— Так, — как-то даже мечтательно сказала Лучшая из элана и остановила взгляд на Мелане. — Теперь ты… как же ты мне надоела за эти годы. Так что тоже замуж, вот за него!

И указала на Айдэка, наконец-то оставившего своего наемника в покое.

— Я женат, — сказал Айдэк и изобразил улыбку добродушного великана-дурачка.

— На ком? — удивилась императрица.

— На жене, — сказал Айдэк, и его улыбка стала еще искреннее и наивнее.

Кадия вдохнула сквозь зубы, немного посмотрела на похитителей, но так и не решилась выдавать Мелану замуж за них. То ли были слишком для нее хороши, то ли их императрица собиралась наказать как-то иначе.

— Ладно, так тому и быть, не судьба, видимо, — решила Лучшая из элана все-таки помиловать волчицу. Зато на похитителей ее милости не распространились. — А вы… — сказала она, одарив мужчину с вывихнутой рукой очень неласковым взглядом. — Я была лучшего о вас мнения. Даже императора просила поспособствовать вашей карьере. Но если вы не цените моих милостей и ломаете мои розы, так тому и быть. Вы получите сегодня жену и даже наследницу, раз уж решили за ними поохотиться. Но боюсь, вы об этом сильно пожалеете, потому что денег не получите, скорее всего, никогда. Эта особа достаточно умна, для того чтобы вы так и не дождались четвертого ребенка.

Обрадовав несчастного мужика своим решением, она развернулась и просто ушла. А Лиин стояла, смотрела вслед, глубоко дышала и уговаривала себя отложить месть хотя бы на немножко. Потому что если сейчас доломать розы, императрица ведь может вернуться и тоже отомстить.

А душечка никуда не денется. Ему еще жениться предстоит.

И да, к демонам все супницы, которые есть во дворце. Ведро с навозом будет смотреться на голове душечки гораздо лучше. Главное, его на конюшни заманить и ведерко заранее наполнить.

Душечка Змей, похоже, догадывался, что у Лиин для него подготовлен план мести и три тысячи вопросов. И именно поэтому он на глаза ей старался не попадаться. Мелана посмеивалась и говорила, что он дает невесте время остыть, подумать и если не понять, что он был прав, то хотя бы простить. Лиин в ответ возмущенно фыркала, и Мелана добавляла, что его план не работает, потому что невеста только больше раздражается.

Вообще за два последние дня Юмила девушка видела ровно три раза. Первый, когда император сначала допытывался у жены, уверена ли она в том, что желает соединить эти юные и несомненно любящие сердца? Императрица чуть ли не клялась, что уверена, при этом смотрела на Змея с таким злорадством, что Лиин даже хотелось мерзко захихикать и назвать свое полное имя. И она сама не знала, что ее тогда удержало. А император в итоге тяжко вздохнул и поздравил молодую пару с предстоящей женитьбой.

Второй раз Лиин видела душечку, когда Фиалка тыкала ему в грудь пальцем и что- то злобно шипела, а он пожимал плечами, широко улыбался, а потом и вовсе сбежал. То ли Фиалку больше слушать не желал, то ли заметил приближающуюся невесту и решил, что две разозленные девушки — это уже слишком.

А в третий раз эта зараза вообще помахала рукой, когда Лиин выглянула вечером в окно. Он там с кем-то разговаривал на лужайке. Вот Лиин и запустила в обоих кувшином с водой. Жалко, что не долетел.

У невест такого умения не попадаться на глаза не было. И за те же два дня избежали счастливой участи выйти замуж сразу по окончании праздников все волчицы, которые, умные девушки, озаботились этой проблемой заранее и на данный момент могли гордо продемонстрировать если не мужей, то любовников и детей. Василек тоже сумела опередить императрицу и продемонстрировала какого- то дальнего родственника Иволги, с которым эта самая Иволга и познакомила, решив, что они удивительно друг другу подходят. Сама Иволга сначала успешно пряталась, а потом вообще загадочно исчезла. Все остальные благополучно обзавелись женихами.

Иволгу, к все возрастающему возмущению императрицы и недоумению остальных, искать почему-то никто так и не бросился. Нет, сначала стража заглядывала под каждый куст в саду, а служанки в пустующие комнаты, после приказа Лучшей из элана. Но потом император эти поиски отменил, сказав, что с девушкой все в порядке. Просто ей пришлось срочно уехать к заболевшему родственнику.

В это, конечно, мало кто поверил. А излишне романтичные девушки вообще считали, что Иволга сбежала с возлюбленным, который ей не подходит по статусу, успела выйти за него замуж и отправиться домой. А император просто не хочет расстраивать супругу.

И только наблюдательная Фиалка заметила, что придворный маг, на которого охотилась Льнянка, тоже куда-то делся. Вот только и она не могла представить, чтобы этот мужчина куда-то сбегал, пускай даже с наследницей. Впрочем, и в роли сопровождения девушки, едущей домой, тоже не представляла. А если он попросил ее руки и она согласилась, вообще было непонятно, зачем так неожиданно исчезать.

А еще Фиалка не хотела говорить, почему злобно шипела на душечку, пока он не сбежал. Просто сказала, что он гад, с чем Лиин и так была согласна.

У капитана Веливеры, вопреки мыслям Лиин, были проблемы и помимо того, как не попасться ей на глаза или увернуться от кувшина, летящего из окна. Он пытался объяснить, что именно и зачем наворотил. Нет, зачем в целом, все и так знали — он хотел, чтобы Лиин ему вручила именно императрица, которая относится к нему прохладно, а не император, которого сразу же заподозрят в том, что он и наследниц привез исключительно ради сынка синеглазой волчицы. А второе сулило гораздо больше проблем, хотя и первое их не исключало.

А вот подробности «великой интриги душечки», как сказала Мелана, интересовали и его маму, и императора Малена, и еще целую толпу народа, включительно с якобы пропавшим придворным магом.

— Ты балбес, — сказала Кадмия Ловари, всего лишь услышав, что ее любимое дитятко, еще на полпути к столице решило, что если уж жениться на наследнице, то именно на этой — красивой, гордой, сильной и одновременно слабой, умной, в общем, практически идеальной. — Тебе вообще не надо было привозить ее во Дворец.

— Он уже пообещал, — сказала тихонько Мелана.

— Что пообещал? — удивилась Кадмия. — Праздник девушке?

— То, что страшный император выдаст ее замуж, не интересуясь ее мнением.

— Я был зол, — признался Юмил, в ответ на неодобрительный взгляд матери.

— Зол он был, — проворчала женщина. — Передумал бы, балбес, и не создавал ни себе, ни нам, ни девушке проблем. А так, я удивлена, что у тебя получилась эта авантюра. Тебе сильно повезло.

— Это вряд ли, — опять заговорила Мелана. — В этот раз он действительно подготовился и подумал, а не стал свои реакции проектировать на других.

Кадмия заинтересованно посмотрела на блондинку. Кто-то тихонько проворчал:

— Это надо же, продумал…

— Объясняй, — велел император, пока присутствующие не стали вспоминать, что вышло из предыдущих попыток Юмила интриговать.

— Сначала, за восемь дней до того, как мы пришли в столичный порт, я послал несколько писем. Специально у одного купца голубей одолжил. И попросил адресатов распустить в городе слухи о том, что на праздники во дворец съезжаются наследницы. А для того, чтобы эти слухи подтвердились, попросил Дарса уговорить приехать подопечную. Он мой должник, так что он уговорил и Сойка наконец ответила согласием на очередное приглашение императрицы…

— А как она потом сбежала? — заинтересовалась сидящая слева от Кадмии девушка.

— А никак, она все еще во дворце, у подружки в комнате прячется. У той, рыженькой. И служанок подкупили. Рассчитывает спокойно уйти, когда невест поведут выходить замуж. Там такая толпа будет… — рассказала вместо Юмила Мелана.

— Я же говорила, очень умная девочка, — умилилась Кадмия.

— Но душечке не подошла бы. И из-за Дарса. И из-за того, что сопляком с этой соплюхой дрался и… да ты сама понимаешь, — сказала Мелана.