Тирр-мезаз подошел к монитору, посредством которого осуществлялась связь со «Стингбердами».

— Сколько «Стингбердов» поднято в воздух? — спросил он.

— Четыре, — ответил дежурный воин. — Остальные находятся в состоянии боевой готовности и ждут приказаний.

— Дайте им команду на взлет, — приказал Тирр-мезаз. — Разместить их по периметру в двадцать таустрайдов за пределами деревни. Пусть наблюдают за действиями людей-завоевателей.

— Слушаюсь, командир, — ответил воин.

— То же касается и старейшин, — добавил Тирр-мезаз, глядя на парящих над ним бесплотных существ. — Они должны наблюдать за сухопутными силами людей-завоевателей.

— Слушаюсь, — сказал один из старейшин и исчез.

Тирр-мезаз вернулся к Клнн-вавги.

— Посмотри, испугаются ли они, — сказал он.

— Ты считаешь, что это уловка с их стороны? — спросил Клнн-вавги.

— На самом деле я так не думаю, — сказал ему Тирр-мезаз, — я также не думаю, что они испугаются. А может быть, люди попытаются уничтожить наших гостей.

— В самом деле, — сказал Клнн-вавги. — Должен сказать, у них немало всяких вариантов. Полагаю, что ты не позволишь им сделать это.

— Нам нужно остановить их, — заверил его Тирр-мезаз. — С другой стороны, чтобы они ни предпринимали, мы сможем судить по их действиям о том, как они относятся к мракианцам.

Клнн-вавги задумчиво потер лицо.

— Не знаю, Тирр-мезаз, — пробормотал он. — Я считаю, что это большой риск. Мы знаем очень мало о технологии людей-завоевателей. И Верховному командованию не понравится, если наши пленники-мракианцы окажутся в руках врага.

— Верно, — согласился Тирр-мезаз. — С другой стороны, Верховный клан собирается послать экспедицию на Мрак. Там у них будет возможность вдоволь наговориться с мракианцами. — Он показал на медленно приближающийся к ним корабль. — Кроме того, люди-завоеватели не имеют представления о том, где находятся наши гости. Сначала им придется совершить посадку, а потом уже начинать искать их.

— А что, если они сбросят несколько бомб и уничтожат всю деревню?

— Если бы у них имелась такая возможность, то они давно воспользовались бы ею, — сухо заметил Тирр-мезаз. — Нет, риск, конечно, есть, но не такой уж большой, как мне кажется.

— Что ж, ты здесь командуешь, — сказал Клнн-вавги. — а корабль людей-завоевателей все приближается. Пора бы уж сообщить об этом Верховному командованию.

— Правильно, — согласился Тирр-мезаз и посмотрел вверх. — Связной.

Тирр-мезаз предполагал, что корабль сделает по крайней мере один круг над деревней, прежде чем совершит посадку. К его удивлению, он сразу же приземлился на западном конце посадочной полосы на почтительном расстоянии как от космического корабля мракианцев, так и от ангара, где находилась авиация джирриш. Очевидно, люди-завоеватели, находящиеся на борту корабля, сочли не обязательным осмотр территории с воздуха.

А может быть, там всего один человек. Ведь только один вражеский воин вышел из небольшого судна и шагнул навстречу выстроившимся в полукруг воинам-джирриш, разводя руки в сторону и демонстрируя отсутствие оружия.

— Всего один, — пробормотал Клнн-вавги, стоя рядом с Тирр-мезазом в тени штабного помещения, находящегося на расстоянии пятидесяти страйдов к югу от корабля. — Мракианцы, те хоть прислали нам двоих.

— Возможно, остальные остались на борту, — предположил Тирр-мезаз, — я пошлю кого-нибудь для осмотра.

Человек-завоеватель начал говорить. Через несколько ханбитов в наушниках Тирр-мезаза зазвучал перевод.

— Я Сржн-яновец из Содружества миротворцев. Я прибыл, чтобы обсудить условия с командиром джирриш.

Один из воинов вышел вперед со смирительным костюмом в руках.

— Вам нужно надеть вот это, — приказал он инопланетянину.

Слева от Тирр-мезаза появился старейшина. От взгляда человека-завоевателя его защищало помещение штаба.

— Мы осмотрели вражеского воина, командир, — доложил он. — Оружия при нем нет.

— Понятно, — сказал Тирр-мезаз. Но это не слишком большое утешение. Как справедливо заметил Клнн-вавги, они еще очень мало знают об оружии людей-завоевателей. — А как насчет других устройств?

— У него их несколько, — сказал старейшина. — Особенно настораживает одно из них: короткое плоское приспособление, имплантированное в его тело.

Тирр-мезаз, хмурясь, смотрел на человека-завоевателя, который переодевался в центре взлетно-посадочной полосы.

— Где именно?

— Вот здесь, — старейшина указал языком на левую сторону лица Тирр-мезаза. — Кажется, оно имплантировано под кожу в промежутке между ртом и ушами.

— Странное место для имплантации, — сказал Клнн-вавги. — Ты исследовал это устройство?

— Несколько старейшин занимались этим, — кивнул старейшина. — Никто не может сказать, для каких целей оно предназначено. Но большинство считает, что это оружие.

— Не будем делать преждевременных выводов, — сказал Тирр-мезаз. — Может быть, это и вовсе не оружие. Какая-нибудь капельница, которую имплантировали ему целители.

Старейшина фыркнул.

— Не дайте им обмануть себя, командир, — сказал он. — Инопланетяне очень хитры. Позвольте мне рассказать вам, с какими видами оружия мы столкнулись во время третьего нападения на главную планету изинторксисов…

— Мы будем соблюдать все меры предосторожности, — оборвал его Тирр-мезаз, не желая слушать лекцию по истории колониальных войн. — Что ж, помощник, давай послушаем нашего нового пленника.

Человек-завоеватель уже застегивал свой смирительный костюм, когда Тирр-мезаз и Клнн-вавги приблизились к группе воинов, окружавших его.

— Я командир Тирр-мезаз, Кее'рр, представился Тирр-мезаз. — С какой целью вы прибыли сюда?

Человек-завоеватель опять заговорил:

— Я Сержн-яновец. Я прибыл, чтобы обсудить условия.

— Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите, сказал Тирр-мезаз. — Пожалуйста, объясните это другими словами.

Человек-завоеватель задумался, потом заговорил вновь:

— Я прибыл сюда, чтобы спросить вас, что мы можем сделать для прекращения на время боевых действий.

Тирр-мезаз бросил взгляд на Клнн-вавги.

— Вы хотите сдаться?

Выражение лица Сержн-яновца изменилось, как только до него дошел смысл перевода.

— Нет, мы не хотим сдаваться. Мы просто хотим прекратить на время боевые действия.

Тирр-мезаз отрицательно покачал языком:

— И какой же цели должно служить это временное прекращение огня?

Человек-завоеватель вновь задумался. Потом заговорил:

— Мы видели, как вы захватили новых пленных. Так как вы не знакомы с представителями этого вида, то мы хотели бы осмотреть их и оказать им медицинскую помощь, если они нуждаются в таковой.

Тирр-мезаз мрачно улыбнулся. Ну, вот оно. Люди-завователи желают добраться до мракианцев.

— Наши новые гости не являются людьми-завоевателями, — сказал он. — И они не наши пленные.

Выражение лица Сержн-яновца вновь изменилось.

— Нас называют людьми, — сказал он. — А как называете нас вы?

— Я называю вас людьми-завоевателями, — сказал Тирр-мезаз. — Это значит…

Вдруг в северной части взлетно-посадочной полосы вспыхнул яркий луч света.

— В укрытие! — крикнул Тирр-мезаз, когда рядом с ними разорвался снаряд. Он бросился за корабль людей-завоевателей, Клнн-вавги не отставал от него. Пригнувшись, он выглянул из-за носовой части корабля, и в это время его ослепила еще одна вспышка взрыва. Он тотчас отвернулся, но все же успел заметить, откуда стреляют. Огонь велся со стороны склада, где находились мракианцы.

— Связные, боевая тревога, — крикнул он, и тотчас прогремел еще один взрыв. — Пусть воины, охраняющие мракианцев, выведут их из склада и отведут в укрытие.

После этого он осмотрелся по сторонам. Два воина-джирриш прижали человека-завоевателя к земле. Другие прятались с лазерными винтовками за кораблем, осматриваясь в поисках цели, по которой они могли бы открыть огонь. Тирр-мезаз посмотрел в сторону склада, удивляясь тому, что люди-завоеватели умудрились проникнуть туда, минуя его самолеты и старейшин. На другом конце взлетно-посадочной полосы зенитная артиллерия открыла беспорядочный огонь, посылая лазерные лучи в разные направления. Где-то отдаленно послышались звуки лазерных винтовок…