам, пытаясь сообразить, зачем туда пришел. И снова зов. В его мозг словно ввинчивался маленький шуруп, и Пупсу захотелось на балкон.

Он взял пулемет наизготовку, осторожно отворил дверь стеклопакета и отшатнулся в ужасе. На балконе, вся в рвотных массах, лежала, слабо шевеля хвостом огромная пантера и подыхала от спорового голодания. Да, иммунными бывают не только люди, но и большие хищники. Пупс брезгливо сморщился, снял пулемет с предохранителя, но нажимать на спуск не торопился. Он что, сюда рвался и вышибал двери с целью добить кошку, которая сама успешно сдохнет? Нет, что-то здесь не то. Пупсу стало любопытно, он напоил пантеру живчиком и в его жизни появился Крюгер.

На балконе, убежавший с зоопарка зверь успел обжиться и устроил логово, куда запрыгивал по стволу большого тополя. На ветках болтались его охотничьи трофеи в виде большой дохлой собаки и двух слабых зараженных с прокушенными головами. Мажор не упустил возможности поумничать и объяснил, что леопарды всегда добычу поднимают на деревья, чем отличаются от всех кошачьих хищников. Судя по всему, Крюгер начал новый мир осваивать и у него неплохо получалось.

Вспоминая квартиру, балкон и не слишком удачную охоту, Пупс понял, что именно тогда Мажор с Форматом признали его лидерство. Они безропотно шли следом, прикрывали спину, и помогали катить детскую каляску с уложенной в нее пантерой. Мажор в дороге Пупсу растолковывал, что у того открылся дар, умение и надо срочно к знахарю. Знахарь вполне подойдет тот, который сейчас возиться с Аяксом.