На чертей зрелище произвело и вовсе неизгладимое впечатление. Их крохотные плоскодонки не шли ни в какое сравнение с чудом земной техники. Впрочем, радость была недолгой. Лишь до тех пор, пока я не смог различить название на носу корабля – «Ришительный».

– И кто додумался так его назвать? – поинтересовался я у Семенова, который был капитаном судна.

– Я! – с гордостью ответил он. – Нравится?

– Ну как тебе сказать… а какое проверочное слово?

– Как какое? Риск!

На этом литературное образование участкового было закончено. В первую очередь из-за того, что милиционер увидел Коноша. Нет, он видел его и раньше, но на фото. Вживую, естественно, впечатления были более яркими.

– И с этими чертями нам придется жить? – удивился капитан.

– Не ссы, солдат ребенка не обидит, – ответил Конош.

Сказывалось общение с кузнецом… участковый же после этих слов едва не грохнулся в обморок.

Мы приступили к разгрузке. Особый восторг вызвал козловой кран, который мы смонтировали в первую очередь. Разгрузка пошла заметно веселее. Помимо того на корабле прибыл дизельный генератор, пара тракторов и пятьдесят человек рабочих.

В следующий рейс «Ришительный» прибыл с баржей, что позволило в значительной мере увеличить его грузоподъемность. Мелочь мы перевозили по железной дороге.

Через полтора года у каждой семьи было свое жилье. Ну как жилье… по две-три комнаты в бараках, исходя из размера семьи. Холостяков, которых, кстати, становилось все меньше и меньше, мы поселили в общежитии. Конечно, это были меры временные и вынужденные. Вообще я был удивлен, насколько увеличилось население за три с половиной года! Даже с учетом многочисленных потерь, популяция двух городов – Верхнезаводска и Порт-Артура, составляла пять тысяч человек!

Еще сто пятьдесят человек осталось в деревне – демонтировать остатки оборудования на заводе. Пока проблема энергоснабжения была решена благодаря постройке нескольких водяных мельниц с генераторами, но конструкция оказалась слишком ненадежной. Все же не зря человечество из всех источников электроэнергии остановилось на тепловых электростанциях.

Скоро начали прибывать и станки с завода. К этому времени мы уже добывали цемент из мергелевого известняка ближайших скал и строили завод в трехстах метрах от выхода каменного угля на поверхность.

В тот день, когда завод дал первую плавку, мы с Мариной поженились. Свадьба была достаточно скромной – присутствовали только члены правительства и ближайшие друзья. Зато скаги прислали целую делегацию с подарками – Конош сказал им что я один из старших племенных вождей. Черти притащили целую кучу булыжников, среди которых Молодцов нашел несколько потрясающих полудрагоценных камней и кусок медной руды.

Мы давно хотели посетить скагов, но не было удобного случая. А свадебное путешествие – чем не повод? И на старом верном и испытанном бронетранспортере мы поехали знакомиться с Кинжаем – верховным вождем племени. Его ставка располагалась в пещере над крутым обрывом на Сигнальной горе. Конош предупредил сородичей о нашем визите, и нас сразу проводили к племенному вождю. Старый скаг с позеленевшей от времени кожей лежал на подстилке из сухих трав в просторной круглой пещере, стены которой были украшены изображениями животных, как уже виденных нами, так и вовсе незнакомых, пронзенных стрелами. Среди этих рисунков мы увидели и себя – люди и бронетранспортер оказались изображены очень точно. Только стрелы были затерты, что не могло не обнадеживать.

Я подарил вождю нож, наконечники для стрел и зеркало, которое поразило скага больше всего. На протяжении всего ужина он не выпускал диковинную вещицу из рук. С Кинжаем мы общались через Коноша. За спиной вождя висело его оружие – большой лук, собранный из пластин различных пород дерева, стрелы и дротики. Лук меня заинтересовал больше всего – такой уровень технологий был на голову выше всего, что мы видели у чертей. Кинжай поведал, что этот лук передается из поколения в поколение, от вождя к вождю. Да, это не их работа, но работа их предков. Когда-то, очень давно, скаги жили далеко отсюда. Они умели делать стальные ножи, строить каменные дома. Но по какой-то причине, которую уже никто не помнит, племя разделилось, и часть чертей прибыли сюда. Мастера умирали, молодежь желала только развлекаться охотой, в результате чего многие ремесла оказались утеряны.

Я заметил, что Конош и дочь вождя знают друг друга более, чем хорошо, что искренне порадовало меня. Ведь по обычаю племени, если у главы нет сыновей, преемником становится муж дочери вождя. Так что наш старый знакомый имел неплохие шансы стать вождем после смерти тестя, что только укрепит союз людей и скагов.

Мы гостили у чертей неделю. За это время я более-менее разобрался в устройстве их общества. Скаги придерживаются единобрачия. Племя состоит из пяти родов с родовыми вождями, причем объединяются они только в случае войны, как это было совсем недавно. Я не стал уточнять, что же заставило «совсем недавно» объединиться родам – и так понятно, что наше появление. Кинжай тоже проявил чудеса дипломатии, умолчав про сей момент.

Все племя состоит из шести тысяч скагов, если считать мужчин. Какова общая численность племени, включая женщин и детей, вождь затруднился ответить. Помимо того племя входит в племенной союз, состоящий из двенадцати племен, включая тех, с более темной кожей, у которых мы отбили Коноша. Отношения внутри союза, мягко говоря, непростые. Сегодняшние друзья могут стать завтра врагами, и наоборот.

Основное занятие скагов – охота и собирательство. Земледелие им не знакомо. Однако они умеют коптить мясо, делая таким образом запасы впрок.

Вообще же, как уже упоминалось, родина красных скагов не здесь. Они пришли из-за моря, с юга. Такая новость дала новую пищу для размышлений. Их маленькие лодочки не могли пережить морской переход. Следовательно, там, на юге, находится более развитая и более мощная цивилизация скагов.

Родственные связи у чертей невероятно широкие. Говоря «мой брат» скаги могут иметь в виду как родного брата, так и мужа сестры, и даже сына дяди в невесть каком колене. Живут они не так уж и долго – порядка сорока земных лет, погибая, в основном, в боях, на охоте и от болезней. Лишь немногим счастливчикам удается дожить до шестидесяти.

Медицина туземцев заключалась в примитивном шаманстве – племенной колдун лечил болезни и раны пляской у костра и песнями, посвященными из богам. А вот религия чертей меня удивила – они поклонялись троим богам, пришедшим с неба. Куда они делись потом – никто не смог объяснить. Но дело было в другом – у всех религий на земле боги в большей или меньшей мере отличались схожестью с нами, людьми. И немудрено! Ведь христиане свято верят, что Бог сотворил человека по своему образу и подобию. Да взять тех же индуистов – Кали, Ганеш и прочие – их образы, пусть и несколько трансформированные, но имели прототипы в природе. Равно как и у древних Египтян. Ну да, с головой шакала. Или птицы. Но с человеческим телом! Боги же скагов не были похожи ни на них самих, ни на одно живое существо, известное не только нам, но и самим туземцам!

Черти невероятно храбры и свято соблюдают верность вождю, роду и племени. Обман или воровство – вещи для них совершенно неизвестные.

– Зачем говорить то, чего нет, когда этого нет? Ведь от этого оно не станет есть! – искренне недоумевал Кинжай. – И зачем брать чужую пищу, когда можно добыть свою?

Другое дело – военные трофеи. Поверженного противника скаги готовы ободрать до нитки. Были бы у них коронки на зубах – сняли бы и их.

– Война – дело святое, – пояснил вождь. – Они напали на нас, или мы, но падет много мертвыми. А на смерть можно ответить только смертью.

Вот тут я понял, что с таким отношением к жизни, нам очень повезло, что положив не один десяток чертей, мы, все же, заключили с ними союз. Или в этом заслуга Коноша, или магия металла, который сами скаги разучились добывать, и ножи и стрелы послужили достаточной компенсацией.