— Ты пришел за Рыжей из другого времени? Знаешь меня там? Звучит разумно… но что же произошло?

— Многое. В том числе и хорошее.

Юльтиниэль, конечно, тот еще подарочек, но ее появление на свет явно стоит отнести к плюсам, а не минусам. Тем более, что воспитание дочери Убийца полностью переложила на мои плечи, придя затем на все готовенькое.

— Ты улыбаешься… Не врешь?

— Нет. Будущее действительного того стоит, Хель. Если ты перестанешь заниматься саморазрушением, поймешь, что судьба иногда дает новый шанс.

Убийца задумалась.

— Что ж… хорошо. Я понаблюдаю за тобой, Оррен Рит. Но учти — оступишься, я заберу свой дар из твоей крови и распылю тебя на тысячи частиц. Договорились?

Раздался привычный щелчок, и Хель исчезла.

Кажется, этот раунд все-таки остался за мной.

Хотя, как придется извиняться за погром в покоях, даже не представляю.

— Кто из нас идиот? — Хель глотнула терпкого старого вина — лучшего, что Лад нашел в подвалах замка Литов, и передала бутылку мужчине.

— Оба хороши, — фыркнул творец и тоже приложился к узкому горлышку. — Могла бы сразу объяснить, кто этот мальчишка, которого ты так хотела убить чужими руками, и чем же он все-таки тебе мешает.

— Могла бы, — легко согласилась Убийца. — Такой хороший план был! Ты бы ему в лесу просто голову откусил и вернулся бы в свой ареал. Девочка бы погоревала о нем и забыла… и я бы ни при чем оказалась. И потом помогла бы с твоей системой защиты… как ты ее назвал? Нереальность? А теперь вся партия псу под хвост.

— А я рад, что Крис смог увернуться, он славный, — пожал плечами Лад.

— Вот и женился бы на нем сам.

— Не уверен, что Данте одобрил бы эту идею, он, знаешь ли, весьма старомоден в вопросах брака, — улыбнулся мужчина.

Хель пожала плечами, они с Данте старались лишний раз не пересекаться на тропинках Междумирья. Убийца снова отобрала бутылку с вином и в несколько больших глотков опустошила.

— Даже Алив была не против плана свести детей, — почему-то лицо женщины осунулось и постарело, будто в один миг она ощутила нечеловеческую боль, — мы надеялись, был шанс… впрочем, что теперь о несбыточном? Кристиан действительно оказался достойным мужчиной. Пусть будут счастливы, раз уж так получилось.

— Ага. Будут, — щелкнув пальцами, Лад жалкими остатками своей магии переместил из погреба следующую бутылку. Главная проблема бытия творцов заключалась том, что вино рисковало закончиться быстрее, чем эти двое ощутили хотя бы легкое опьянение. — Если выживут, конечно. Вы с Алив здесь такого накрутили, что я вообще не представляю, как можно этот мир спасти.

— А кто сказал, что мы собирались его спасать? Мне нужны дочь и Оррен. И пусть к ним приложатся этот полукровка-император и еще пара десятков их друзей, это не проблема, нашли бы куда всех пристроить. Алив бы смогла помириться с сыном и поставить несколько экспериментов.

— И тут свалился я, — жизнь Лада и его утекающая сила сейчас напрямую соединялись с миром. Он буквально кожей чувствовал, как с каждым вдохом превращается в обычного смертного человека — до точки невозврата осталось слишком мало драгоценных крупиц в верхней половине песочных часов.

— Убьем мир — убьем и тебя. Даже если забыть про Данте, который потом положит все силы и свою жизнь, чтобы превратить наше существование в ад и затем скормить Хаосу, мы просто не можем позволить себе потерять еще одного из Поколения. Мы едва выдержали уход Стин. Твой — не сможем, — зябко передернула плечами женщина.

— Глупости, — погладив Хель по спутанным и грязным волосам, творец улыбнулся, — Стин была Целителем — поэтому все Поколение ощутило ее уход. А кому нужен наглый Кукловод? Я уверен, Блейн вообще станцует от радости. И Кайден, и Лавена, и… Бездна! Кажется, проще перечислить тех, кто хоть немного расстроится — их по пальцам одной руки можно пересчитать.

На это Хель промолчала.

У Лада хотя бы было кого считать.

— В общем, слов о том, что вы просто меня любите и поэтому не дадите умереть, можно не ждать? — улыбнулся Лад.

— Не жди, лохматый, — Хель положила голову на плечо мужчины, — ты и так все знаешь. Только ведь не я все решаю…

— Решает, как обычно Алив, а она не знает о том, что происходит здесь. Не знает, что сейчас они с твоим герцогом убивают и меня, — Лад даже не испытывал по этому поводу грусти или злости. А смысл?

Пресветлая и Убийца продумали свой план до мелочей, все идеально рассчитали. Он сам виноват, что застрял здесь. И никто его не принуждал закрыть собой императора… рефлексы, чтоб их. Поэтому, понимая, что ничто не заставит Алевтину отклониться от принятого решения, Лад про себя вел обратный отчет и очень жалел, что не может нормально напиться. Одна надежда — окончательно сделав его смертным, Время оставит еще несколько часов, может быть, даже дней, и тогда-то он точно осушит все ближайшие винные погреба.

— Ого! — над ними раздался удивленный женский голос. — Вы, правда, творцы?

Подняв головы, Убийца и Кукловод увидели Юлию — дочь Василия, которую будто бы в насмешку привел кто-то из проводников.

— Не похожи? — усмехнулась Хель.

— Не знаю, — бесхитростно сообщила женщина и поправила на носу очки в тонкой оправе. — Я других творцов не видела — не с кем сравнить.

— Хороший ответ, — одобрил Лад и протянул Юлии бутылку. — Будешь?

— Есть повод? — она, неловко промедлив, все-таки опустилась на пол рядом с Хель, рассматривая новые диковинки с любопытством и каким-то странным восторгом, на взгляд самих творцов, совсем неуместным.

— Есть. Но если не хочешь — можешь просто посидеть рядом.

Юлия оказалась в достаточной степени похожей на своего отца. Высокая, крупная, немного полноватая, с круглым добродушным лицом и строгим внимательным взглядом. Темно-русые волосы были собраны в тонкий мышиный хвостик, в вырезе футболки блестела цепочка с некрупным золотым крестиком. Творцы чувствовали в молодой женщине отголоски их собственного мира — это успокаивало и настраивало на мирный лад, хотя обычные люди уже давно вызывали у Поколения лишь раздражение.

— Расскажите что-нибудь о себе, о таких, как вы, — попросила дочь Василия, не слишком надеясь на согласие, но и не сумев совладать с собственным любопытством. — Что угодно, я обещаю, что никому не расскажу!

— Пф! — не сговариваясь, усмехнулись творцы. — Даже если захочешь — не сможешь.

— И что же ты хотела бы узнать? — Лад не нашел повода вредничать, Хель, так и не поднявшая голову с его плеча, тоже осталась спокойной. — Хочешь кусочек правды?

Юлия ограничилась кивком, чтобы не нарушить момент. Лад еще немного помолчал, будто бы подбирал слова, а затем заговорил тихим, непривычно-отстраненным голосом:

— Ты можешь представить себе утопию? Настоящую. Без подвохов и лжи. Все равны, все счастливы, всего в достатке — слишком абстрактно. Ведь у каждого свое представление о счастье. Для одного сытный ужин под надежной крышей — это тюрьма для того, кто жаждет жить с дорожными ветрами. Представь себе планету: материки, пустыни, громады льдов, полноводные реки… невозможно создать мир однородным и равномерным, разве только очень маленький, размером чуть больше футбольного поля. Но это будет не полноценная реальность, а убогое подобие, которое не стоит брать в расчет. В нормальном мире где-то люди будут умирать от голода, а где-то — снимать по несколько урожаев за сезон. Где же равенство? Утопия — это мир марионеток, которые улыбаются, работают, любят друг друга и не обладают волей и душой. А Единый создатель, Юлия, слишком любил свободу выбора, чтобы лишать этого дара своих детей. Когда он понял, что создал уродство, оказалось слишком поздно. Уничтожить Множественную вселенную не поднялась рука. Тогда Единый сотворил несколько сущностей, как показалось, идеальных. Он разделил меж ними свое всесилие и ушел — просто исчез, оставив вместо себя самых любимых детей. У них не было ни душ, ни привычек, ни характеров — они даже не обладали полом. Создатель исключил все, что могло бы сделать их выбор субъективным. Эти существа были едины: одни мысли, решения, воспоминания, грани всесилия — у каждого свой осколок. И все было замечательно. Существа следили за порядком, судили людей, помогали им. Истинная золотая эпоха — начало начал.