Ошибка, психоматрица перегружена. Причина перегрузки – превышение поглощения неизвестного излучения, кодовое имя «магия». Рекомендуется использовать резервную психоматрицу. Поиск. Поиск завершён. Оптимальная матрица – кодовое имя «Оверлорд», получение допуска. Допуск не подтверждён, психоматрица заблокирована. Поиск. Обнаружена нестандартная матрица на основе модели «Тактик». Анализ. Анализ завершён. Параметры соответствуют ситуации. Психоматрица, код «Маска Демона», активирована. Запуск. Провести трансформацию тела-носителя согласно рамкам матрицы.

Когда на конце орудия начал формироваться заряд убийственной силы, воительница поспешила встать на её пути, в голове же крутились мысли, далёкие от боевых действий. Где-то вдалеке послышался яростный крик Нацу, сдерживаемого висящими на нём Греем и Эльфманом. Верно – он ничего не сможет сделать, только погибнет зря, у неё же есть шанс. Почему-то перед глазами встал некий маг, что провожал её фигуру задумчивым взглядом. Эльза отчётливо понимала, что весьма велика вероятность не пережить выстрел орудия Призраков, и сейчас готова была быть честной с собой. Ей действительно начал нравиться Сефирот, причём явно больше, чем друг. Когда шуточная игра-противостояние с Мирой из-за этого мага стала не просто игрой, Эльза припомнить не могла, но… как же глупо, если всё закончится, так толком и не начавшись… Но вот поток магии сорвался с конца орудия и устремился в её сторону. Нужно было сосредоточиться на нём. Всё остальное будет потом… Если это самое «потом» вообще будет. Внезапно послышался женский вскрик… кажется, это была Мира… и Люси, а перед воительницей появился затылок одного самоубийцы с хорошо запоминающейся причёской и цветом волос. «Чёрт, он же говорил, что будет защищать… дурак» – пронеслось в голове, но ни оттолкнуть, ни закрыть собой драгонслеера с полным отсутствием инстинкта самосохранения (то есть совершенно обыкновенного) девушка уже не успевала – фигура мага утонула во тьме выстрела.

Несколько десятков секунд «Феи» наблюдали, как заряд бессильно пытается преодолеть странную защиту их товарища, но вот мощь удара иссякла, а пыль улеглась. Девушка устремила свой взгляд на принявшего удар парня, и… вместо хорошо знакомого мага там стоял кто-то другой. От него разило чудовищной мощью, сопоставимой с Мастером, когда тот бывал сильно не в духе. А взгляд… Совершенно холодный и равнодушный, изучающий мир с безразличием, достойным древнего старца, повидавшего на своём веку и не такое. Такие «мелочи», как резко укоротившаяся и сменившая цвет шевелюра, изменившиеся черты лица, а также полыхающие зловещим алым сиянием глаза, отошли на второй план. Просто это был уже другой маг…

– Сефирот? – неуверенно позвал кто-то из толпы «Фей».

– Не совсем, – маг задумчиво изучил взглядом правую руку, по которой пробежало несколько чёрных разрядов. – Интересный эффект… Не думал, что простое перенасыщение способно меня пробудить… Но сейчас это неважно. – Неизвестный вытянул осматриваемую руку по направлению к гильдии «Призраков», его фигура на миг покрылась плёнкой вырывающейся наружу тёмной энергии, и в Юпитер ударил плотный поток сырой силы, призванной разрушать и уничтожать всё на своём пути. Оружие сопротивлялось недолго – ствол буквально растворился под действием магии неизвестного, а внутри здания «Призраков» послышалось несколько взрывов.

– Кто… ты? – сдавленно вырвалось у Эльзы. Темноволосый маг обернулся, и взгляд алых глаз равнодушно упёрся в глаза девушки. Воительницу слегка передёрнуло – создавалось впечатление, что сейчас её изучают словно какую-то забавную зверушку и думают, что делать дальше. То ли погладить по голове, то ли провести вивисекцию.

– Альтер эго, тёмная сторона души, внутренний демон… Названий много, выбирай любое по вкусу. И не стоит переживать, – его взгляд обратился к резко дёрнувшемуся при слове «демон» Мастеру, – я не собираюсь причинять никому из вас вред, – алые глаза прошлись по лицам Люси и Миры, вышедшей на шум из гильдии (судя по реакции последних, взгляд этот девушкам тоже не понравился), и вернулись к Эльзе. – Но не думаю, что сейчас удачное время для обсуждения моей личности, – как будто в подтверждение его слов со стороны здания гильдии Призраков пришёл возмущённый и многократно усиленный магией окрик Жозе:

– Кто ты такой и как ты смог остановить выстрел Юпитера?! – но темновлосый, казалось, его даже не услышал, продолжая совершенно спокойно говорить:

– Думаю, лучше убрать с улицы тех, кто не способен драться или излишне истощён, да и детей тоже не мешало бы отослать. – взгляд мага упёрся в Ромео, что никем не замеченный выглядывал из-за угла здания и возбуждённо пялился на происходящее. Мигом встрепенувшийся Макао, очевидно, полностью разделял мнение преобразившегося Сефирота, так как сразу же накинулся на сына.

– Но… Ты Сефирот?! – кое-как собралась с мыслями девушка.

– Да. Просто другой, – в голове у Эльзы шумело, она отчаянно пыталась осмыслить происходящее, но пока получалось плохо. «Сефирот… Внутренний демон… Тёмная сторона души… Как это вообще возможно?» Где-то на периферии слышался голос Жозе, перешедший уже от вопросов и требований чуть ли не к визгу – глава Призраков явно пребывал не в лучшем настроении (ещё бы, остаться без дорогущего артефакта, да и несколько развороченных этажей настроения не прибавляют), да и показательное игнорирование ему настроения явно не поднимало.

Чужак, или уже не чужак, девушка ещё не успела определиться, повернул голову на звук. И, подождав несколько секунд, пока Жозе не заткнулся, абсолютно равнодушно произнёс:

– Кто я? Тёмный маг, а не жалкая подделка, изображающая из себя такового, – в тоне гостя не было ни издевки, ни насмешки, просто голая констатация факта – Богоравный Жозе – жалкая подделка. Из громкоговорителя донеслось невнятное бульканье, как если бы кто-то пребывающий в состоянии дикой ярости подавился воздухом… или начал грызть микрофон.

– Сейчас у нас появятся гости, – алоглазый обернулся к Эльзе, в подтверждение его слов из здания Призраков начали вылетать десятки фигур в тёмных балахонах.

– Круговую оборону занять, это Тени, магия Жозе. Если вас коснутся – начнут откачивать магическую и жизненную силу, не подпускайте их близко! – крикнул Мастер, продолжая краем глаза следить за изменившимся Сефиротом.

Парень окинул взглядом приближающихся «балахонщиков» и, поднеся правую руку к лицу, начал меняться – тело мага вновь покрылось плёнкой выходящей энергии, из головы выросли два небольших загнутых назад рога, плащ превратился в кожистые крылья, а кисти рук обзавелись небольшими, но явно не бутафорскими когтями. Одежда тоже изменилась, приняв вид закрытой кожаной брони довольно красивого, но мрачного вида. Завершив преобразование, демон неуловимым движением оттолкнулся от земли и, как-то сразу оказавшись в десятке метров над ней, полетел к приближающемуся противнику.

По Теням с земли ударили залпы – огонь, свет, что-то более изощрённое… «Феи» били аккуратно, стараясь не задеть своего товарища, но сильно. Вот только после каждого, даже самого мощного удара развеянные казалось бы в пыль твари вновь восставали… кроме тех, что попадались на пути изменившемуся магу. Мастер предупреждал не прикасаться к ним, но тут, видимо, магия Жозе дала осечку – Сефирот легко разрывал Тени на части голыми руками, и было видно, как энергия призраков буквально впитывается в его тело, не причиняя ни малейшего вреда, а, скорее, только ускоряет движения мага. Вот с его разведённых по бокам рук сорвались десятки тёмно-фиолетовых магических сгустков, разом выкосив такое же число призраков. А вот появились чёрные длинные хлысты, за один удар накрывающие по три-четыре противника, и стоило только нити энергии коснуться призрачного существа, как оно с тихим шипением исчезало и назад уже не появлялось. Вскоре призванная армия Жозе заметила, что её очень быстро уничтожают каким-то непонятным способом и поспешила отступить. Демон последовал за ними.