Взрыв голосов хаотичной волной прокатился по рядам пигмеев.

— Возвращайся, Марк!

— Мы будем тебя ждать!

— Наша деревня всегда будет твоим домом!

— Ты — наш брат, ты — из нашего племени!

Шум никак не утихал. Все поднялись и обступили Марка и Нглаи. Глаза юноши внезапно увлажнились, плотный ком подкатил к горлу, а на лице появилась улыбка. Пигмеи, эти маленькие замечательные люди, скопом кинулись к парню с объятьями, собираясь вокруг него в единый живой обнимающийся пучок. Из-за их низкого роста, со стороны могло показаться, что Марка обступили дети, которые не хотели отпускать его, но в то же самое время, осознавая, что ему все-таки придется уйти. Так они прощались с юношей. Все это проделывалось с такой искренностью, что из глаз юноши хлынули слезы, и он обнимал их всех, всем сердцем ощущая неподдельную любовь каждого из них. Это была настоящая сплоченная семья, и Марк был переполнен гордостью от того, что является полноценной частью их общества. Все плакали и в то же самое время смеялись. Акт искренней всеобщей любви окутал всех жителей деревни, наполняя их сердца радостью и чувством эйфории. Именно в такие моменты и ощущается вся красота и энергия жизни, делая людей добрее и отзывчивее друг к другу.

Затем все разбрелись по своим местам и начали петь песни. Все будто тут же сговорились сделать этот вечер самым незабываемым в жизни Марка. Голоса пигмеев радостно и звонко разносились, отражаясь от темных стволов деревьев, и многие из жителей вылезли к центру площадки, запуская безумную пляску под бой барабанов. Юношу тут же увлекли в центр танца, на что он отозвался большим энтузиазмом. От плотной разлитой в воздухе атмосферы единства людей и их жизненной энергии, казалось, тьма ночного леса отступила дальше, чем обычно. В тот вечер ни один злой дух не посмел бы подойти к границам деревни, пытаясь потревожить покой ее жителей, создавших общий вихрь самых добрых чувств и эмоций, которые только существуют на этой планете.

Марк почти не спал в эту ночь. Лишь когда чуть забрезжил рассвет, он ненадолго провалился в дремоту. Через некоторое время к нему в хижину вошли Нглаи и Мбуса. Парень уже был одет в обычную одежду, майку и легкие штаны, которые ему выдали ранее.

Жители деревни еще вечером с присущей им щедростью хотели дать юноше в дорогу много всякой еды, но охотники помогли парню отговорить всех от такого поступка, так как для Марка это была бы слишком тяжелая ноша. Он решил идти налегке, зная, что в Лагосе будет нужный ему корабль, который обязательно подберет его. Слову Джея уж точно можно было верить.

Вся деревня еще спала, лишь шаман вышел проводить троицу. Он подошел к Марку и вложил в его руку браслет, сделанный из зубов и мелких косточек какого-то животного.

— Этот амулет будет защищать тебя, Марк. Прими его как наш брат, — сказал целитель, протягивая юноше браслет.

— Благодарю. Обещаю не снимать его до конца своего путешествия. Береги людей, шаман!

Тот лишь гордо приподнял подбородок, прижимая кулак к своей темной груди. Все трое повернулись и бесшумно скрылись в полутьме утреннего леса.

Путь до границы джунглей был неблизкий, но два опытных охотника, следующих с Марком, прекрасно ориентировались на местности и прошли бы маршрут даже с закрытыми глазами, если бы это потребовалось. Сейчас их навыки очень пригодились, так как лес был окутан плотным туманом, создавая мистическую атмосферу какой-то тайны. Юноша сразу же вспомнил местность перед замком в своем сне, и теперь будто ждал, что вот-вот из-за какого-либо дерева выплывет Темный, врываясь в реальность парня из плотной белой дымки.

Все трое шли молча, лишь иногда обмениваясь короткими репликами. Пигмеи периодически останавливались, вслушиваясь в звуки вокруг. Лес был мрачен и неприветлив, а его обычная музыкальная составляющая уменьшилась, как минимум, вдвое. Птицы пели с большой задержкой, насекомые молчаливо брели по своим делам. Всё будто уснуло. Даже ветерок, качавший кроны деревьев, делал это непривычно бесшумно. Густая листва практически безмолвствовала, иногда мягко шелестя над головами путников.

Пока они шли, в мыслях Марка пролетали далекие образы матери, Агаты, друзей и Тиоры, за которую он сейчас беспокоился больше всего. Казалось, разум юноши пребывал в таком же тумане, как окутавший сейчас их самих, похожий на осязаемую плотную вату, обволакивавшую стволы деревьев.

«Деньги — непроблема, а вот что делать с документами? Придется обращаться в посольство».

Марк вспомнил о рюкзаке и о своих утерянных роликовых коньках, они столько для него значили. Но сейчас не время было сожалеть об этом. Он лишь вздохнул и ускорился, стараясь не отставать от охотников.

К границе леса им пришлось идти добрых полдня. Джунгли были благосклонны к ним, и никакая опасность не встала на их пути за все время ходьбы.

— Ну что, Марк, пришло время прощаться, — проговорил Мбуса, когда они подошли к месту, где лес переходил в саванну.

Они вывели его совсем рядом с федеральной трассой, идущей в сторону Лагоса.

Юноша приобнял охотника и сказал:

— Спасибо за все, Мбуса. Ты — великий охотник, лучший из всех, кого я видел. Береги свой народ.

Пигмей улыбнулся, выходя из объятий парня и крепко сжимая его за плечи.

— Помни, мы всегда будем рады тебе, брат.

Затем Марк повернулся к Нглаи.

— Ты уже стал не только нашим соплеменником, но и членом моей семьи. Ты стал мне родным, Марк, — произнес тот. — Возвращайся, если сможешь. Наш дом — твой дом.

Юноша тут же крепко обнял его и сказал:

— Я горд быть частью твоей семьи. Я счастлив, что повстречал тебя. И я благодарен тебе за все: за мое спасение, за братское отношение. Я никогда тебя не забуду, Нглаи. Если Мбуса — лучший из охотников, то ты — лучший из людей, которых я когда-либо встречал.

Оба пигмея засмеялись, переглянувшись друг с другом. Марк отошел от них на несколько шагов и низко поклонился им, на что охотники ответили тем же. Юноша стоял и смотрел на них глазами, полными слез. Да, тяжело было уходить. Но сейчас это было необходимо. На лицах пигмеев также отразилась печаль. Все же Марк улыбнулся, поднял руку вверх, развернув ее ладонью к туземцам, и громко сказал:

— Доброй охоты, друзья мои!

Он тут же развернулся и побежал рысцой в сторону трассы. Пигмеи же в этот самый момент провожали парня криками и боевым охотничьим кличем, тряся копьями, вскинутыми над головами. Так они отдавали дань своего уважения юноше.

И вот опять парень вышел на путь автостопа. Больше ничего не оставалось делать. Марк долгое время брел по дороге, пока его не подобрала старая обшарпанная колымага с периодически постреливающей выхлопной трубой и отслаивающимися кусками краски на кузове. В ней сидел молодой парень-нигериец с женой и маленьким ребенком. Их английский был сносным.

Они были очень удивлены, когда увидели белого парня, шатающегося здесь, в Нигерии, на границе с Камеруном. Марку пришлось срочно придумывать историю (не рассказывать же ему о контрабандистах) о том, как он потерялся, отстав от группы экологов, с которыми он приехал сюда на вылазку по джунглям, и как он попал в итоге к пигмеям (эту часть истории он уже рассказывал, как есть).

— Удивительно! — отозвался нигериец, когда юноша окончил свой небольшой рассказ. — Тебе, друг, нужно обратиться в посольство.

— Моя группа сейчас должна быть в Лагосе, поэтому я думаю быстро добраться до них, а там уже все будет хорошо, — сказал Марк.

— До Лагоса примерно восемьсот километров, путь неблизкий.

— Да, далеко, — вздохнул юноша.

Жена нигерийца тут же обратилась к парню:

— Послушай, Марк, денег у нас у самих мало, но у нас есть достаточно воды и еды. Можем дать тебе в дорогу.

Юноша лишний раз убеждался, что всегда найдутся добрые люди в любом уголке этого мира, которые чем-нибудь помогут путешественнику, если тот окажется в нужде. Об этом стоит помнить всем, кто собирается в путь. Главное, что нужно взять с собой, это искреннюю улыбку и любовь к жизни, и тогда дорога сама ниспошлет такому человеку все необходимое, как минимум, не давая тому мучиться от голода и жажды.