- Вроде того. Вставай, дальше пешком пойдем, - скомандовала я и повернулась к хмуро разглядывающему нас хозяину телеги, - Ты уж прости нас, уважаемый. Сам видишь, нечем нам отблагодарить за твою доброту.

Мужик как-то странно зыркнул на мою спутницу, хмыкнул и отвернулся. Интересно, что она такого наболтала, что этот верзила глядит на нее, как на каменную лихорадку во плоти? Да уж, Избранная полна неожиданностей.

Знала бы я тогда, насколько!

Глава 18

- Ну и зачем было меня будить, - ворчала Избранная, пока мы месили грязный снег на обочине, обходя загородивший всю дорогу дом, - до ворот еще далеко, могли бы за это время выспаться.

- Если бы ты меньше возмущалась и больше смотрела по сторонам, то заметила бы, что пока мы идем ни одна из этих повозок и на волос не сдвинулась, - оборвала я поток причитаний. - Как по-твоему, что бы это могло значить?

- Что никто никуда не спешит, - фыркнула моя легкомысленная спутница, даже не задумываясь, - и только тебе, как всегда неймется.

- Может и не спешат, - легко согласилась я, - но больше похоже на то, что стража опять досмотр на воротах учинила, а раз так, то застряли бы мы здесь до завтрашнего утра, не меньше.

- И часто у вас вот это вот все? - полюбопытствовала рыжая, широким жестом обводя запруженную повозками дорогу.

- На других воротах сплошь и рядом, а на этих и не припомню, когда такое было, - призналась я и призадумалась: - Указ о досмотрах еще при моем дедушке приняли, когда беглые рабы зачастили к столичным мастерам метки сводить, да только стража Западных ворот всегда славилась умением вовремя закрыть глаза.

- Слушай, а пошли через другие ворота тогда? - быстро предложила Избранная, и вытянула шею, разглядывая собравшуюся у ворот толпу. - Может, сегодня только тут проверка. Просто, на всякий случай, мало ли что.

Почему-то мне очень не понравилось, как она это сказала. Слишком уж легкомысленно, что ли. Остановившись, я бесцеремонно ухватила свою спутницу за плечо и развернула к себе:

- Так, если ты что-то натворила, то лучше скажи прямо сейчас.

- Не, а че сразу натворила? - обиженно вскинулась она, спокойно встречая мой взгляд и даже не пытаясь вырваться. - Спросить уже нельзя? Нет, так нет.

- То есть ты просто так предложила полдня тащиться по бездорожью вдоль одной стены, потом еще столько же вдоль другой, - подозрительно уточнила я, - по колено в снегу, если повезет, а если нет, то и по пояс. На всякий случай, да?

- Ладно, признаю, что фигню сморозила, - легко согласилась Избранная самым что ни на есть невинным тоном. - Проехали. Мы дальше идем, или как?

Мне очень хотелось сказать «или как», оттащить рыжую за придорожный сугроб и макать головой в снег, пока не признается, что, во имя предков, она учудила на этот раз. К величайшему моему сожалению, проделать такое мне уже было не под силу, так что пришлось махнуть рукой и отправляться к толпе безлошадных, терпеливо ждущих досмотра в тени городской стены.

- ... говорила тебе, дураку, нечего до последнего дня тянуть, так нет же! - голос этой невысокой худощавой женщины я услышала задолго до того, как разглядела ее саму. Тонкий и немного хриплый, он разносился на много шагов вокруг. Даже полусонные ящеры вздрагивали на особенно высоких нотах, а у меня сразу же разболелась голова.

- Ой, ну опять вы за свое, мама! - простонал ее спутник, нездорового вида юнец в легкомысленной лиловой шляпе с перьями. - А ведь вам не хуже меня известно, что приличные комнаты в столице мы позволить себе не можем. Прикажете ютиться по ночлежкам среди бродяг и воров?

- Как видно, сейчас нас окружают исключительно люди из достойнейших семей, благородные и кристально честные! - взвилась его родительница, переходя на визг, - Сейчас же, слышишь, немедленно пойди и узнай почему я, Рагнхильд Жемчужный Пояс, все еще мерзну за воротами среди отребья!

- Ах, мама, ну сколько можно? - отмахнулся юноша и страдальчески возвел глаза к хмурому зимнему небу, - Уверен, причина нисколько не изменилась с тех пор как я спрашивал в прошлый раз. Пока воры не будут пойманы, никто не войдет в город без самого тщательного досмотра.

- Мой милый Рерик, ты наивен как дитя! - от избытка чувств женщина совершенно по-простонародному всплеснула руками, - Нет, право же, в столь нелепые выдумки и дитя не поверит! Украсть кошелек у сборщика податей! Да разве нашелся бы глупец, способный на такое? Нет, я сейчас сама туда пойду, уж мне-то они не посмеют...

И эта женщина с самым мерзким голосом Империи, была права. Никому бы и в голову не пришло... и тут я поняла, кто вполне мог бы сотворить нечто подобное. Решив, что в случае чего потом извинюсь, я крепко ухватила Избранную за локоть, притянула к себе и тихонько прошипела, почти не размыкая губ:

- Когда скажу, ныряй под вон ту телегу и ползи. Встретимся на той стороне и...

- И только зря перепачкаетесь в дорожной грязи, - подхватил незнакомый мужской голос, - но потом вас все равно поймают и приведут ко мне. Возможно, даже немного покалечат, чтобы отбить охоту к бегству. Впрочем, вашим, с позволения сказать, нарядам в грязи самое место. Будь моя воля, это оскорбление хорошего вкуса уже горело бы на костре. Возможно, вместе со своим недостойным содержимым.

Я медленно обернулась. В паре шагов от нас брезгливо кривил тонкие губы лощеный красавчик в синем камзоле с серебряной капитанской бляхой на груди, а чуть подальше целых трое стражников нервно целились в нас из самострелов.

- Признаться, я и предположить не мог, что вы окажетесь настолько глупы, чтобы заявиться к воротам, - продолжал между тем этот ценитель красоты. - Впрочем, стоило бы предвидеть нечто подобное, ведь ваше деяние, несомненно, останется в истории как глупейшее преступление со времен становления Империи.

- Мы ничего не делали! - влезла рыжая прежде, чем я успела ее остановить.

- И слышать ничего не хочу, - лениво отмахнулся красавчик. - В послании ясно сказано: две молодые женщины в мужском платье, одна повыше и волосы имеет рыжие, манеры скверные, и, к тому же, нахальна без всякой меры, вторая же ростом поменьше, держится скромно, в обхождении учтива, во вранье искусна, волосы имеет светлые и лицо, тряпьем обмотанное. Сами посудите, даже если это и не вы, то похожи настолько, что было бы преступлением вас не задержать.

- Прикажете обыскать, господин капитан? - выступил вперед один из стражников.

- Всему свое время, - покачал головой его командир. - Значит так: Барди со мной, остальным продолжать проверку телег. Выполнять!

Я ждала, что кто-нибудь возразит, мол, поймали же воровок, так чего на морозе под телегами ползать, непонятно кого разыскивая, но стражники молча развернулись и зашагали к воротам, оставив нас в компании капитана и темноволосого верзилы, недобро зыркающего поверх прицела. Капитан повелительно взмахнул рукой, и я послушно зашагала к воротам, так и не выпустив локоть Избранной.

- И что теперь? - еле слышно прошептала она, пока мы шли мимо притихшей толпы у ворот, - Что с нами будет?

- Повесят нас теперь, не понятно разве? - сумрачно отозвалась я, даже не повернув головы в ее сторону.

Было обидно до слез. Пройти через полстраны, найти путь там, где его не было, спастись из снежного бурана, выбраться с нижней дороги, пережить ночевку на морозе, без потерь покинуть иномирный дом, полный странных вещей и неупокоенных мертвецов, и все для того, чтобы угодить на виселицу за самое глупое преступление со времен становления Империи!

- Всенепременно повесят, - охотно подтвердил шагающий позади капитан. - Ну разве не высшее проявление справедливости? Подобные вам отбросы недостойны даже сомнительной чести быть причисленными к воровской братии. Однако же, должен заметить, что казнь через повешение для вас станет в высшей степени милосердным исходом, ведь с вашими сомнительными талантами все могло закончиться куда печальнее. Ах да, раз уж мы беседуем столь доверительно, позвольте полюбопытствовать: кошелек сами отдадите или прикажете вас обыскать? Смею заверить, что милейшего Барди это ничуть не затруднит, напротив - доставит немало приятных мгновений.