«Пустить кровь?! Хочешь, чтобы они тут все умерли?! Мало ли каким способом им кровь пускать будут! Может вообще горло перережут!» — мгновенно возмутилась я.

«Не перережут. В подобных ритуалах жертвам режут запястья, дабы те медленно отдавали свою кровь. Им ведь тоже не выгодно, если кто-то из жертв раньше времени умрет! А так, у нас будет несколько минут для нашего маневра.

«А может дождаться подмоги?»

«Они не успеют. На данный момент твоя «подмога» только-только зашла во дворец», — прислушался к собственному чутью дух, — «А ритуал вот-вот начнется. Например, все символы уже начертаны, да и в зал входят все новые и новые лица…»

И правда, зал постепенно наполнялся мрачными фигурами в черных одеяниях. Летающие под потолком светляки с каждой минутой все сильнее тускнели, а по всему периметру разжигались черные свечи, окрашивающие окружающее пространство в зеленый цвет. Вот это было больше похоже на мой кошмар. По спине промчался табун мурашек, а дышать стало трудно. Трэш, врагу такого кошмара на яву не пожелаешь!

Когда зал наполнился, а в помещение зашел последний адепт, я поняла — пути назад нет. Теперь от меня зависели жизни многих знакомых и незнакомых людей и других представителей рас. Вот вам и «божественная игра».

Зал, практически полностью погруженный в полутьму, создавал не самое хорошее впечатление, зато теперь у меня появилось больше места для маневров.

«Мерзкий тип» — мгновенно поморщилась Ссай, когда в середину вышла знакомая фигура в балахоне, от которой исходил такой ужасный, едва уловимый запах смерти. С этим товарищем богиня судьбы меня сталкивала, и не раз! Год назад, когда Данейр впервые привел меня в наемничий штаб, и совсем недавно, в храме Темного бога! И эта его злорадная усмешка преследовала меня в моем кошмаре!

«Убить сволочь надо. Медленно и мучительно» — что-то слишком кровожадная я в последнее время стала.

«Успеешь еще. Тут главное вовремя вмешаться и не упустить момент».

Дальше нам стало не до разговоров — начался ритуал. К месту, где я схоронилась, слишком близко подошел один из адептов, и мне экстренно пришлось перебираться в другое.

Сам ритуал выглядел мрачно. Даже более того. Просто эта тварь, что стояла в центре пентаграммы, принялась читать заклинание, а все присутствующие здесь монотонно повторяли все слово, в слово. Язык магии я знала хорошо, и все фразы прекрасно понимала. Впрочем, там тоже было все мрачно и нудно. Я на месте Асситианы на такой призыв никогда бы не явилась. Подобная хоровая читка заклинаний длилась не более пяти минут, но для меня это время растянулось в вечность. А потом началось самое отвратительное — пускание крови. Если бы не осознание того, что любой промах будет стоить всем жизни, я непременно бы кинулась на защиту, разбрасываясь всевозможными заклинаниями по сторонам и даже то, что присутствующих здесь адептов было больше двадцати персон, меня не смутило бы. Это страшно, когда у тебя на глазах другу чиркают по запястья лезвием, а ты ничего не можешь сделать. Я даже зубы сцепила, чтобы так и рвущиеся ругательства не вырвались изо рта.

Схватив ту самую, большую чашу, глава братства собрал у каждой жертвы понемногу крови, после чего торжественно поставил ее в центр. Да, думаю, глаза мои в тот момент по размерам напоминали блюдца — а вы попробуйте огромную серебряную чашу, в ширину больше вас самих, еще и с жидкостью, легко, даже не напрягаясь таскать туда-сюда! А с виду этот жуткий тип выглядит довольно хило и слабо…

Дальше началась очередная читка заклинаний. Мне вот интересно, они тут что, все поголовно лишены мозгов? Ведь прошлая попытка братства призвать богиню таким способом кончилась весьма плачевно. Для братства. Или они так уверены в себе, и думают, что эти закорючки смогут сдержать божество? Либо они, и правда, настолько глупы, либо я чего не знаю. Чего-то очень важного. По крайней мере, и вон тот тип, от которого за версту несет магией смерти, на дурака совсем не похож.

Вскоре помещение заполнил знакомый вязкий, соленый запах. Запах крови.

«Ссай, скоро мой выход? Они же кровью истекают!» — начала паниковать я.

«Тихо, еще немного. Твои драгоценные жертвы еще будут жить, причем долго, так как именно их кровью подпитываются руны, связывающие богиню, а с учетом того, что они рассчитывают на долгий разговор… Кроме того там два азраэна, а их кровь обладает большей силой, чем какая-либо еще. Именно поэтому время еще есть».

К сожалению, доводы духа не принесли особого облегчения. Сердце тревожно билось в груди, а по виску скатилась первая капля пота. Да-а, докатилась ты, Ники. Уже мир спасаешь, а точнее одну расу.

Неожиданно пламя свечей затрепетало, забилось, а помещение охватил ветер.

«Началось», — мне показалось или в голосе Ссая проскочило явное нетерпение?

По залу прокатился возбужденный ропот множества голосов. Ветер же с каждой секундой все набирал обороты, я даже успела испугаться — а вдруг меня унесет? Откуда-то с потолка раздался гром, будто мы были на улице, а все вокруг заполонила гроза, полностью перебив запах крови.

«Ссай, сейчас? — напряженно поинтересовалась я, закрывая лицо от пыли, что с упорством раздувал ветер.

«Нет, еще немного. Жди» — было мне ответом. Я бы даже засомневалась — не хочет ли дух тем самым навредить, но успокаивала мысль, что он дал клятву это исключающее.

С очередным раскатом грома, комнату озарила яркая вспышка, и с треском молния ударила в пентаграмму. Первые секунды я не видела вообще ничего, ослепленная молнией, но вскоре зрение стало возвращаться. Взглянув в середине пентаграммы, я удивилась. Даже больше. Потом была мысль «А не сказался ли тот удар затылком на моем ясном сознании?» Иначе как еще объяснять то, что в середине пентаграммы, из которой своевременно удалился главный жрец, находилась девушка, в легком, развевающемся одеяния, сделанном, будто их воздуха. Ошарашило меня не это. Где-то я уже видела эти серебристые волосы, тонкий стан, белоснежные кошачьи ушки с хвостом, и невероятно зеленые глаза. В голове поселилась нелепая мысль, которую я тут же постаралась отогнать, признав бредом.

— Смертные, — раздавшийся голос был тверд и остер как стальной клинок, но казался до безобразия знакомым, — Как смеете вы призывать меня, Асситиану? И как смелости хватает вашей сковывать меня кровью невинных?!

— Богиня, прости нас жалких существ, посмевших прервать твой божественный путь! Этими жертвами мы хотим заглушить свою вину, — начал глава братства, причем в голосе его было столько патоки и сахара, что я невольно поморщилась, — Взамен мы смеем просить тебя об услуге, о богиня судьбы и времени!

— Что за услугу вы смеете требовать с меня? — скривилась богиня, и даже эта гримаса смотрелась на ее лице красиво.

— В твоих силах изменить судьбу одной расы. Уничтожь род человеческий, и мы щедро отплатим тебе, вознося в твои храмы подношения, тем самым превознося тебя надо другими богами.

— Уничтожить людской род? Ты смеешь просить меня об этом?! А может мне поступить по-другому и уничтожить весь род темных эльфов, а дроу? Почему я должна уничтожать именно людей? — мне показалось или в голосе богини проскочило откровенно издевательски нотки? Да и теперь с ее подачи, я знаю, что главный злыдень в этой компании — дроу.

— Может быть, потому что азраэны, которым ты покровительствуешь, многого натерпелись от людей? Именно люди затеяли с твоими любимчиками войну и именно из-за них многие умерли, — перешел к другим аргументами дроу.

— Тут ты, конечно, прав, вот только за такими просьбами нужно было обращаться к главному богу — Кратосу. Я же, просто не имею право настолько изменять судьбы. Так что будь хорошим мальчиком и выпусти меня из этого круга.

— Я вынужден вас огорчить, но из круга вас выпустят только тогда, когда наша просьба будет удовлетворена.

— Крови не хватит на то, чтобы долго меня удерживать. Вы эти жертвы два года собирали, — глаза у богини похолодели, и я невольно передернула плечами. Не хотела бы я, чтобы на меня когда-нибудь посмотрели ТАК.