Уже в Тай-Саге было заметно, что на север пришла осень. Здесь она еще была тускло-зеленая и лишь изредко - золотисто-багряная, яркая и солнечная, но редкие дожди были уже по-осеннему холодны. Также холодны и ночи, которые, благодаря Донеру, нам не пришлось коротать без привычного комфорта шатров и походных кроватей. Как только стало известно, что после моего выздоровления мы отправимся в Харш-Нар, наш управляющий отправил десяток гвардейцев вместе с каретами и парой телег со всем необходимым в Тай-Саг. Так что путешествовали мы с комфортом. И это радовало неимоверно.

Мои малыши переносили тяготы путешествия с завидным спокойствием и самообладанием. Капризничали не больше, чем обычно, по вечерам все также требовали внимания от обоих родителей, но спокойно засыпали после очередной порции разведенного молока и тихой колыбельной. Я очень надеялась на то, что короткая разлука со мной не скажется на них. Не тот возраст, чтобы переживать, но все же я не могла не думать об этом. Хотя... Некоторые дворянки вообще своих детей пару раз в день видят и то, уже после того, как те станут достаточно взрослыми для того, чтобы сидеть за общим столом. Няньки и воспитатели для таких детей заменяют и отца, и мать, которые слишком заняты своими делами, считая детей чем-то средним между средством выполнения своего гражданского долга и ненужной обузой.

За примером далеко ходить не надо. Миона была как раз из таких. Даже заботу о своих детях в первые годы жизни она перекладывала на наложниц отца. Поэтому Энгер и был всегда ближе ко мне и моей маме, чем к Мионе. Ладно, кто старое помянет... Тем более, что её уже нет, скорее всего. Айренел не любит долго приводить приговоры в исполнение, также, как никогда и не отчитывается, что именно случилось с магами-отступниками. Слухи среди трайров ходят разные, конечно. Но в то, что их используют в качестве жертв для ритуалов, а также пускают на ингридиенты для зелий - я не верила. Не тот уровень магической культуры в Государстве. Хотя поручиться за это я не могла. Магическая кухня Айренела меня интересовала меньше всего сейчас.

Чем ближе мы оказывались к Харш-Нару, тем меньше зелени нам встречалось и тем больше золота и багрянца наряду с бурым и пожухлым было в кронах деревьев и под ними. Только ели и сосны разбавляли эти тона своей темной зеленью хвои. За нирму пути мы три раза попадали под дождь, благо, все они были кратковременными и не сильно портили нам настроение. Скажем так, после пережитого меня радовало буквально все окружающее. Резкий порыв холодного ветра, заставлявший поднять воротник на куртке. Искры от вечернего костра, упавшие на сапоги. Обжигающее тепло от кружки с горячим травяным настоем. Нежные поцелуи под пологом ночного неба во время прогулки перед сном. Ночные побудки малышей с последующим кормлением из бутылочки. Капли холодного дождя, попавшие на лицо несмотря на капюшон дорожного плаща. Мелочи, из которых и состоит наша жизнь. Я и раньше любила их, но сейчас, успев проститься с миром и поняв, что могу никогда больше этого не испытать... Это не описать словами. Это надо почувствовать.

***

На этот раз мы въезжали в Харш-Нар без помпы и фанфар всего за час до заката. Просто усталые путешественники, которые торопятся оказаться дома до захода Таэмрая. Конечно, прохожие издали замечали нашу кавалькаду и знак Андерисов на накидках гвардейцев и пропускали вперед, приветствуя поклонами. Конечно, мы заранее послали "Вестников" в нашу городскую усадьбу и нас встретили слуги, оперативно занявшись нашим багажом и прочими вещами. И конечно, через час уже весь город стоял на ушах.

Нам было все равно. Сейчас мы просто откисали в ванных после долгой дороги и приводили себя в порядок перед ужином в не совсем тесном кругу семьи. Потому что мои замы и преподаватели, которые были задействованы в принятии экзаменов, поселились в нашей же усадьбе, в гостевых апартаментах. И, естественно, ужинать планировали все вместе. Я надеялась только на то, что мои замы, увидев мое уставшее лицо, перенесут распросы и разговоры как минимум на утро, а то и тактично забудут поинтересоваться деталями нашего непростого путешествия.

Так и случилось, к моему облегчению. Я чувствовала изо всех сил сдерживаемое любопытство всех окружающих буквально кожей. Изменения внешнего вида и статуса моего наложника, слухи, дошедшие сюда из Столицы, недавний переполох среди фреев и наводнившие город абитуриенты школы эмпов - все это подогревало их любопытство, обо всем хотелось поговорить, все требовало обсуждения. Вот только сил обсуждать и говорить сегодня у меня не было. И я была благодарна за то, что окружающие смогли сдержать себя. Очень благодарна.

- Как же хорошо дома, - сказала я, падая в кровать после ванны. - Как я устала от этих бесконечных переездов.

Макс подтащил меня к себе и крепко обнял.

- Ничего, вернемся в Ледяной шип, дороги зимой заметет и никуда из долины выбраться не получится. Тогда и отдохнешь от разъездов. Да так, что волком взвоешь.

- Слушай, а тут волки вообще есть?

- Есть, но им серры не дают разгуляться. Конкуренция. Кстати, завтра к нам присоединится Корая Шаус, прислала записку, что уже в городе.

- Быстро она. Хотя, на её месте я бы тоже поторопилась. Раньше оденешь серьги - раньше станешь свободной.

- Ага, именно поэтому ты и пыталась отложить нашу свадьбу? - с шутливым негодованием спросил меня Макс. - Свободной побыть захотелось?

- Ой, можно подумать, от тебя можно было освободиться так просто.

- Ну, если бы захотела - не удержал бы, правда? - теперь тон лишь казался шутливым.

- Не захотела бы. И не хочу, - абсолютно серьезно ответила я. - Я потеряла тебя там и чуть не сошла с ума. Я несколько раз чуть не теряла тебя уже тут. И я не знаю, как бы жила без тебя в этом случае. Даже думать не хочу, что бы было, если бы я не отправилась тогда, в Столице, к тебе за помощью. Ничего не помня об этом мире, ничего не умея... Да и в любом случае, я не представляю себе жизнь без тебя. Ты - мой муж, я - твоя жена. До тех пор, пока любим друг друга, как и договаривались там. И моя любовь слабее не стала, только сильнее. Не сомневайся.

- Как я могу сомневаться, если даже Государь уверен в тебе? Сам подбирает тебе наложников из расчета, что они никогда не попадут в твою спальню.

- Эй, он и тебе наложницу подобрал. Я теперь тоже должна переживать по поводу её возможного присутствия в твоей постели?

- Ань, мы в мире, где никогда никаких феминисток не было. Здесь мужчины женщин всегда защищали и сохраняли. Женщины не безвольны и бесправны, но к ним предъявляют другие требования. Никто не будет требовать от тебя отдать свою жизнь в защиту Государства. Но продолжить род своего мужа - потребуют. И не один раз. Государь может напомнить мне о том, что я могу заботиться о большем количестве женщин, чем есть у меня сейчас, но не заставить меня взять эту женщину в свою постель. К наложникам отношение совсем другое. На юге госпожа имения даже думать не смеет о том, чтобы завести себе наложника. Это всё равно, что признать своего мужа импотентом. На севере же это естественно, вспомни Арнега и его жену, которая сразу обзавелась наложниками. Да, ещё один аспект разницы между наложницами и наложниками. Дети и наследование. Дан был моим прямым наследником по всем параметрам, но ему было необходимо дать новый знак, подтвердив слухи о новом воплощении Творца. Тем самым Государь лишил род Андерис прямого наследника. И напомнил мне об этом перед всеми. Но. На юге не важно, кто мать ребенка, он без сомнения имеет лишь одного отца, а на севере - наоборот. По законам Государства знак передается по мужской линии и лишь в исключительных случаях наследницей становится дочь, которая передаст знак своему второму сыну. На юге ставят под сомнение передачу знака в родах с наложниками без магического доказательства кровного родства с законным мужем. Это чтобы ты понимала все нюансы. Государь должен соблюдать нейтралитет между этими двумя лагерями. Чтобы его дворяне не перегрызлись между собой, отстаивая свои взгляды на жизнь и на то, как по их мнению должны жить окружающие. Он понимает, что если на севере ты останешься с неполным комплектом наложников, то тебе просто не дадут нормально работать. Он понимает, что если у тебя будут наложники, некоторые из южан могут потребовать от нас доказательств с помощью магии крови того, что твой сын и мой тоже. И я говорю, что он уверен в твоей верности мне потому, что он сам нашел тебе наложников до того, как у меня вновь появился наследник. Он уверен в том, что твой следующий сын будет моим и никто в будущем не сможет оспорить его право на знак. Потому что иначе он бы не поставил нас с тобой перед фактом, а посоветовался для начала со мной.