От воспоминаний отвлёк едва не пролитый кофе и, отставив кружку прямо на пол, я встала, чтобы сходить к своему рюкзаку. Запустила руку, вытащила с самого дна пухлую потрёпанную тетрадь и опять вернулась в облюбованный угол.
Привычка рисовать сердечки ушла, но последнюю из «испорченных» тетрадей я носила с собой постоянно — на случай, если всё вернётся. Этот вариант был возможен. Ведь вредным привычкам свойственно возвращаться.
Моя одержимость красноволосым парнем прошла не сама собой, и избавиться от неё оказалось непросто. В какой-то момент я решила, что с любовью пора заканчивать и запретила себе все мечты.
Было трудно, но всё получилось, и переезд в Кросторн оказал в этом исцелении большую помощь. Ведь в родном городе всё буквально дышало фантазиями, а тут…
Во второй раз из воспоминаний выдернул не кофе, а оклик потерявшей меня напарницы. Пришлось очнуться и ответить, а потом залпом выпить уже остывший напиток и вернуться к стеллажам.
Только теперь работа шла не в пример хуже, я постоянно отвлекалась на мысль, которая посетила в миг, когда, быстро пролистав тетрадь, я убирала её на место. Мысль была не нова, но раньше от неё удавалось отмахиваться, а тут я по-настоящему застряла.
Ведь страх перед посещением Сити — это из старой жизни, и если хочу двигаться дальше, нужно что-то менять.
Я поступила в колледж, отпустила детскую любовь, но уверена ли я, что этого достаточно? Что моё намерение избегать мегаполиса — на благо?
Нравится мне или нет, но в мегаполисе самые большие возможности, и даже если всё то, что случилось три года назад — не галлюцинация, то люди из Сити не убегают и совсем наоборот — все мечтают жить в центре мегаполиса.
Это значит, что никаких массовых убийств или исчезновений там нет, что город безопасен, и посещение Сити не равносильно смерти. Вот и мои одногруппники, и сокурсники, едва ли не каждые выходные мотаются, и никто за это время не пострадал.
Так может и мне пора?
Может стоит преодолеть этот страх?
Вечером в пятницу, усаживаясь в скоростной поезд, я чувствовала себя так, словно решилась прыгнуть из самолёта без парашюта. В то время, как вся наша группа веселилась и дурачилась, предвкушая отличный отдых, у меня потели ладони и сердце стучало, где-то в висках.
К счастью, состояние моё никто не замечал, даже сидевшая рядом Рика не заподозрила. Более того…
— Ну вот, а ты боялась! — хихикала она.
Я благоразумно улыбалась в ответ и периодически поглядывала на Синка.
Подруга и соседка по боксу уже давно твердила, что одногруппник дышит к моей персоне неровно, только я не верила. Во-первых, у него достаточно поклонниц, и вздыхать по той, которая не проявляет симпатий, глупо. Во-вторых, лично мне отношения вообще не нужны.
Но сегодня утром, после того, как Рика с Синком в прямом смысле прижали к стеночке и потребовали дать окончательный ответ насчёт поездки, случилось маленькое происшествие… Услышав моё «да», Рика удовлетворённо кивнула и отступила, а Синк наклонился, словно в желании что-то сказать на ухо, и намеренно мазнул губами по щеке.
Весь остаток дня я ловила на себе его весёлые взгляды и сейчас понятия не имела к чему готовиться. Логика шептала, что нужно расслабиться, а я нервничала и недоумевала: что делать, если он в самом деле начнёт подкатывать? Согласиться на ухаживания или отшить?
А ещё эти нарочито-обтягивающие брюки, выбранные для меня Рикой, высоченные каблуки и майка со слишком выразительным декольте… В данный момент майку скрывали пальто и шарф, но в клубе-то мы разденемся, и что тогда? Я не привычна к подобной одежде. Я выдержу?
В общем, поездка представляла собой одну сплошную неловкость, и даже креплёное вино, которое мы втихушку распивали прямо в вагоне, не помогало.
Когда въехали в пределы центральной части мегаполиса, и в уже наступившем зимнем сумраке вспыхнули бесчисленные огни, неловкость сменилась паникой. Потребовались все силы, чтобы удержать улыбку — ведь в противном случае одногруппники стали бы расспрашивать, и о чём я им скажу?
Зато после того, как вышли на станции и, прокатившись ещё и в подземке, выбрались в город, стало легче. Пусть прошло целых три года, но местность я помнила, и этот маршрут был другим, не тем, по которому вела когда-то Вилиния. Клуб тоже оказался «не тот» — огромный, пафосный и расположен он был не во дворах, а на одном из самых широких проспектов. Пересекая порог клуба, я даже дыхание затаила, а потом…
Бар, смех, громкие тосты от «сильной» половины нашей группы, коллективный выход на танцпол и понимание — всё не так уж страшно, чего я вообще боялась?
Первый танец, второй, новый подход к бару, и всё стало ещё лучше.
— Ну и стоило так отбрыкиваться? — кричала на ухо Рика, одновременно извиваясь под эротичные ритмы. — Ведь весело!
Я кивала, а после третьего дружного посещения бара, позволила себе окончательно расслабиться. Выдохнула и успокоилась. Даже перестала скользить взглядом по окружающей толпе, выискивая врагов.
Явление Синка, который словно невзначай развернул меня лицом, отодвигая от Рики, тоже восприняла спокойно, и на условно-медленный танец согласилась, правда особых эмоций от прикосновений одногруппника не испытала.
Тем не менее, улыбалась Синку приветливо, и как-то незаметно для себя пришла к выводу, что если парень перейдёт к настоящим ухаживаниям, то я, наверное, отвечу. В конце концов, он очень даже неплох — весёлый, высокий, темноволосый, и улыбка заразительная.
— А ты хорошо двигаешься! — перекрикивая оглушительную музыку, сообщил Синк.
Я рассмеялась и ответила:
— Если хочешь, могу оттоптать тебе ноги.
Одногруппник не испугался — приобнял за талию и резко потянул на себя.
Через миг смеялись уже вместе, а вечеринка продолжалась, медленно набирая обороты. Народу в клубе становилось всё больше, движения девочек гоу-гоу ярче и раскованней, пространство содрогалось от басов.
Глядя на происходящее, впитывая атмосферу, я всё яснее понимала: бояться нечего, повторения прошлого раза не будет. Только судьба распорядилась иначе, и это стало громом среди ясного неба. Ведь я действительно поверила, полностью убедила себя в том, что всё хорошо, а тут…
Это случилось после полуночи: мы с Рикой подошли к бару, чтобы выпить чего-нибудь прохладительного, и я остолбенела. Человекоподобный монстр с серой чешуёй вместо кожи и змеиными фосфоресцирующими глазами, стоял в паре шагов от стойки и внимательно взирал на нас.
Его голову прикрывал капюшон, сам монстр был одет во всё тёмное — ухмылялся и покачивался, словно пьяный.
Он был абсолютно материален, но странности никто не замечал. Окружающие смотрели на него как на самого обычного человека.
В миг, когда у меня замерло сердце и заледенела кровь, Рика кокетливо улыбнулась чудовищу и воскликнула:
— Привет, красавчик!
Искажавшая морду монстра ухмылка стала гадостней, а взгляд сместился, чтобы замереть на мне.
Наверное, я совсем с ума сошла, но кроме предвкушения во взгляде этих жутких глаз привиделась какая-то сытость, а еще возникла странная уверенность — сытость не помешает…
— Лирайн, ты чего встала? — взвизгнула Рика, дёргая за руку.
Только сейчас я поняла: монстр не нападает. Он просто стоит и… Но он же всё равно нападёт!
Ноги реально примёрзли к полу, однако Рика оказалась сильней, сдвинула. Фактически силой дотащила до стойки и, крикнув бармену названия коктейлей, спросила недоумённо:
— Лира, что с тобой?
— Тот парень, — зашептала я.
— Чего-чего? — нет, за музыкой подруга не слышала.
Пришлось очень постараться, чтобы заставить себя наклониться и сказать громче:
— Тот парень! Он…
— Ой, ну правда красавчик? — оборачиваясь и бросая взгляд в сторону демона, воскликнула Рика.
Я не согласилась. Нервно сглотнув, попыталась проверить кое-что важное…