- Так что же насчет Шелкового пути? - поинтересовался Костас. - Встречаются ли еще какие-нибудь надписи?

- В последние месяцы Катя пропадает в горах и ущельях Центральной Азии, ищет. В тех краях еще много неисследованного.

- И разбойников, по старинке, - вставил Хибермейер.

- Помнится, Катя знает, как обращаться с "калашниковым", - пробормотал Костас.

Джек снова открыл блокнот.

- Несколько месяцев назад ее поиски увенчались успехом - в городке Чолпон-Ата, что на западном берегу озера Иссык-Куль в Кыргызстане. Он лежит далеко к востоку от места, где был найден камень с надписью на латыни, но тоже на Великом шелковом пути. Там начинаются отроги Тань-Шаня, а через расположнный поблизости перевал можно пробраться в пустыню Такла-Макан и далее в Китай. Археологов эти места привлекают уже много лет - на каменистых пустошах Чолпон-Аты разбросаны сотни, если не тысячи, петроглифов: резных наскальных изображений горных козлов и других зверей, охотников. Большую часть оставили кочевники-скифы, однако бывали там и торговцы - те, кто возвращался с запада живым. Передохнув на берегу озера, они садились на лодки и продолжали путешествие в Китай.

- А озеро большое? - спросила Ребекка.

- Второе по величине горное озеро после Титикаки. Бытуют слухи о целых затонувших городах, сокровищах. Вообще там много чего можно найти. При Советах на Иссык-Куле проводились испытания подлодок и торпед.

- Поедем туда? - не унималась Ребекка. - Хочу познакомиться с Катей.

Джек улыбнулся.

- Не исключено. В прошлом году Катя натолкнулась на валун, на котором вполне может обнаружиться надпись. Но он почти полностью погружен в землю, а разрешение на раскопки пришло уже во время конференции. Сейчас она там.

- Не одна, надеюсь? - проронила Айша.

- Киргизские власти оказывают ей поддержку, - ответил Джек. - Если не ошибаюсь, выражается это в том, что ей выделили одного помощника и старый дребезжащий трактор.

Костас пристально взглянул на друга:

- А ты, случайно, не звонил ей в последнее время?

- Сегодня утром.

- Значит, в поисках разгадки нас может занести и туда, - проворчал Костас.

- Есть и другая возможность. Совершенно потрясающая.

- Давай не томи.

- Вдруг след ведет не только на восток? Что, если легионеры взяли и отправились на юг?

- Требую карту.

Айша развернула на столе карту мира, и Джек принялся за объявления:

- Великий шелковый путь протянулся с запада на восток, от Мерва в Парфии до китайского Сианя, через горы Центральной Азии. Озеро Иссык-Куль расположено на северо-восточной оконечности этого массива. От Китая его отделяет всего один крупный перевал. Но ведь можно свернуть с привычного маршрута на юг. Если начинать от самого озера, то на пути встают грозные хребты, невообразимое скопление гор. Но, дойдя наконец до восточной части Афганистана, путник довольно быстро попадает в Пакистан, оттуда - в джунгли Индии. А там уже и до античного мира можно добраться - если вы пришелец с запада и живете в первом веке до нашей эры.

Глаза Костаса превратились в щелочки.

- Хочешь сказать, сбежавшие легионеры могли пройти этим маршрутом?

Джек помолчал.

- У Кати есть коллега по имени Хай Чэнь - независимый ученый из Сианя, посвятивший жизнь изучению "римского следа". Благодаря ему Катя и решилась на экспедицию в Кыргызстан и поиски петроглифов. Он всей душой верит в теорию о пропавших легионерах, но рассматривает ее весьма своеобразно. Вообще-то по образованию Хай Чэнь лингвист, его конек - анализ космогонических и прочих мифов у народов с развитой устной традицией. В юности он провел несколько лет в Читрале - это своеобразный аналог Шангри-Ла¹² на северо-востоке Пакистана. Именно в нем оказываются путешественники, перевалив через горы с севера.

- Тамошние жители верят, что произошли от Александра Великого, - пробормотал Хибермейер.

- Среди мифов этого региона - ведичиских, индуистских, буддийских - немало преданий о чужеземцах, князьях из далеких краев, пилигримах, святых людях, что всюду несут с собой мудрость. Часто это классические истории о поиске или странствиях государей, ищущих преображения подобному самому Будде. Вспомним "Кентерберийские рассказы", " Сэра Гавейна и Зеленого Рыцаря",¹³ двенадцать подвигов Геракла, Моисея в пустыге… Иногда с появлением чужеземца сбываеся местное порочество, и он становится царем.

- Фа Сянь ведь тоже пробирался через горы? - уточнил Хибермейер.

Джек ответил кивком.

- Так звали буддийского монаха из Китая, который в начале пятого века нашей эры отправился в Индию на поиски священных текстов своей религии. Его "Описания буддийских царств" относятся к числу величайших книг о путешествиях. Он побывал и в Гандхаре, древнем государстве на севере Индии. Впрочем, Хай Чэня интересовали не похождения монахов. В Читрале ему рассказали легенду о явана, то есть "человеке с запада". Это был уже не монах, а воин, утверждавший власть "золотой десницей". В городке он гостил недолго. Южнее Хай Чэнь услышал еще одно предание о богоподобном царе, прозванном Хаджит Синх, "Тигровая Длань". В тех краях воин задерживаться тоже не стал и двинулся дальше на юг.

- И к чему же мы пришли? - полюбопытствовал Костас.

- Предствим себя на месте нашего римлянина. Вот выоткрыт. У вас есть два варианта. Можно спуститься по течению Инда к океану, и в конце концов окажетесь в Баригазе - порту близ современного пакистанского мегаполиса Карачи. Оттуда плывем в Аравию, а затемчерез Красное море домой. Но существует и другая возможность. Если вам хочется найти таких же, как вы, явана, то есть римлян, лучше выбрать юго-восточное направление через долину Ганга выйти к Бенгальскому заливу. В конце концов вам придется пробираться через бескрайние джунгли восточной Индии. Теперь вернемся к Фа Сяню. Он последовал названным путем и плыл на юг, пока не достиг Шри-Ланки. Ну а что же "Перипл"? В нем описан все тот же маршрут, только вверх тормашками. Вот послушайте. - Джек взял со стола современное издание "Перипла" и перелистывал страницы, пока не нашел нужное место. - "Если же плыть далее на восток, по правую рук имея океан, а по левую оставив сушу, то попадешь в страну, называемую Гангом; в ней есть река с тем же именем, что слывет величайшей рекой в Индии и разливается подобно Нилу".

Он указал на берега, смутно различимые в иллюминаторе "Сиквеста II".

- Не забывайте: автор "Перипла" описывал свои впечатления от юга Индии, устремляя взоры на север. Возможно, ему самому там бывать не доводилось, однако он знавал людей, приезжавших оттуда, - например, посредников-индусов из Гандхары. Или даже самих купцов из Центральной Азии - бактрийцев, согдийцев, если не китайцев.

- Такой торговец растолковал бы нашему явана, сбежавшему легионеру, какую дорогу выбрать, - сказала Айша.

- Только на роль проводника ему можно было не рассчитывать, как и на долгую жизнь, - заметил Джек. - Римскому легионеру в походе требовалось немногое - пара крепких сандалий да ясное небо, чтобы солнце и звезды оставались на виду. Есть они - можно трогаться. Никакой проводник бы за ним не поспел.

- Все дело ведь в муссонах, правда? - спросил Костас.

- О чем ты?

- Почему бы все-таки одинокому легионеру не пойти в Баригазу, если он разыскивает сородичей? - начал он, показывая на карту. - Одна ближе к Египту. Но туда корабли из Красного моря могут плавать хоть круглый год, достаточно держаться береговой линии, а с приходом муссонов и по открытым водам срезать не грех. В Баригазе необходимости в постоянном присутствии египтян и римлян не возникало - в межсезонье за портом могли присматриват местные торговцы. А вот с югом Индии все обстояло по-другоу. Я правильно понял, что египетские корабелы наведывались туда лишь в сезон муссонов, переплывая океан?