— Разразился громкий скандал. Юльтиниэль кричала, что она никогда никого не бросит, и обвиняла тебя в предательстве. Говорила, что Рит уж тем более оболган зря, и грозилась вышвырнуть тебя из замка. Бриан сердился, что он не опустится до увода чужих жен. Хель хохотала и кричала, что все идет по ее плану. Альга молчала и не сводила с нас напряженного взгляда.

— Альга? А разве… — удивилась Маришка, но тут же смолкла под мрачным взглядом императора.

— Я почему-то сразу поверил тебе. Ты выглядела так, будто бы прошла через нечто похуже ада. Ты плакала, пытаясь услышать воду, металась словно в бреду, звала Василия… но тот был далеко, с крестным. Может быть, он смог бы образумить нас. Но все усугубил Тэдар. Он примчался уже через пару часов… и замер на пороге, не смея приблизиться к тебе. Ты же будто бы его и вовсе не замечала. Только содрала с пальца кольцо, когда Этт сообщил, что разрывает помолвку. А через пару дней, стоя на коленях, ты умоляла меня убить Найтингейла, пока не стало слишком поздно.

Маришка отказывалась верить в услышанное.

Лучше бы Крис продолжал молчать, как и собирался! Это было невыносимо!

— Ты согласился?

Император ответ взгляд. Ему было слишком больно вспоминать.

— Согласился, — за него ответил Лад. — Вы устроили ловушку. Заблаговременно накинули полог сна на весь замок, чтобы никто другой не пострадал. Казалось, что учли все.

— И…

Нет, она не хотела слышать продолжение. Но это было необходимо.

— Все решил случай, — тихо и обреченно прошептал Крис и закрыл глаза ладонями, словно стыдился собственных слов. — Покои Альги были соседними с Найтингейлом, заклинание не задело их. Герцогине Рит захотелось пить, в комнатах закончилась вода, и она направилась вниз… в ловушку.

Мужчина замолчал. Лицо императора исказилось такой мукой, будто бы внутри он переживал это вновь раз за разом.

— Альга умерла мгновенно, — Лад чуть подумал и зачем-то уточнил: — Она не почувствовала боли. Мы собрались там, у лестницы, еще не понимая, что умер самый важный для нашего мира человек… и что уже обрекли себя на медленную агонию. Почему она оказалась так важна? Тело Альги еще не успело остыть, когда из портала к нам шагнул веселый Оррен, который только что спас прошлое и думал, что возвращается домой к любимой жене…

— …и своему еще не рожденному ребенку. Долгожданному наследнику, — Крис заставил себя это произнести и взвыл. — Мы убили его семью! Семью того, кто был готов сражаться за нас до последней капли крови, кто сделал для мира больше, чем кто-либо другой! Он возвращался с победой, еще не зная, что мы натворили…

Маришка смотрела на императора с ужасом, пытаясь подавить крик и едва заставляя себя дышать. Хотелось умереть на месте, чтобы больше не слышать правды. Значит, это она натворила! Она уничтожила их мир! И за это ее наказание — раз от раза бежать по кругу, пытаясь хоть что-то исправить и вновь убивая дорогих ей людей!

— Оррен похоронил Альгу и заперся у себя в замке, не желая никого видеть. Юльтиниэль какое-то время еще жила со мной. Правда, не позволяла даже прикоснуться к себе. Она надеялась, что сможет хотя бы попробовать меня простить. Но у нее ничего не получилось. Когда она поняла, что назад пути нет, просто ушла с Брианом. Оррен, несмотря на то, что мы натворили, еще пытался что-то сделать, когда мир вновь начал разваливаться на части… впрочем, это я уже тебе рассказал. Маришка, которая была до тебя, все это знала — она сказала, что не проронит ни слова, когда вернется к себе. Поэтому мои воспоминания сейчас странно двоятся. То она молчит и просто смотрит. То кричит и бьется в моих объятиях, пытаясь дотянуться до Бриана.

— Просто это уже не первый круг. Мы заточены здесь, как в посмертие за все свои грехи, — предположил Лад. — Но раньше Хаос не снисходил до общения с нами. Значит, что-то изменилось.

— О чем он вообще говорил? — поднял взгляд Крис, используя возможность перевести тему. — Отголосок Единого? Это про Первого творца?

— Именно, — кивнул Лад. — Где-то в этом мире есть человек, который в себе несет осколок силы и сущности Единого. Если Хаос получит его — проиграем не только мы, все мое Поколение творцов.

Маришка и Крис обменялись взглядами. До конца масштабы новой проблемы они еще не осознавали, но понимали, что их собственные сложности и угрызения совести пасовали перед тем, что открылось сейчас.

— И все-таки что-то изменилось, — задумчиво повторил Лад. — Только что?

Полувампирка неуверенно предположила:

— Там, откуда пришла я, Альга отправилась в прошлое вместе с Орреном и Василием.

Утро настало неожиданно рано и не совсем так, как я предполагал.

В комнаты, ничуть не озаботившись сохранением нашего с супругой личного пространства, ворвался Зулл.

— Рит!

— М-м? — сонно отозвался я, малодушно понадеявшись, что если поглубже зароюсь в одеяло, меня пощадят, и как-то легко перешел с Нартеном на «ты»: — Если ты все-таки решил нас казнить — делай это молча. И на костер можешь прямо с кроватью встаскивать. И вообще проще развести огонь прямо под ней.

Рядом фыркнула Альга и пихнула меня ногой, требуя, чтобы я разобрался с князем.

— Посмотри во двор, — почти ласково посоветовал Нартен, и, кое-как разлепив глаза, я с удивлением увидел, как по полу, проникая через тонкие щели в шторах, прыгают солнечные зайчики.

А за окном, когда я к нему все-таки доковылял и раздвинул тяжелые бархатные занавеси, и вовсе открылась совершенно сюрреалистичная картина. Над замком Зулла, стыдливо кутаясь в тонкие перистые облака, светило солнце. Грязь высохла, кое-где через нее даже умудрилась пробиться молодая трава. На деревьях проклюнулись крупные почки. Синева неба простиралась над землями князя на несколько лиг, а дальше, без перехода, все вновь стягивала свинцовая тяжесть, а по пустоши тянулась змеящаяся изморозь.

— Это Алив? — уточнил Нартен, после того, как я оценил перемены.

— Она, — согласился, про себя признав, что Пресветлая провела отличную партию. Судя по тому, что я сейчас видел в темных глазах его светлости — за нового творца тот уже был готов положить свою жизнь.

— Не только это, Оррен, — добавил мужчина, — теперь я чувствую магию.

Нартен приложил руку к сердцу.

— И, знаешь, ощущения достаточно приятные.

— Ты просто раньше завидовал, — отмахнулся я, нарушив торжественность момента. — Необходимо действовать дальше, если мы хотим действительно что-то изменить.

— Я отдам распоряжения и соберу людей. После обеда все будет готово к отъезду, — кивнул Зулл и, поклонившись Альге, вышел из комнаты.

— Как-то слишком просто, — задумчиво протянула жена, потягиваясь и неохотно покидая теплую постель.

— Не думаю, — я покачал головой, смотря на стык яркого синего цвета и серого марева. — Ты сама говорила, что у Алив все под контролем. Собирайся, я пойду, проверю мальчиков.

— А Эрик был бы неплохим наследником? — догнал меня чудной вопрос Альги.

Парень был странным. От его силы тянуло кровью и болью, и я не был уверен, что обрадовался бы такому продолжению рода.

— Мне не с чем сравнивать, — пожал плечами. — Он сильный и умный. Возможно, если бы у меня был такой сын, я бы мог им гордиться.

Жена наградила меня еще одним подозрительным взглядом.

— А Юля?

— Юльтиниэль — безмерно любимое стихийное бедствие. И рано или поздно ей станет тесно в нашем мире.

— Так же, как и тебе.

— Глупости.

Я прикрыл двери и, чертыхнувшись, направился дальше по коридору проверять нашего «избранного». Правда, уже через пару минут, так и не добравшись до покоев, выделенные Дариилу, я переменил свое решение. Разбираться с проблемами на голодный желудок? Вот еще!

Поэтому, развернувшись на сто восемьдесят градусов, я отправился на поиски кухни. Та нашлась быстро по достаточно приятным ароматам, однако была пуста как храм в праздник молодого вина. Несколько раз я все-таки тактично позвал хоть кого-нибудь, но, когда на третий раз мой вежливый кашель так и остался без ответа, бессовестно заглянул в ближайший чан, откуда доносились самые завлекательные запахи.