- А где ей лучше? - спросил Игорь.

- Лес - её родной дом. Там она и еду найдёт, и убежище. А вы скоро на каникулы разъедетесь. Что тогда?

- Хорошо. Давайте отнесём в лес,- согласились дети.

Открыли дупло и стали ждать пленницу.

- И как это она так легко по деревьям лазит? - спросил Игорь. - Ведь ни рук, ни ног нет.

- Придёте в биологический кабинет, я покажу вам скелет змеи. Он состоит из множества позвонков, соединённых гибкими связками. Вместо ног - много рёбер, их свободными концами пресмыкающиеся упираются в землю. Рёбра подвижны. Выгнет змея тело - рёбра подаются вперёд, потом - назад. О змеях, как и обо всех гадюках, можно сказать, что они ходят на рёбрах.

- Тише, пожалуйста! - предостерёг учительницу Павлик.- Вылезает!

- Не бойся! - усмехнулась Татьяна Романовна. Змеи плохо слышат, они почти глухие.

- И это не мешает им успешно охотиться? - удивился Игорь.

- Им помогают глаза, а ещё у них хорошо развит нюх. Некоторые змеи даже чувствуют тепло, которое излучают живые существа, и таким образом их находят.

А змея, вместо того чтобы слезть на землю, улеглась па нижней ветке, её почти чёрное тело слилось с корой, и если бы дети не видели её раньше, ни за что не заметили бы.

Татьяна Романовна осторожно подошла к ней, осмотрела со всех сторон.

- Тоже мне - змея! - даже обрадовалась своему открытию.- Это лесной полоз, или, как его ещё называют, эскулапова змея. Очень редкое пресмыкающееся.

- А мы с палками на него! - смущённо сказал Игорь.

Они подошли ближе.

- Видите белые пятна па голове? К тому же он длиннее змеи - метра полтора будет!

- А красивый! Так и просится в руки, - подошёл к полозу Павлик.

- Не трогай, ещё укусит,- остановила учительница.- Будь он самым миролюбивым существом, не поверит в добрые намерения после такого преследования. Вообще же эскулаповы змеи не боятся людей и хорошо приручаются. В старину римляне любили их держать дома. Римские воины даже брали их с собой в походы. Так эти симпатичные существа были завезены во многие страны мира, в том числе и европейские. Мода на эскулаповых змей до сих пор не прошла. В Германии и Австрии, например, есть специальные змеиные парки, где пресмыкающихся разводят и охраняют.

- А почему их так называют? - поинтересовался Игорь.

- Дело в том, что бога врачевания античные народы называли Эскулапом и изображали стариком с палкой, вокруг которой обвилась змея. Дочь Эскулапа они тоже изобразили змеёй, пьющей что-то из чаши, и дали ей имя Гигнея - богиня здоровья, откуда и пошло слово «гигиена». Прошли века, и чаша со змеёй стала эмблемой медицины. Учёные считают, что античные мастера, изображая змею, имели в виду лесного полоза. Вот почему его ещё называют эскулаповой змеёй.

Полозу, видимо, надоели смотрины, и он снова полез вверх по дереву.

- Не хочет спускаться на землю,- сказал Павлик.- Ещё умрёт с голоду!

- Не умрёт, вон сколько вороньих гнёзд наверху. Полоз, наверное, и питается их яйцами.

- Так он, выходит, вредитель! - разочаровался Павлик.

- Э, нет, основная еда лесного полоза - грызуны, так что он пользу приносит.

- Татьяна Романовна, давайте объявим место, где будет жить наш полоз, заповедным, - предложил Игорь.

…Вскоре девочки снова отправились в лес. Подошли к знакомому пеньку, а там щит с изображением эскулаповой змеи и надпись:

«Будь осторожен, товарищ! Тут ты можешь натолкнуться на лесного полоза. Это очень полезное и редкое существо - не наступи на него случайно. Знай - лесной полоз охраняется законом».

Девочки переглянулись и, осторожно ступая, пошли дальше.

СОЛНЫШКО СПИТ В КОЛОКОЛЬЧИКАХ

О том, что у Марийки, пионервожатой отряда, завтра день рождения, Светлана узнала случайно: дежурила на почте, когда принесли поздравительную телефонограмму.

- Как же нам поздравить Марийку? - ломали голову девочки.- Если бы дома, купили бы какой-нибудь сувенир или красивые цветы… Л тут что за цветы?

- Напрасно вы так о лесных цветах! - обиделась Наташа. Она жила в селе и лес знала как свои пять пальцев.- Л какие мы недавно видели колокольчики!

- И в самом деле, давайте наберём для Марийки колокольчиков. Они голубые, такие же, как сё глаза.- Светлана уже стояла возле дверей.- Кто со мной?

Колокольчики па поляне синели отдельными островками. Где по два-три цветочка, где и по десять. Девочки выбирали только большие и срезали ножом. Это Наташа научила так делать, чтобы и в следующем году цвели.

Букет завернули в газету, чтобы Марийка раньше времени не увидела, и пошли и столовую. Оттуда - на вечернюю линейку, потом - смотреть фильм. Лишь когда наступили сумерки и затарахтел мотор лагерной электростанции, девочки возвратились в свою комнату. Светлана кинулась ставить цветы в воду. Нашла банку, развернула газету и замерла от неожиданности.

- Девочки, посмотрите, завяли!

Хотела выбросить колокольчики, но кто-то посоветовал оставить их в воде - может, отойдут.

Светлана долго не могла заснуть. Думала о Марийке: как хорошо поёт и танцевать их научила, а сколько интересного они узнали от неё! Обидно, что не сумели сохранить подарок. «Ничего,- решила девочка,- завтра встану пораньше и нарву для Марийки свежих колокольчиков».

Проснулась, когда первые лучи утреннего солнца заиграли бликами на макушке ещё покрытых росой деревьев. Собралась идти в лес одна, по побоялась и разбудила свою подругу Ладу:

- Вставай, пойдём за колокольчиками!

Лада спросонок никак не могла сообразить, где она и чего хочет от неё подруга.

- За цветами для Марийки пойдём…

- Так мы же их вчера нарвали!

- А какими они стали, разве забыла?

Светлана посмотрела на вчерашний букет, который стоял посреди стола, и ахнула от удивления и восторга. Никогда ещё ей не приходилось видеть таких красивых цветов. Лепестки светились голубым сиянием, даже белая скатерть казалась от него голубой, а стены как будто стали ещё голубее. Тут вошла Наташа и радостно сказала:

- Кто сомневался в лесных цветах?

Девочки рассказали, как накануне колокольчики их огорчили.

- Тоже мне - юннаты! - засмеялась Наташа.- Разве не знаете, что в колокольчиках спят солнечные лучи? Поэтому цветы и закрываются на ночь, а утром распускают лепестки и выпускают солнечных шалунов па волю.

СПАСАТЬ КОНОТОП

Но верилось Игорю, что их река Конотоп была полноводной. Сейчас в ней воробью по колено! А дедушка говорит, что когда-то Конотоп боялись вброд переезжать - таким он был глубоким, а дно испокон веков илистое… За з/го река и получила своё название.

Сейчас Конотоп обмелел, берега аиром и стрелолистом затянуло, ряска к середине реки подбирается, а ото, знал Игорь, нехорошая примета - вода становится непроточной.

Ребята, правда, нашли одно глубокое место и устроили купальню. Однако и там вода была только по грудь. Л как хотелось разбежаться и пырнуть в реку! Но где?