Между тем Люции исполнилось двенадцать лет. Об этом знали все девочки. А надо сказать, что Фатыма в особую тетрадку записала дни рождения всех подруг. Это делалось для того, чтобы обставить эти дни, как праздники. Все девочки должны были написать поздравительные письма и опустить их в почтовый ящик на дверях квартиры. Всем приятно получить сразу десять или двенадцать писем.

В день рождения Люция проснулась раньше всех в доме. Набросив халат, она побежала к двери и торопливо стала открывать замок почтового ящика. Но там не оказалось ни одного письма!

Она ещё не хотела верить, что подруги совсем отвернулись от неё.

«Пока ещё рано. Верно, все спят. Они не могли забыть, что у меня день рождения», - сказала она себе.

В девять часов Люция снова заглянула в почтовый ящик. Её сердце сжалось. Впервые в жизни она испытала горечь: писем не было. Она заметалась по комнате. Папа торопился на работу, мама была занята на кухне, и никто не знал, что творится в душе Люции.

В четвёртый раз, проверив почтовый ящик, она поняла, что подруги не простили её. Волнуясь, Люция подняла телефонную трубку и позвонила Зуляйхе.

- У меня день рождения, - робко напомнила она. В ответ из трубки донёсся далёкий и будто чужой голос:

- Я одна ничего не могу поделать. Все девочки решили с тобой не знаться…

Люция поймала Маню на площадке.

- Приходите в гости. Сегодня я родилась… - сказала она.

Маня потупила взор.

- Я хочу, но не могу, - ответила она, сбегая по лестнице.

Надо было идти к Фатыме с поклоном. Иного пути нет. Люция раз десять собиралась поговорить с Фатымой, но каждый раз у неё не хватало мужества.

«Иного пути нет! - решила она теперь. - Надо объясниться!»

С этой мыслью вышла она во двор. Девочки весело играли в прятки. Люция подошла к Фатыме.

- Я ошиблась, - сказала она. - Я обманывала маму. И не только тогда, с мороженым, но и до этого. Я поняла, что делала плохо. Даю тебе честное слово, что больше никогда не буду обманывать!

Фатыма готова была расцеловать подругу - так хорошо стало у неё на сердце. Однако она сдержала себя, потому что уже начинала вырабатывать характер.

- Это мало, что ты осудила свой поступок, - произнесла она, вспомнив слова одного героя из книжки. - Надо, чтобы все девочки простили тебя…

Люция подождала, не добавит ли Фатыма что-либо к сказанному или, может, пригласит играть в прятки. Но ни того, ни другого Фатыма не сделала.

Тогда Люция пошла домой и написала письма остальным девочкам «Большого оркестра», то есть Зуляйхе и Мане.

«Я поняла, что такое дружба, - писала она. - У меня есть папа и мама. У нас очень просторная квартира. Я имею отдельную комнату и очень много игрушек. Но без настоящих друзей нет настоящей жизни. Я поняла свою ошибку и даю честное слово исправиться. Поверьте мне и в знак доверия приходите ко мне в гости на день рождения. Мой адрес вам знаком: второй этаж, десятая квартира. Жду в пять часов дня».

Приглашение получили и мальчики.

ПРАЗДНИК НЕ ПОЛУЧИЛСЯ

Получив письма, девочки собрались вместе и обсудили поступок Люции. Им понравилось её чистосердечное признание, и все решили простить подругу. Со светлым чувством переступили они порог десятой квартиры, на втором этаже.

Фатыма принесла в подарок книгу «Овод», которую очень любила. Зуляйха не пожалела свою вышивку, которую только что закончила. А Маня принесла вязаные чулки. Их связала её бабушка.

Из мальчиков никто, кроме меня, не пришёл в гости.

- Ещё придут, - успокоила Люцию её мама. Именинница показала нам свои подарки: шерстяное голубое платье и туфли. Папа купил ей фотоаппарат. Кроме того, были подарки от знакомых и родственников.

Люция не скрывала своей радости. Как не радоваться таким богатым подаркам! И ещё она очень гордилась своей комнатой: широкое окно на улицу, все стены в вышивках и картинках. На столике всякие безделушки. Кровать деревянная, красивая.

- Это под карельскую берёзу, - пояснила Люция. - Папа в Риге купил.

Потом Люция показала книжный шкаф.

- Его сделали в Румынии! - похвалилась она.

- Почему же там мало книг? - спросила Фатыма, приоткрыв дверцу.

- Там я буду хранить сервиз. Мама обещала купить мне большой сервиз в приданое…

Услышав ответ Люции, Фатыма усмехнулась. Зуляйха вздохнула, а Маня опять задала вопрос, так как многого ещё не понимала:

- А что такое приданое?

- Приданое дают, когда замуж выходят, - обстоятельно объяснила нам Люция.

- А разве ты выходишь замуж? - не унималась Маня.

Все рассмеялись.

Целый час заводили мы патефон и пели песни про школу, про студентов и про то, как «Над рекой стоит город небольшой». А мальчики всё не появлялись, хотя Люция через каждые пять минут подбегала к двери и прислушивалась.

Как я видел, без мальчиков праздник не клеился. Я это хорошо понимал, хотя девочки и пытались показать, что им одним даже веселее. Я знал, что Ахмадей обиделся на Фатыму, поэтому не пришёл в гости. И Яше, наверно, не разрешил.

Когда мы садились за стол, то Маня сказала:

- Сегодня в нашем магазине апельсины продавали.

В самом деле на столе не было апельсинов. Люциина мама смутилась и строго сказала:

- Моя милая, в гостях не принято требовать. Кушают, что есть на столе.

Маню очень обидело это замечание. Маленькая, а всё поняла. Она надулась и вышла из-за стола.

- Я пойду от вас, - громко сказала она. - Мне плакать хочется.

Все растерялись. Воспользовавшись этим, Маня осторожно закрыла за собой дверь. Люция вспыхнула и, схватив Мании подарок, стремглав бросилась вдогонку.

На лестнице она вернула Мане вязаные чулки, сказав:

- Мне твой подарок не нужен. Как-нибудь обойдусь…

Однако праздник уже испортился. Все сидели и молчали, опустив глаза на скатерть.

- Ещё эти противные мальчишки не пришли, подумаешь… - проговорила Люция, обидевшись на моих товарищей.

- Ты права, - согласилась её мама. - Удивительно невоспитанные ребята!

- Они уж не такие плохие, как кажется с первого взгляда, - ответила Фатыма, густо покраснев. - Их можно перевоспитать.

- Неужели? - улыбнулась Люциина мама.

Мне тоже не понравился этот разговор. О человеке нельзя говорить плохое в его отсутствие.

Так, наверно, подумали и девочки. Все поспешно начали прощаться, пряча глаза.

Так не удалось отпраздновать день рождения Люции.

МАТЧ

Дня через два девочки во главе с Фатымой заглянули в сарай, где сидели мы.

Так не бывало ещё ни разу. Мы с любопытством взглянули на девочек.

- Стало завидно, не выдержали! - усмехнулся Яша. Девочки держались кучкой; видно было, что они неспроста посетили наш укромный уголок.

Не обращая внимания на насмешку, Фатыма подошла к Ахмадею:

- Мы пришли вас пригласить играть вместе. Наверно, она хотела сдержать слово - перевоспитать нас, мальчиков, как обещала.

Ахмадей неожиданно расхохотался.

- Ха… ха… ха!.. - корчился он. - За нами пришли? Значит, не можете без нас?

- Ты не смей издеваться! - взвизгнула Маня. - Мы, может быть, пришли предложить дружбу…

Фатыма сердито оглянулась на неё, будто недовольная словами Мани, потом проговорила:

- Мы пришли вас пригласить на волейбол.

Никто не тронулся с места. Ахмадей и Яша сидели рядом, посмеиваясь. Фатыма тряхнула головой и неожиданно громко сказала:

- Вижу, что трусите! Куда вам с нами тягаться! Мы скоро на первенство города будем играть. Если не хотите, не надо!

- И потом, у нас уже есть один мальчик! - сказала Маня.

- Кто же это? Хотел бы на него посмотреть! - презрительно сказал Ахмадей, но я заметил, что новость эта сильно его задела.

Как вы понимаете, нам очень хотелось узнать, что за мальчика раздобыли себе наши девочки. Посовещавшись, мы решили принять вызов.

И вот, придя на волейбольную площадку, я увидел… как бы вы думали кого?.. Рябого мальчика!