-Я? Да с чего? Я же сама так захотела! Я тут, в своем захолустье, а вы с принцем в своем сверкающем дворце, все на своем месте.

- Обиделась, иначе бы не выкала. В оправдание могу сказать, что это я уговорил принца пока ничего тебе не писать, чтобы не вызвать лишних подозрений, к тому же хотел сделать тебе сюрприз.

- Какой еще сюрприз?

Маг взглянул на меня словно оценивая, стоит ли говорить. Я ответила ему таким же прищуренным взглядом, и Северин сдался:

- Мы с Ди решили не бросать просто так расследование по поводу твоего похищения.

- И что? - я затаила дыхание, мечтая услышать продолжение.

- В общем, нам буквально чудом удалось найти свидетельницу. Она, скажем так, немного не в себе, поэтому столько лет мы о ней и не слышали. Помогло то, что у меня уже было некое представление, точнее, несколько теорий о том, как принцесса могла попасть к Игнатерре, и вот, пытаясь подтвердить или опровергнуть одно из них, я и наткнулся на эту старушку.

- Тьфу, ты можешь быстрее? Я же не железная! - не выдержав, громко воскликнула я. Снаружи кто-то захихикал, и я сразу замолчала, пытаясь не покраснеть.

- Нери, Нери, что за нетерпение! Одно лишь хорошо, я перестал чувствовать себя как на приеме у императора, наконец-то нормальная человеческая речь.

- Будешь тянуть, покажу нечеловеческую, - прошептала я, настороженно оглядываясь на тонкие стенки шатра.

- Ладно. Старушка в силу возраста и некоторых других причин оказалась невменяемой, но кое-что мы из нее вытянули. И вот тут-то мне и пришлось наряжаться торговцем, так как ниточка вела прямо к их разноцветным повозкам. То, что именно торговцы привезли тебя на Пустоши, лично у меня больше не вызывает сомнений. Не пешком же вы шли.

Маг замолчал, а я задумалась. Неужели мое странное отношение к ярмарке вызвано именно далекими детскими впечатлениями? Я тихонько спросила у Севера, и он ответил, что маловероятно, что у меня могли остаться какие-то серьезные воспоминания, ведь я была слишком мала.

- И что ты выяснил? - я уже отвлеклась от размышлений об узах, связывавших меня с кочевым народом, и была готова к новым откровениям.

- Даже не знаю, насколько это правдиво, но... Нери, кажется, нам все-таки придется исследовать это злополучное море.

Следующая четверть часа прошла в моих попытках убедить Севера, что ему нужно отдохнуть, потому что он явно переработал, и что в море, если ему так надо, он может плыть один, я ему доверяю свой корабль, пусть только напишет завещание.

- Тебе надо к целителю, ты повредился умом. Хотя это у тебя, наверное, с рождения! Надо сказать, ты временами неплохо притворяешься нормальным...

- Не пытайся ставить мне диагноз, за тебя это уже сделал придворный душезнатец.

-Кто-кто?

- Целитель, специализирующийся на разуме.

- И каков диагноз?

- Тебе лучше не знать. В любом случае, это неизлечимо, так что не беспокойся.

"Так и знала", - обреченно вздохнула я про себя, но взяла себя в руки. Маг заметил, что я успокоилась, и продолжил:

- Видишь ли, хотя мы и поняли, что ты осталась на этом берегу, сама тайна похитителей скрывается посреди столь любимых тобой песков. Торговцы умеют хранить секреты, но мне повезло встретить среди них одного, который больше верит в золото, чем в верность обетам, и согласно его немногочисленным сведениям женщина, которая тебя привезла сюда и которую я столько лет спустя обнаружил среди торговцев, настойчиво говорила про то, что вам необходимо попасть в одно место посреди пустыни. Ты о нем вряд ли знаешь, это академия Мажестика, о которой уже много сотен лет никто не слышал. Мне удалось представить в столице свое путешествие как экспедицию по поиску этого храма науки. Пока не ясно, почему вы так никуда и не отправились и каким боком там был замешан твой дед, но то, что за разгадкой всей этой истории нужно отправляться в пески, так же точно, как то, что я не тушкан.

Я тщательно оглядела мага в поисках ушей и пушистого хвоста, их не обнаружила и вынуждена была признать, что на такой простой вариант не стоило и рассчитывать. Больше мыслей у меня не возникало, я вспоминала предыдущее путешествие и думала, что лучше бы я сама сожгла свой корабль. Север решил помешать мне предаваться унынию и захотел меня взбодрить:

- Нери, и что ты так страдаешь, по-моему, у нас в прошлый раз почти получилось.

- Вот именно, что почти, и вообще, как я дом брошу, и тушканов, и... - договорить я не успела. Тот, кого я хотела назвать, сам напомнил о себе, так как раздавшиеся снаружи дикие крики, грохот и треск, столь не характерные для ночной ярмарки, я не могла не связать со своим горе-учеником.

-Сол, если тебя не скормят лошоверам, я тебя сама съем, - с этими словами я выскочила из шатра и понеслась спасать своего ученика и свою репутацию.

Да... Лучше бы он кого-нибудь обесчестил, тогда бы не было столько шума. Кого? Да хоть того же лошовера, на котором он додумался покататься. Естественно, животному не понравился новый наездник, и Сол очень скоро оказался бы на земле ко всеобщему счастью, но этот лопух, пытаясь усмирить лошовера, умудрился закрыть ему глаза, которые и так не слишком хорошо видят в темноте. В итоге обезумевшее животное наскочило задом на кактус, протаранило его и, еще больше обезумев, понеслось с диким ревом через все стойбище, ломая опоры, сминая занавески и едва не затаптывая людей. Скачки закончились только у деревянного забора, где женщины стирали белье, и одна из них догадалась охладить скакуна тазиком мыльной воды. Кое-как пробравшись к месту происшествия и оценив обстановку, я сразу попыталась отползти назад, но маг, протискивавшийся вслед за мной, отрезал путь к бегству. В итоге, волей-неволей пришлось делать вид, что я очень любопытная, вот и пролезла вперед, но через пару мгновений кто-то крикнул "Вот, это она с ним была!", и внимание всех зрителей оказалось приковано ко мне.

Мне стало неуютно от такого количества укоряющих взглядов, тут же начался спор о том, кто будет выплачивать убытки, и мне стало еще неуютнее, особенно когда я вспомнила, что последние сбережения потратила как раз на этой ярмарке, купив себе совершенно бесполезный кусок ткани в цветочек, уже упомянутую мной книгу с рецептами и новый заварной чайник (это после того, как Сол неделю ныл, что ему надоело заваривать чай в лейке). "Пусть мэр выплачивает!" - отчаянно подумала я, но мысль о мэре не показалась мне успокоительной, особенно когда я представила его лицо при виде родной кровинки, нашпигованной иголками не хуже песчаного ежика. "Доигрался", - с долей злорадства поняла я и все-таки поспешила к месту происшествия.

Сол, съехав с мыльной лошади, лежал, уткнувшись носом в землю, ощупывал рукой поврежденные места, и явно старался не поддаваться постыдному желанию разрыдаться на глазах у всей толпы. Я подошла ближе, чтобы оказать первую помощь, не желая доверять эту обязанность Вэнко. Помню, помню его разговорчики про эксперименты над людьми. Сделает из ученика зомби, а потом в один прекрасный день я не проснусь. Пусть лучше с торговцами договаривается.

Север, как ни странно, договорился. Прямо с утра. Причем не только с ними, но и с мэром, что меня приятно удивило, но я почувствовала подвох и сразу спросила, что все это значит. Север стащил с себя многослойное одеяние и прямо в штанах залез в стоявшую на улице ванну с нагревшейся на солнце водичкой, и уже оттуда довольно сообщил:

- Все, дорогая, все уже в курсе нашего героического похода.

- НЕ-Е-Е-Т!

От моего крика очнулся Сол, из которого я пинцетом вытаскивала иголки, и, пробормотав что-то вроде "Плохая лошадка", снова провалился в сон.

- Я еще не согласилась!

- Вот ты странная, как будто мне и Ди это больше всех надо. Ты же хотела узнать, что произошло двадцать лет назад, так пользуйся возможностью.

- Север, а Север, а зачем вам действительно все это?

Какое-то время маг молчал, я уже испугалась, что он заснул, но через какое-то время все же получила ответ, правда, не расслышала его в плеске воды.