В пять лет родители спохватились.
Оказывается, их ребёнок не умеет читать и писать.
Срочно было скачано несколько обучающих программ, которые (в теории, при тщательном надзоре) должны были обучить ребёнка моих лет всему необходимому. И вот, нажав пару кнопок, родители с чувством полностью выполненного долга, похлопали меня по плечу и коротко бросили: «Учись». Вновь покинув мой мир и занявшись своим.
Стоит ли говорить, что я не помню их лиц.
Программы дались мне легко. Как выяснилось, кое-чему я успел научиться, проходя текстовые ролевые игры, которые, по сути, заменяли мне книги. Они мне нравились меньше всего, как раз по причине того, что приходилось напрягать извилины, но всё же, в связи с моим бараньим нутром, я их проходил, и потому мог похвастаться тяжким, по слогам, но прочтением строчек - по одной в несколько минут.
С письмом оказалось посложнее - буквы мне всегда заменяла клавиатура, или интерактивный экран. Но, как выяснилось, я не был дремучим дебилом, и потому по истечении года, разобравшись во всём сам, уже вовсю строчил от руки, а читал так бегло, что позавидовали бы и старшеклассники.
И вдруг, ни с того ни с сего, я понял, что мне это... нравится.
Папки с играми отправились в корзину, их заменили электронные учебники и тетради, книжки и наборы для творчества. Я потуже затянул ремень и принялся заниматься тем, на что мои родители забили давным-давно: собой.
В то время как другие дети слёзно умоляли своих родителей купить им новую дорогущую приставку, а к ней не менее дорогую и новомодную стрелялку, я стал для своих отца и мамы чуть ли не Иисусом во плоти. А именно: они абсолютно перестали на меня тратиться, ограничиваясь лишь физическими потребностями человека. Еда, питьё - и снова за компьютер, где меня ждали абсолютно бесплатные библиотеки книг.
Книга о Дон Кихоте и его друге Санчо Пансо, невероятный, головокружительный мир Мастера и Маргариты, каким-то чудом одновременно скучные и интересные приключения Трёх Мушкетёров, все рассказы Эрика Фрэнка Рассела, уморительная фантастика Гарри Гаррисона, умопомрачительное фэнтези Роджера Желязны, я лопал одну книгу за другой.
А что вы прочитали в свои шесть лет?
Но, как я и говорил, наступил две тысячи тридцать пятый год.
Год, когда мир сделал первый шаг к краху.
Скажу вам честно и откровенно: я не помню имён тех двух гениев, создателей виртуальной реальности. И, по правде говоря, вряд ли смогу объяснить, по какой причине две конкурентные фирмы смогли обзавестись подобными технологиями почти одновременно: уверен, здесь всплывёт не одна чёрная история, на которые мне плевать. События тех дней отразились в моей голове лишь картинками и образами, а не конкретными именами и фактами.
В общем, да.
В тот год на рынок вышел новый продукт: приборы полного виртуального погружения.
Причём, что удивительно, от двух доселе не шибко именитых фирм, занимавшихся разработкой компьютерных технологий. И вместе с тем каждая из них выпустила свой виртуальный онлайн мир, снеся башни всему населению Земли, вмиг став не просто знаменитыми, а знаменитыми и богатыми.
Одна компания выпустила виртуальный мир «Dark and Light» (Тьма и Свет), другая же противопоставила ей свою версию онлайн мира: «Galactic Empire» (Галактическая Империя). До сих пор меня посещают мысли о том, что всё это было заранее спланированной многоходовкой. Подумать только: два конкурента одновременно создают один и тот же продукт, причём с диаметрально противоположными принципами игрового процесса!
Позвольте, сейчас объясню.
Мир «Dark and Light» представлял из себя зубодробительно классическое фэнтези. В этом мире существовали свои вполне осязаемые Боги, с которыми были связаны свои квесты на высоких уровнях развития, магия различных видов (начиная от магов огня и заканчивая чернокнижниками), конечно же, замки с обитающими в них королями и королевами, принцессами и принцами, рыцарями, мечами, бронёй, лошадьми, драконами, эльфами, орками, нежитью, цитаделями, чудовищами...
Погодите, переведу дух...
... мифическими созданиями, артефактами, подземельями, иными мирами, почти неограниченными возможностями развития, в пределах концепции фэнтези, разумеется. И всё это: на живописных локациях, где невозможно было встретить ни одной повторенной травинки, ни одного похожего друг на друга дерева: всё в этом виртуальном пространстве было уникальным и интересным.
Представьте себе, что у вас появилась возможность пойти войной на племя орков, открыть древний саркофаг какого-нибудь мифического героя и проложить путь к самим Богам, единолично убить дракона, забрать его голову, и тем самым завоевать сердце принцессы эльфов. А после, разумеется, в интимной обстановке...
Если вам есть восемнадцать, конечно.
Мне-то тогда было шесть.
Но, естественно, всё это было бы совсем не то, если бы не возможности полного погружения. О, это было нечто! Ядерный взрыв, пожалуй, вызвал бы меньший ажиотаж.
Заполненный с ног до головы различными датчиками костюм, полностью облепивший тело, как вторая кожа, плотно прижатый к голове легковесный шлем, целый загруженный всякой техникой тренажёр, заполняющий собой чуть ли не отдельную комнату - всё это для того, чтобы появившись там, по ту сторону монитора, люди не почувствовали разницы между реальностью и выдумкой. Они и не чувствовали.
Наступила новая эпоха, виртуальность заполонила собой всё. Жизнь человечества разделилась на «до» и «после» две тысячи тридцать пятого. Многие, шутя, говорили о новом летоисчислении, начало которого нужно было вести именно с этого года, а не от Рождества Христова.
Все сошли с ума.
И мои предки тоже.
Тут вот в чём дело. Если у тебя не было Техники Для Погружения (ТДП), то минимум что ты услышишь в свой адрес - это насмешки. А то и вовсе покрутят пальцем у виска. Иметь возможность погружаться в виртуал стало сродни способности дышать. Тех же, у кого этой возможности не было, возможно, по финансовым причинам - хотя ТДП и штамповали пачками и стоили они копейки - считали изгоями, или вообще бомжами. Естественно, мои родители не желали такой участи ни себе, ни своему ребёнку.
Был дан простой и строгий родительский наказ: отложить в сторону эти дурацкие книги, перестать заниматься ерундой (увидев на моём компьютере учебники по математике, русскому и литературе за четвёртый класс, мать почему-то рухнула в обморок, а отец впал в бешенство, рвя на голове волосы) и начать быть, как все. То бишь зависать в виртуале.
Да, думаю, лишних слов о том, что «Dark and Light» и «Galactic Empire» стали ещё и главным средством заработка для девяноста процентов людей, не нужно. Остальные десять процентов (плюс-минус пять) тех лузеров, что не смогли накопить на ТДП и скоростной интернет - в основном из тех нищих стран, где возможность подключения к интернету чуть ли не отсутствовала - остались там, в серой убогой реальности, занимаясь скучными, но важными делами: следя за тем, чтобы игрокам было чем питаться, а также поддерживать на плаву робототехнику, давно уже ставшую для всей Земли главной рабочей силой (повара, инженеры и просто обслуживающий персонал - эту работу выполняли специально запрограммированные роботы).
Короче говоря, вся наша квартира превратилась в сплошное хай-тек жилище с кучей проводов и экранов - любящие родители не поскупились на самые передовые технологии погружения. По сути, нетронутыми остались лишь кухня да туалет - и то последним мы пользовались редко, потому как от наших костюмов были проведены самоочищающиеся трубки в общую систему стоков. А костюмы были оснащены включавшимся раз в два дня «влажным режимом», который пусть и не заменял душ, но вполне мог поддерживать тело в чистоте. В итоге мы отвлекались от игры только лишь чтобы перекусить.
Да, я играл, как сумасшедший, забыв про свою прежнюю страсть: книги.
И в чём меня винить?
В шесть лет я был накачанным огромным паладином, несущим смерть и разрушение тёмным тварям, заселявших кучу земель «Dark and Light». По сути, я жил полной жизнью, только не той, что ждала меня при вынужденном отключении от виртуала, а яркой, насыщенной, полной приключений, и приносящей нешуточный доход. Да-да, даже такой малявка мог стать миллионером в мире, полном возможностей: стоило только пройти высокоуровневое подземелье и выбить из босса какую-нибудь редкую побрякушку, стоящую баснословных денег.