Артист уселся за стол спиной к окну и в одно мгновение осушил большую кружку самогона. Довольно крякнул и потянулся за закуской…

Вдруг главный полицай ринулся к окну и, открыв раму, кому-то погрозил кулаком:

- Пошли вон! Чего столпились?

- А ну, выкормыш, маскируй окна! - приказал Одноглазый, зажигая керосиновую лампу.

Светомаскировка тоже входит в обязанности денщика. Азат, как обычно, взобрался на табуретку и только-только собрался опустить старую мешковину, заменявшую в этом доме штору, как позади раздался грохот. От испуга Азат чуть не свалился на пол.

Смотрит и глазам своим не верит: силач артист отшвырнул Одноглазого и смахнул со стола лампу. В следующее мгновение с грохотом опрокинулся стол. Азат увидел, как в тёмном проёме распахнутой двери мелькнула фигура артиста. Полицаи опомнились от неожиданности. Раздался выстрел. Один, другой, третий…

«Артист убежал!» - ахнул мальчишка.

Кто-то пулей кинулся к двери.

«Вот сиганул! - восхитился Азат, радуясь за артиста. И тут же подумал с отчаянием: - Неужели убили? Стреляли ведь три раза подряд…»

Азату стало страшно: а если это стрелял Одноглазый? Тот редко ошибается, и в погоню, наверно, он помчался.

- Света! - прохрипел в темноте главный полицай.- Эй, кто тут есть? Поспеши с лампой!

Азат не успел выполнить приказ, как со двора донёсся душераздирающий крик.

Начальник, а вслед за ним и Азат, каждый беспокоясь о своём, толкая друг друга, сбежали с крыльца. Их глазам представилась страшная картина: на земле, сцепившись живым клубком, катались Одноглазый и овчарка.

Улучив удобный момент, начальник выстрелил в собаку. Булка дёрнулась и уткнулась носом в землю.

Одноглазый с трудом поднялся и осмотрел своё обмундирование. Особенно пострадали его брюки галифе, которыми он очень гордился.

- Я хотел пустить её по следу артиста,- заикаясь, выговорил Одноглазый, когда к нему вернулся дар речи.- В такую ночь без собаки нечего делать, сам понимаешь.

- Экая незадача! Такую собаку пришлось расстрелять по законам военного времени,- посетовал начальник холминской полиции.- И артиста упустили. Глупо получилось! А видать, крупная птица была, опытный партизан.

- Одно слово - артист! - не то гордясь, не то огорчаясь, заключил Одноглазый.

Когда полицаи ушли, Азат подкрался к мёртвой овчарке, опустился на колени.

- Бедная Булка, твоя гибель зачтётся,- бормотал денщик, всхлипывая.

ОПАСНЫЙ ПОВОРОТ

На улице его поджидал Коленька. Азат обрадовался: «Может, от Маринки получили весточку?»

Но достаточно было взглянуть на Коленьку, чтобы понять: нет, не принёс он радостных известий. Коленька стоял хмурый и чем-то недовольный.

Азат хотел поддразнить мальчугана - заговорить с ним о галушках. И тут же одёрнул себя. Может, Коленька вовсе и не обжора, просто ему не хватает. Ведь жратвы сейчас никому не хватало.

- Отец тобою недоволен! - выпалил Коленька.

- Чем, например? - изумился Азат.

- Твоей листовкой.

- Откуда он узнал, что именно я выпустил листовку? - спросил он, оторопев.

- По почерку. Отец все почерки знает.

- А почему же недоволен?

- Отец говорит, что ты превысил власть.

- Ты тоже так думаешь?

- Я тоже.

Мальчишки помолчали.

- Вчера у нас было ЧП,- начал Азат.

- Ну?

- Одноглазый арестовал какого-то артиста, но тот недолго думая смылся. Ему не понравилось ходить под конвоем.

- Знаю, что сбежал.

- «Знаю» да «знаю»! - рассердился Азат,- Откуда у тебя такие точные сведения?

- Оттуда,- неопределённо пожал плечами Коленька.- А теперь слушай внимательно. Тот Артист приходил за типографией. Ему Одноглазый помешал.

- Вон как! За моим чемоданом?

- Слушай дальше. Отец приказал тебе нынче вечером попытаться переправить чемодан по назначению. В сумерках за ним явится Артист.

- Разве он решится вторично появиться в селе?

- Решится. Он не таковский, чтобы бояться.

- Нам может помешать Одноглазый. Он теперь по ночам почти не отлучается из участка.

- Насчёт того, чтобы быть осторожным, ты прав. Отец тоже об этом говорил. Нам надо сговориться. Если чемодан невозможно будет вынести, то ты под любым предлогом должен выйти ко мне навстречу и предупредить. Можешь подать какой-нибудь знак: например, поднять руку или чихнуть три раза. Чихнёшь - значит, нельзя. Я услышу.

- Я лучше чихну три раза. Это никому не запрещается.

Тревога не покидала Азата до самого вечера.

ПРОВАЛ

«При нём надо держаться как ни в чём не бывало,- думал мальчишка, косясь на полицая, который в этот сумеречный час сидел за столом, устремив неподвижный взгляд в одну точку (Одноглазый уставился на стену, где темнел след пули, которая предназначалась для Артиста…) - Самое главное, не выдать себя каким-нибудь неосторожным словом или поступком».

Полицай, казалось, впал в какое-то оцепенение. Однако он притворялся, что не видит и не слышит ничего вокруг.

На самом деле Одноглазый внимательно следил за денщиком.

Он мысленно восстановил цепь событий. Ему с самого начала не понравился смышлёный хлопец с нездешними глазами, который оказался не по летам ловким и хитрым. Да, денщик как будто исполнителен. Да, он неразговорчив и сдержан. Но что скрывается за этим невозмутимым и непроницаемым лицом? Заглянуть бы в его душу: что хранит он у себя на сердце?

Полицай ничего не забыл. Например, очень загадочной ему казалась история с неудачной облавой на партизан. Одноглазый до сих пор не уверен в том, что тут обошлось без участия денщика. А разве не подозрительна его роль и в таинственном появлении листовок?

В ту злополучную ночь, конечно, нельзя было надеяться на младшего полицая - он тяжело болел, лежал без памяти. Но хлопец-то почти не спал, сам признался, что глаз не сомкнул всю ночь… Он же должен был услышать злоумышленника?

Вот о чём думал Одноглазый, когда неожиданно увидел за окном младшего сына учителя. Мальчик бестолково кружил возле изгороди, не осмеливаясь войти во двор.

«Заметил его денщик или нет?» Полицай украдкой бросил взгляд на Азата.

Одноглазый стал внимательно наблюдать за обоими мальчиками. Да, конечно, денщик заволновался. По-видимому, сын учителя явился сюда неспроста.

Конечно же, денщик потерял покой, как только увидел сына учителя! Какая тут связь? Что между ними?

- Я выйду на минутку,- вдруг сказал Азат и поспешил к выходу.

- Зачем?

Одноглазый нарочно задержал его.

- Я забыл заправить лампу.

- Ах, вон оно что… Но это, пожалуй, не к спеху.

Маленький денщик неохотно подчинился, он вернулся в свой угол и сел так, чтобы всё время быть лицом к окну.

«Что за диво! - размышлял полицай.- У него дрожат руки. Он чуть не выронил на пол стекло семилинейной лампы. Всё это становится очень интересным».

А мальчишка, что был на улице, кажется, потерял всякое терпение и осторожность. Он подошёл к изгороди и ловко перелез во двор, туда, где были свалены школьные парты. «Теперь взглянем на второго…- подумал Одноглазый.- Любопытно, как отреагирует на это мой денщик? Ишь побледнел. Вся кровь отхлынула от лица. Отчего бы это?»

- Мне надо сходить…- заявил Азат, решительно направляясь к двери.- Я должен…

- Посиди со мной,- почти ласково остановил его полицай.- Куда тебе спешить?

Сын учителя, не заметив ничего подозрительного, осмелился шагнуть в сторону подвала. Тут уж по-настоящему заволновался маленький денщик…

- Мне больше невтерпёж…- взмолился он.- Отпустите!

- Ну, это другое дело. Иди…

Однако полицай хотел выиграть время, поэтому он опять остановил Азата и, чуть усмехаясь, напомнил:

- Заодно захвати и лампу. Ты же хотел заправить её.

«Что-то мне не нравится этот Одноглазый,- подумал Азат.- Чего он прицепился? А самое главное - заметил он Коленьку или нет?»