И на всякий случай ещё саданул ему по спине.

После такого наставления дело пошло на лад. Булку, как убедился Азат, нельзя было дразнить. Этого она терпеть не могла.

И стоило перед её глазами появиться огородному чучелу, которое размахивало руками, что-то сопело и бубнило, как сразу она теряла контроль над собой. С ожесточением бросалась на Азата, готовая растерзать его.

Хорошо ещё, что Верзила был начеку, удерживал собаку и оттаскивал её назад.

«Дело дрянь! - решил мальчишка.- Если она сорвётся, никто меня не спасёт».

В тот день, как и надо было ожидать, Азату здорово досталось. Шишкам и царапинам не было счёта.

С тех пор Одноглазый не пропускал ни одного занятия. Он умел и любил забавляться. Ради потехи готов был просидеть целый день на крыльце. Старший полицай корчился от смеха, хватался за живот, аплодировал, как в театре:

- Распотешил! Повторить!

Азат ненавидел Одноглазого, но скрывал свои чувства, а собака не умела прятать неприязнь. Каждый раз недобрый огонёк вспыхивал в глазах овчарки, как только появлялся Одноглазый. Они между собой не ладили. Азат не знал причину этого, но догадывался. По-видимому, Одноглазый когда-то ударил Булку.

- У-у, паршивая!-грозился старший полицай, чуть заметив налитые кровью глаза овчарки.- Доберусь я до тебя…

ВСТРЕЧА С УЧИТЕЛЕМ

В сенях, запорошённых снегом, денщик остановился. Сюда доносился сиплый голос начальника: «Слушаюсь! Так точно, слушаюсь!»

«Пьян в доску, вот и бормочет, заговаривается»,- решил Азат. Осторожно приоткрыв дверь, он просунул голову в комнату. Главный полицай подобострастно склонился над телефонным аппаратом. Денщик понял: ведутся переговоры с важным чином.

Азат немного подождал, а потом, осмелев, переступил порог. Начальник закончил разговор, положил трубку, выпрямился и увидел денщика.

- Ты как здесь очутился? - заревел он.- Пошёл вон!

Ничего не оставалось делать, как юркнуть в дверь, однако голос начальника настиг Азата на лестнице:

- Назад, паршивец!

Теперь главный полицай сидел на стуле и, отдуваясь, недобро косился на мальчишку.

- Доставить мошенников! - скомандовал он.

«Мошенники» - полицаи. Начальник не жаловал своих помощников.

Полицаи, как обычно, толклись в лавке, которую содержал сын старосты. Азат передал им приказание вернуться в участок, а сам счёл более благоразумным держаться сейчас подальше от разгневанного начальства. «Лучше не попадаться ему на глаза: попадёшь под горячую руку - поминай как звали».

Если бы была хоть малейшая возможность, он вообще в участок не вернулся. Но куда податься? Обратно в город нельзя. Там его сразу схватят.

Шум моторов отвлёк Азата от его размышлений: он увидел несущихся по улице трёх мотоциклистов. В такой ситуации лучше не торчать на виду. Им ничего не стоит открыть автоматный огонь.

Не успел Азат спрятаться за углом лавки, как в конце улицы показались жёлтые танки с белыми крестами. Таких машин ему видеть ещё не приходилось.

- Три… пять… семь…

Колонна, не задерживаясь, пронеслась через село, мимо мальчишки, прижавшегося к стене лавки.

Лишь сейчас, когда машины скрылись, Азат спохватился: он первый раз позволил себе такую длительную отлучку. Пора спешить. Он вышел из укрытия. Однако почти рядом услыхал голос учителя и в испуге попятился назад. Ему не хотелось встречаться с отцом Маринки. Мало ли что он может подумать об Азате. Вдруг решит, что денщик подслушивает?

- В их сводке вранья хоть отбавляй,- говорил учитель.- Между тем эти танки прибыли прямо из Африки. Или предназначались для Африки.

- Да, не могут они покрыть свои большие потери на Восточном фронте.

Голос второго Азат не признал. «Наверно, не местный»,- решил он.

- По-видимому, что-то случилось на железной дороге,- сказал учитель.

Собеседник почти неслышно засмеялся.

- Узнаю почерк Сидоренко. Его мина сработала.

Учитель и незнакомец завернули за угол и наткнулись на Азата.

- Здравствуйте,- прошептал мальчишка.

Незнакомец, строго взглянув на него, спросил:

- Ты чего тут жмёшься?

- Этот мальчик служит в полицейском участке,- пояснил учитель, многозначительно взглянув на собеседника.

Азат вспыхнул: неужели учитель тоже считает его предателем? Не сказав им ни слова, бедный мальчишка со всех ног помчался к участку.

Весь день Азат находился под впечатлением от встречи с учителем. «Этот мальчик служит в полицейском участке». Тон, каким учитель произнёс эти слова, больно ранил Азата.

Он рано лёг спать. Ему хотелось забыться во сне.

Проснулся он внезапно, словно кто-то толкнул его. За стеной шептались. «Если полицаи начали говорить вполголоса, значит, задумали недоброе,- решил Азат.- Не зря начальник вёл таинственный разговор по телефону».

Теперь Азату было не до сна. Он присел на кровати и напряжённо прислушался. За стеной молчали. Кто-то осторожно ходил по комнате. Затем тихо скрипнула дверь. Азат взглянул в окно: ему показалось, что там прошёл Верзила.

«Держись!-приказал себе Азат.- Не дремать!»

Верзила не возвращался.

Ждать пришлось долго. Может, час, может, и больше.

- Пора, что ли?-проговорил за стеной Одноглазый.

- Тише ты! -остановил его начальник,

- Хлопец спит мертвецким сном.

- Не спеши. Ни одна душа не должна знать о том, что сегодня ночью случится. Ещё раз предупреждаю…

- Так что же мы сидим сложа руки? - спросил Одноглазый.- Что мешает нам сцапать их?

«Кого они хотят схватить? - ужаснулся Азат.- Неужели учителя и того незнакомца?»

- Ничто не мешает, но спокойствие прежде всего,- пробасил начальник полиции.- Ты не учитываешь одного. Они, видимо, хорошо вооружены. Окажут сопротивление, это несомненно. Данилу тоже не следует скидывать со счетов. Нас трое, а их четверо… Поэтому надо действовать осмотрительно. Я так полагаю: нагрянем сразу после полуночи.

«Вот что они затеяли!» - схватился за голову Азат. Только сейчас он представил себе весь ужас своего положения. Если полицаи нагрянут к учителю, он непременно подумает, что это дело рук Азата. Ведь именно он подслушал разговор возле лавки. Это при нём говорили, что полотно железной дороги взорвано каким-то Сидоренко.

Мальчишка заметался в своей каморке. Он не мог позволить, чтобы учитель и его люди попали в руки полицаев. «Как поступить? - спрашивал себя Азат.- Если мне удастся вылезть через окно, сумею ли я незаметно проскользнуть мимо Верзилы! Ведь он, конечно, сторожит дом учителя».

ПАРТИЗАНЫ

«Долго ли ещё?» - терзался Азат от нетерпения. Без часов трудно ориентироваться. Должен же Верзила когда-нибудь вернуться! Не заночует же он на улице?.. Как только полицай появится в участке, Азат двинется в путь.

Решение принято бесповоротно. Теперь ничто в мире не остановит Азата. Непостижимая сила влекла его в дом учителя. В дом учителя, где не особенно жалуют его, денщика полицаев, и где совсем не ждут!

Прошло ещё сколько-то времени, и вот знакомо заскрипела дверь. И тотчас же за стеною послышался хриплый, простуженный голос Верзилы:

- Я там мёрзну, как последняя собака, а вы здесь пируете? Я вас спрашиваю: кто-то должен был меня сменить или нет?

- Не кричи. Хлопца разбудишь. Садись-ка лучше, согрейся! - примирительно проворчал начальник.- Скоро пойдём.

У мальчишки гулко забилось сердце. Настал решительный момент. Он ещё немного подождал: ведь полицаи могли заглянуть в его каморку. Но, кажется, беда миновала.

Слышно было, как полицаи звенели стаканами, как с бульканьем наливали самогон. Полицаи чокнулись, выпили, крякнули и начали громко чавкать.

Азат осторожно толкнул раму. Ещё немного поддать- и можно прыгать.

Соскользнув вниз, он беззвучно прикрыл за собою окно. Прислушался. Как будто всё в порядке: ни шума, ни шороха.

Азат отлично понимал опасность своего положения. Стоит полицаям заглянуть в его каморку - и тогда… Как подумал об этом, даже поджилки затряслись.