Император громко хмыкнул, за что получил хмурый взгляд от супруги и продолжение ее обличительной речи.
— Еще в этих кустах вечно занимаются всякими непотребствами служанки, а то и настоящие элана. Красота у этих кустов сомнительна. И они мне надоели. Какой недоумок вообще их посадил?
Главный садовник замялся, пошаркал ногой, а потом признался:
— Дед нашего императора велел их посадить и сотворить лабиринт в саду. А батюшка как-то в этом лабиринте заплутал в грозу и велел его выкорчевать. А потом немного остыл и сказал, что корчевать надо не все, пускай остаются разные укромные местечки. Главное, чтобы больше никто там не блуждал. А ваш муж велел корчевать еще часть, когда вы захотели розарий, а он яблони. И то что осталось, уже самая малость… А история…
— Тогда их хоть подстригите и следите, чтобы там больше трупы не находили. И… Идите к схроннику стражи, пускай раздаст вам амулеты-сети. И если кто-то опять будет поджидать в этих кустах невест, опутывайте вместе с кустами, и пускай там сидят до окончания праздников. А потом я буду решать, что с ними делать.
Садовник поклонился и, получив разрешающий жест рукой, пошел разбираться с кустами и ловчими сетями.
— А еще я намерена всех этих девиц выдать замуж, — мечтательно сказала Кадия, многообещающе улыбнулась и тоже ушла, оставив мага и мужа размышлять над тем, что это на нее такое нашло.
Пока не обрадованные скорым замужеством невесты, еще не знавшие, что счастье близко, занимались делами из списка.
Иволга с Васильком распутывали и смативали в клубки нитки, которые, похоже, кто- то специально запутал. Потом из этих ниток следовало сплести косички-пояса, которым будут связывать руки брачующимся после праздника.
Мечтательная Чайка со светловолосыми волчицами развлекали великосветской беседой чьих-то престарелых родственниц.
Да и остальным выпали дела не намного интереснее.
А Лиин с Меланой вообще срезали розы. Специальными ножницами, не снимая с рук длинных перчаток их толстой свиной кожи. Эти проклятущие розы надо было еще и мерить, потому что стебли у цветов должны были быть определенной длины. А в качестве инструмента для измерений девушкам были выданы белые ленты, которые то путались, то падали, то за шипы цеплялись.
И роз надо было нарезать много. И разных.
В общем, довольно скоро Лиин наконец поняла, за что всегда недолюбливала эти цветы, и она была бы сейчас рада любому помощнику, даже душечке Змею. Но его, как назло, где-то носило, и помогать он не спешил.
— Супница, только супница, — мрачно бормотала Лиин, пытаясь измерить стебель очередного цветка.
Мелана где-то справа тоже бормотала, обещая проклятые розы кому-то куда-то засунуть. Лиин старалась не прислушиваться. Подозревала, что лучше ей не знать кому и куда.
И все шло хорошо, пока Лиин не огляделась и не поняла, что не срезала еще вон тех роз, оранжевых, с почти белыми кончиками лепестков. Тяжко вздохнув и положив проклятущий букет на скамейку, девушка пошла к найденному сорту.
Мелана тоже куда-то пошла, потому что ее бормотание стало тише и неразборчивей.
Еще раз вздохнув, Лиин надела перчатки, тряхнула ленту, надеясь, что она сама расправится и только потянулась к ближайшему цветку, как кто-то схватил сзади, рукой поперек талии, закрыл второй рукой рот и куда-то поволок. Лиин от неожиданности сначала даже не сопротивлялась, а потом, вместо того чтобы испугаться, почему-то разозлилась. Причем настолько, что даже не заметила, что сразу после нападения браслет тихонько щелкнул и вернулась магия.
Попытавшись вывернуться и убедившись, что держат крепко, Лиин со злости укусила зажимавшую рот руку. Владелец руки от неожиданности даже хватку на талии ослабил, и девушка, дернувшись вперед, но так и не вырвавшись, пнула его каблуком, куда попала. Попыталась еще раз укусить, но мужчина немного переместил ладонь и теперь это было невозможно. Удары кулаками по держащей руке никакого эффекта не дали. Лиин опять попыталась пинаться, крутить головой, потом вспомнила, что Валад когда-то советовал бодать затылком в подбородок. А потом все закончилось, совершенно неожиданно. Мужчина словно споткнулся и стал заваливаться на бок, потянув с собой девушку. Правда, хватка у него ослабла, и она сразу же, после падения, не чувствуя боли, отползла подальше. И только после этого огляделась.
Оказалось, ее почти дотащили до возвышавшейся на два человеческих роста стены, окружавшей сад. Через стену кто-то перекинул веревочную лестницу и Лиин несколько мгновений тупо на нее смотрела, пытаясь сообразить, как кто-то собирался лезть по ней с брыкающейся девицей на руках. Потом почему-то подумалось, что у императоров тоже стандартно-экономная защита, которая никого не впускает и всех выпускает, если только не активировали дополнительный контур. Эта мысль Лиин, как ни странно, успокоила.
Девушка оглянулась, посмотрела на мирно лежащего на травке похитителя — мужика здоровенного, заросшего щетиной и длинными волосами. Явно какой-то неудачливый наемник, готовый влезть в любую авантюру, потому что надо как-то отдать долги гильдии.
Второй наемник лежал на розовом кусте, том самом, с оранжевыми цветами. И срезать там было уже нечего, судя по всему.
Третьего тихо и спокойно долбил лбом об землю Айдэк, Лиин так и не поняла зачем ему это понадобилось.
На тропинке, чуть дальше оранжевых роз стояла Мелана, грозно сложив руки на груди, и из-за ее плеча выглядывала незнакомая девушка.
Лиин опять вздохнула и наконец посмотрела в другую сторону. Там валялся еще один заросший щетиной мужик и стоял грозный душечка с раскинутыми в стороны руками. Не просто так стоял, а прижимал щитом к стене еще парочку мужиков. Одного смазливого и брезгливо кривящего губы, с висящей плетью рукой, скорее всего вывихнутой при попытке ударить Змея мечом, сейчас валявшимся гораздо правее. Второй явно был магом, причем превысившим свой предел, из-за чего сейчас ловил ладонью кровь текущую из носа и был белее стены.
— Ага, — сказала Лиин и встала на ноги. Злость никуда не делась, она просто поменяла фокус и теперь очень хотелось придушить Змея, явно надевшего ей на руку проклятый браслет ради вот этих мужиков. Душечку хотелось подхватить ветром и хорошенько ударить об стену.
Лиин обдумала эту мысль, пошевелила пальцами и наконец заметила, что браслет больше не работает.
— Ага, — повторила она, понимая, что эта сволочь изначально задал условие вернуть силу, если будет угрожать опасность, но ничего об этом не сказал. — Ага.
Ударить душечкой об стену захотелось еще больше. Только сначала надо было что-то сделать с теми мужиками, которых он держал.
— Лиин, стой! — крикнула Мелана, как-то очень уж обеспокоено, и девушка выдохнула, а вихри, скручивающиеся тугими жгутами вокруг ее напряженной фигуры частично опали, а частично порскнули в стороны, ломая розы и поднимая в воздух мелкий мусор.
И надо же было, чтобы именно в этот момент появилась запыхавшаяся императрица в сопровождении еще одной незнакомой девушки и своих телохранителей. Она осмотрелась, надолго задержала взгляд на лежащем на розах мужике и мрачно сказала:
— Замуж!
— Но, они напали, — пролепетала девушка.
— А я и не их замуж выдам! — рявкнула в ответ Кадия и опять посмотрела на мужика на кусте, словно его бы выдала с большим удовольствием, жалко, что никто не возьмет. — И даже не за них! Так… — Она окинула недовольным взглядом душечку, деловито наматывавшего на руку веревку какого-то амулета и, видимо, собиравшегося до конца делать вид, что без этой безделушки щиты ставить не умеет. — Вот и чудесно… значит, хорошую девушку подберет… я подберу лучше. Вот на ней ты и женишься, и будешь спасать до скончания века, разнося все, что будет угодно душе, лишь бы подальше от меня! — рявкнула Кадия и указала на Лиин.
Душечка тут же покорно склонил голову, как Лиин заподозрила, чтобы спрятать довольную улыбку. Почему-то она не сомневалась, что Змей улыбается очень довольно. И теперь Лиин хотелось уронить ему на голову ближайшее дерево. Останавливало только то соображение, что после этого императрица может передумать и велеть выйти замуж за кого-то гораздо противнее мерзкого душечки. Специально подберет.