— Самое верное решение — всегда самое простое, — с несвойственной философией изрек я, крутанув револьвер на пальце. — Задание засчитали?

— Нет. Где-то еще есть.

— Тогда ищи. И так кучу времени убили.

— Мог бы не помогать, — буркнул товарищ.

Я усмехнулся:

— Кто же откажется от халявной пиццы?

Под соседней горой хлама нашелся скелет в обрывках серого комбинезона. Выглядел он так, будто провалялся в подвале целый век, но смартфон был целехонек, даже экран не поцарапался.

— Твоему коллеге повезло меньше. А все потому, что он не взял с собой такого крутого парня, как я.

— Это просто декорация для квеста. Гляди.

Артур включил последнее сообщение и перевел в режим голограммы. Лазеры нарисовали испуганное лицо, смотрящее прямо в камеру. Дрожащий голос заговорил:

— Нас послали сюда, чтобы починить манипуляторы. Но не предупредили, какой ад творится в цеху. Антон уговорил меня спуститься в подвал и закрыть врата в нижний мир.

Сзади что-то громыхнуло, техник обернулся. Его лицо стало еще бледнее.

— Мы уничтожили железную тварь и закрыли воронку. Но ничего не кончилось. Значит, дыры есть еще. Антон нашел какой-то люк, но я останусь здесь. Черта с два спущусь туда. Попытаюсь выбраться и найти помощь. Хотя напарник, скорее всего, мертв.

На заднем плане возник неясный силуэт. Он бесшумно вынырнул из мрака и медленно надвигался на беднягу. Я едва не крикнул: "обернись!", но вовремя вспомнил, что это лишь запись. Со здешним реализмом точно с катушек съедешь.

Техник вскрикнул, по экрану побежали помехи. Абу выключил смартфон и зашвырнул в дальний угол.

— Вот и подсказка. Надо искать люк.

Ржавая крышка обнаружилась у противоположной стены, недалеко от лестницы. Можно было уйти и взять задание полегче, но я не привык бросать дела на середине. Взялся — доведи до конца.

Артур поднял заслонку, использовав прут как рычаг. Я посветил в узкий колодец и заметил внизу обломок контактного рельса.

— Метро?

— Короткая ветка. На первом уровне в основную Подземку не пустит.

— Ясно. В общем, я пошел.

Пришлось повесить фонарик на пояс и спускаться в полной темноте. Ржавые скобы предательски шатались, по ним ползали жирные слизни. Один раз случайно раздавил такого и чуть не сорвался. Лететь пришлось бы долго, но обошлось. Хватка у меня что надо.

Абу оказался прав: я спустился в короткую кишку, местами засыпанную землей. Из завала торчал локомотив с парой вагонов. На невесть как уцелевших стеклах мерцали блики. Ничего похожего на портал не нашел. А ведь он светится в темноте и виден издалека.

— Ну что? — спросил Абу, по привычке стряхнув с колен несуществующую пыль.

— Ничего. Начнем с поезда.

Под ногой хрустнуло. Опустил взгляд — второй скелет в комбинезоне. Наверное, тот самый Антон.

— Проверь смартфон. Думаю, там тоже подсказка.

Артур снял браслет с пыльной кости. Я сразу понял, отчего погиб парнишка. Можно даже не смотреть запись. На предплечье остались глубокие следы крысиных резцов.

Включение гаджета как-то повлияло на квест, подтолкнуло события вперед. Это потом узнал о такой штуке как триггер. Сейчас же на меня со всех сторон уставились маленькие алые глазки. Уже видел их в канализации и прекрасно понимал: ничего хорошего ждать не стоит.

— К стене, живо...

— Что такое? — Товарищ так увлекся дневником, что не замечал ничего вокруг.

Пришлось схватить его за шкирку и оттащить к лестнице.

Крысы не спешили нападать. Опустил фонарик, чтобы ненароком не спровоцировать грызунов. Из темноты доносилось тихое попискивание и шорох шерсток.

— И что теперь делать, умник? — прошептал я. — Пострелять по плафону?

Стрела сарказма промахнулась. Артур ответил прямо:

— Тут нет плафонов.

— А граната не завалялась?

— Очень смешно. Предлагаю просто попрактиковаться в стрельбе. Одолеем крыс — молодцы. Помрем — возьму другой квест.

— Ладно. — Вытащил "Кобру" и прицелился. — Если нам суждено погибнуть в этой битве, знай...

Техник уставился на меня с неподдельной тревогой.

— С тебя "четыре сыра".

— Стойте, люди!

От неожиданности чуть револьвер не выронил.

— Не стреляйте! — продолжил высокий хриплый голос.

— Ты кто? Игрок? В отряд пойдешь? Вместе точно всех завалим, — затараторил Абу.

В круг света вышел жирный старый крыс с седыми усами и шерсткой. Грызун передвигался на задних лапах, опираясь на здоровенный гаечный ключ.

— Я — Крысиный Король! — гордо изрек крысюк. — Что привело вас в мои владения?

Около десятка тварей окружили вожака. Все прямоходящие и вооруженные разномастным хламом: отвертками, молотками, гвоздями. На некоторых висели подобия доспехов из консервных банок и кусков железных бочек. На одной такой пластине красовался знак биологической опасности.

— Твою ж налево — говорящие крысы! — прошептал я, офигевая от увиденного.

— Мы не просто крысы! — с легкой обидой ответил Король. — Видишь поезд за моей спиной? Он перевозил бочки с умным желе, когда землю начало трясти. Поезд застрял, а бочки разбились. Мы съели желе и тоже стали умными. Такими как вы, люди!

— Что-то сомневаюсь.

Абу решил подыграть крысюку:

— Ваше величество! Мы пришли, чтобы уничтожить портал в нижний мир. Злые духи проникли сквозь него в наш город.

— Нельзя, — крыс совсем по-человечески покачал головой. — Из дыры лезут не только бесплотные призраки, но и живые существа. Мы охотимся на них вот уже который год. Если закроете портал, умрем с голоду!

— Дилемма...

— Ты о чем? — спросил товарищ.

— Будь они морскими свинками, ну или хотя бы хомяками — взял бы себе одного. Только представь — у тебя дома живет разумный хомяк. И когда приходят гости, ты такой — Хомяк, на кухню! Но поумнели долбанные крысы. Ненавижу крыс.

— Я думал, ты о проблеме рассуждаешь!

— А в чем проблема? Перестрелять их да и дело с концом.

Абу всплеснул руками:

— Перестрелять?! Они же добрые! Не какие-то вонючие мобы, а настоящая подземная раса!

— Да брось. Это всего лишь крысы. Просто чуть умнее сородичей.

— Чуть?! Они разговаривают! Погляди: уже развились до оружия и брони! Мы не можем обречь их на голодную смерть!

— Я шел сюда не ради развлечения, а помочь тебе. Подтолкнуть немножко, чтобы потом проще качаться было! А что в итоге? Куча времени просрана зря? А потом делать тебе еще один квест и снова угрохать час или полтора? Нет уж. Как хочешь, но задание выполняй. Договаривайся, придумывай альтернативу, носи сюда жратву каждый день — но просто так мы не уйдем!

Артур вздохнул.

— Ваше величество! — приунывшим голосом произнес компьютерщик. — Есть ли способ закрыть портал, но не обрекать вас на смерть?

— Возможно, есть, — изрек король. — Но нам он неизвестен.

Снова вздох.

— Ладно, пойду на форум.

Абу открыл браузер и возмущенно крикнул:

— Да ладно?! Из данной локации выход в сеть невозможен?!

Я взвел курок. Крысы отшатнулись и схватились за нехитрое оружие. Стало понятно, что храбрые зверьки будут защищать королевство до последнего клочка шерсти.

— Макс, прошу тебя. Как друга.

— На одной просьбе далеко не уедешь. Нашел решение?

— Еще нет.

— Часики тикают. Ты в курсе, какое условие поставила мегера из конторы.

Парень вцепился в волосы. Он так хотел спасти нарисованных зверьков, что стало его немного жалко.

— Будь я магом, создал бы зачарованный контур. Этакий фильтр, пропускающих материю, но запирающий эктоплазму. Но на первом уровне такие заклинания недоступны. Да и я не чародей.

— Чем стоять и без толку гонять воздух, давай лучше обыщем поезд. Вдруг найдем что-нибудь полезное. И сварганим оберег от привидений.

— Это может сработать.

Напарник пулей бросился к вагонам, едва не потоптав крыс. Грызуны с недовольным писком прыгнули из-под ног.