Отступив, Кэллан выключил фонарик и осторожно повернул за угол, бесшумно двигаясь к тусклому свету впереди. Он застыл и, поднеся пальцы к губам, прислушался, затем толкнул Меринас к стене и жестами показал, чтобы она оставалась там. Он собирался выйти из туннеля один. Меринас яростно замотала головой. Ее пальцы вцепились в его руку. Вдруг раздалось шарканье чьих-то ног, и яркий свет залил каменные стены. От ужаса ее глаза расширились. Кэллан, напротив, прищурился и прижал ее к стене сильнее, а потом вытащил из-за пояса пистолет.

Меринас глубоко, беззвучно вдохнула. Она старалась дышать ровно, чтобы успокоить бешеный стук сердца. От рева крови в ушах ничего не было слышно. Она не могла побороть свой страх, который буквально душил ее.

Меринас посмотрела на Кэллана и не узнала его. Перед ней стоял не любовник, которого она дразнила в последние дни, и не неуловимый герой сенсации, которого она преследовала несколько недель назад, чтобы взять интервью. Теперь Меринас увидела, каким его создали проклятые ученые. Опасным, безжалостным убийцей.

— Жди здесь! — прошептал Кэллан едва слышно.

Меринас кивнула, не желая подвести его. Кэллан должен быть уверен, что она в безопасности, и во время сражения не отвлекаться на ненужные переживания о ней. Она плотнее прижалась к камню, с отчаянием глядя на любимого. Меринас надеялась, что Кэллан понял: до его возвращения она не сдвинется с места.

Он одобрительно улыбнулся и направился к выходу прежде, чем по ее щеке скатилась одинокая слезинка.

Кэллан чувствовал запах чужаков, несмотря на маскирующее средство. Дураки! Неужели они думали провести его? Не существовало ни единого способа скрыть от него запах пота и желание убивать.

И все же Кэллан был вынужден признать: парни знали свое дело. Если бы не запах, он так и не узнал бы о засаде. Эти наемники были отлично натренированы и полны решимости. Опасное сочетание.

Табер и Таннер прикрывали Шерру и доктора Мартина. От них подмоги можно не ждать. И только Богу известно, где Дайэн. Он исчез, когда пришла беда. Впрочем, как обычно.

Трое солдат поджидали его в небольшой пещере, куда вел туннель. Парням, видно, казалось, что они услышат его приближение и отреагируют вовремя. Ну-ну…

Кэллан достал охотничий нож из ножен, закрепленных на бедре, и шагнул вперед. Лезвие просвистело и воткнулось в плечо бойца, который первым вскинул пистолет. Запустив еще один нож, Кэллан вывел из строя второго наемника, а третьего взял на мушку.

— Не вынуждайте меня, ублюдки. Я не хочу вас убивать, — процедил он сквозь зубы и посмотрел на последнего уцелевшего парня, наставив на него свой пистолет.

Тот медленно поднял руки.

— Мы здесь не для того, чтобы убить тебя, Лайонс. Нам приказано забрать девушку.

Это заявление удивило Кэллана, и он предостерегающе зарычал.

— Зачем? — голос его был очень мягок.

Наемник пожал плечами.

— Совет приказал. Он перед нами не отчитывается.

Интересно, откуда Совет пронюхал о Меринас? Уж не Кейн ли помог?

— Бросьте мне свои наручники.

Кэллан указал на наручники, свисавшие с пояса одного из бойцов. Тот осторожно двинул рукой, и тут же Кэллан заметил, как напряглись мышцы другого солдата. Прежде чем наемник успел осуществить задуманное, Кэллан вытащил последний нож. Боец замер.

— Даже не думай. В следующий раз нож попадет тебе точно в сердце, — предупредил Кэллан. — Теперь осторожно дайте мне наручники.

Три пары приземлились у его ног, и он отшвырнул две из них уцелевшему парню.

— Позаботься о своих товарищах.

Кэллан невозмутимо наблюдал, как наручники сковали запястья двух парней, а затем приказал:

— На пол. Руки за спину.

Для убедительности Кэллан махнул пистолетом. Наемники вздохнули, но подчинились.

— Зачем им девушка? — повторил он свой вопрос.

Сковав последнего бойца, он связал парням ноги их же ремнями.

— Отвечай, или мне придется пустить кровь и тебе.

Он услышал скрежет зубов. Слишком легко он справился с ними. Такое непросто будет объяснить в рапорте. Боец пожал плечами.

— У нас есть только приказ. — Его обветренное лицо выражало покорность. — Мы не знаем подробностей. Она стала твоей женщиной, поэтому и нужна Совету.

Внутри Кэллана вспыхнула ярость. Нужна Совету. Гребаные торгаши. Теперь жизнь Меринас еще в большей опасности, чем его сейчас. Он разоружил наемников, присвоив себе кинжалы, вытащенные из набедренных кобур и из голенищ их ботинок. А еще были маленькие ножи в воротниках и за манжетами рукавов. Существовало миллион мест, куда можно было спрятать оружие. Оставалось только надеяться, что Кэллану удалось найти все.

— Когда вы получили приказ? — зло спросил Кэллан.

— Вчера вечером. Нас посадили на самолет Совета и отправили сюда.

— Откуда?

Солдат хмыкнул.

— Кэллан, ты и так знаешь больше, чем нужно.

На этот вопрос они никогда не отвечали.

— Вы ошиблись.

— Нет, это ты ошибся, когда убил последнюю группу, — тихо возразил наемник. — Они успели передать информацию о девушке и о том, как ты за нее дрался. Потом нашли их тела, и в Совете сделали вывод, что она не просто надоедливая журналистка. Что она значит для тебя много, очень много. Приятель, на этот раз облажался ты.

Кэллан глубоко вздохнул. Этот наемник был ничем не лучше других. Вот только раньше Совет хотел заполучить Кэллана. Лучше живым, но можно и мертвым. А теперь их целью стала Меринас.

— Больше никаких игр. Так и передай Совету и своим дружкам, — спокойно произнес Кэллан, направляясь обратно к туннелю. — Отныне я буду убивать. Без разговоров.

Он замолчал, почувствовав страх Меринас и пробуждающееся в ее теле желание. Черт, ему надо поторопиться, чтобы доставить ее в безопасное место.

— Меринас, — позвал Кэллан.

Она бросилась к нему. Ее руки ухватились за его широкую ладонь. Кэллан обнял Меринас, не спуская взгляда с наемника, который сразу же заметил след на шее журналистки.

— Ты пометил ее. Вот дерьмо! — боец осуждающе покачал головой, наблюдая, как Кэллан притянул Меринас к себе. — Приятель, тебе лучше собственноручно убить ее. Ты не представляешь, что за опыты подготовили эти ублюдки. Ей не выжить.

Кэллан почувствовал, как Меринас затрясло от страха.

— Ш-ш-ш, тихо, — дыхание Кэллана обожгло ее ухо. — Давай выбираться отсюда.

Он повел ее через пещеру, держась от наемников на максимальном расстоянии. Даже связанные они представляли угрозу. Если Меринас попадется к ним в лапы, то Кэллану придется подчиниться.

Солнце едва показалось над горным хребтом, а они уже пробирались через лес. Мягкое щебетание птиц, возня проснувшихся зверей убедили Кэллана, что опасность еще не настигла их. Он должен был увести Меринас как можно дальше. В лесу был спрятан джип, о котором знал только он. Даже его друзьям было известно далеко не обо всех запасных вариантах, которые имелись в его распоряжении. Тщательно спрятанный джип был подготовлен как раз для таких особых ситуаций.

Ему нужно было доставить Меринас в безопасное место. Ее тело уже воспламенилось, нуждаясь в нем так же как он в ней. Даже в момент опасности он чувствовал, как в жилах закипает кровь от безудержного желания.

— Как они пронюхали о лихорадке спаривания? — спросила Меринас, пока они осторожно и незаметно пробирались по лесу.

— Мой промах, — проворчал он.

В конечном итоге он мог поплатиться за свои ошибки. На кону стояла жизнь женщины, значившей для него все больше и больше.

— Ты не виноват, — возразила Меринас.

Несмотря на неровное дыхание, она старалась не отставать. Кэллан хотел увести ее подальше от проклятой пещеры, пока солдаты не освободились и не вызвали подкрепление.

— Засос на твоей шее говорит лучше слов, — отрезал он. — Говорит о том, что я касался тебя. Я редко прикасаюсь к женщине, точнее, прикасаюсь только во время секса. Наемники знают об этом. Им известно все о моей ДНК, обучении, привычках. Я выдал нас.