- Но явно прививали мысль о том, что он женится на человеке. И если он умен, он найдет плюсы в этом положении вещей, не станет злиться, и давно уже привык к этой мысли. Все вокруг могут быть злы на тебя, ненавидеть и презирать. Уверена, что сам принц куда более спокоен в этом вопросе.

- Поживем-увидим, - философски пожала плечами Анна.

  ***

Анна куда смелее была настроена, собираясь на сегодняшний бал, нежели когда была дома. Одно то, что она будет неузнана, развязывало ей руки. Она была довольна и весела, собиралась хорошо отдохнуть и в кой-то веки повеселиться. Вокруг не будет никого из тех, кто называл ее 'проклятым ребенком', шарахался от нее как от прокаженной, избегал даже смотреть в ее сторону. Никто не будет следить за каждым ее шагом, никто не будет оценивать и наблюдать. И Анна собиралась насладиться этим сполна. Она имела право наслаждаться жизнью, и собиралась впредь не забывать об этом, начиная с сегодняшнего вечера.

Анна была великолепна в своем платье. Маска скрывала ее лицо, а наложенные на нее чары полностью меняли образ принцессы. Волосы, собранные в высокую прическу из кос, были иссиня черного цвета. Белоснежная кожа посмуглела, даже губы стали другими. Лишь глаза, как и просил Лео, остались ее - голубыми озерами выделялись на незнакомом лице. Высокие каблуки делали ее выше, и даже походка от этого изменилась. Девушка смотрела на себе, и ей нравилось то, что она видела.

Рядом не менее преображенной была Хитана. Платье невероятно шло ей, она выглядела женственной и еще более привлекательной, пусть брюки, что она практически не меняла на форменное платье, отнюдь не скрывали всех ее прелестей. Но все же контраст был разительным - оборотень была очаровательна. Хитана оставила свои серые волосы, но это также было единственным неизменным.

- Готова? - улыбнулась незнакомая девушка в зеркале такой же незнакомой подруге.

- Как ни удивительно - да, - рассмеялась Анна, выходя из комнаты.

Большой зал Академии был преображен невероятно. Повсюду были цветы и ткани, что создавали альковы между колонн. Огромные окна были распахнуты, впуская осеннюю прохладу в переполненный народом зал. Было светло, играла музыка, на паркете в центре двигались пары в танце. Каждый был в маске, был скрыт иллюзией, и нельзя было узнать никого. Повсюду слышались смех и разговоры, флирт и намеки, заигрывания - таинственность со многих срывала покровы стыда и скромности.

- Ничего не замечаешь? - хмыкнула Хитана, спустя всего пару минут, как они вошли в зал.

- На нас все смотрят? - хмыкнула Анна, впервые спокойно относясь к тому, что на нее обращены взоры многих - любопытные, заинтересованные и даже завистливые.

Но девушки действительно были прекрасны. Многие наряды сегодня поражали воображение, но было и то, чем они обе обладали, не зависимо от того, как были одеты: животные магнетизм и харизма Хитаны, и чудовищное обаяние и привлекательность Анны, которые притягивали к ней взгляды всегда и везде.

- Не заметила, как много сегодня здесь наследных принцесс Дарнаса? - широко улыбнулась оборотень, насмешливо глядя вокруг.

И действительно, к огромному удивлению Анны, она увидела не одну девушку, похожую на себя - настоящую. У некоторых были ее пепельные волосы, у других ее глаза и лицо, третьи смеялись как она. И каждая бросала злобный взгляд на такую же в другом конце зала.

- А ты себя недооцениваешь, - фыркнула Хитана. - Посмотри только, как много здесь тех, кто желает стать тобой.

- Поверить не могу, - пораженно произнесла Анна, крутя головой. - Что толкнуло их на это?!

- Посмотри на каждую свою копию и заметь, как много вокруг них желающих получить танец или улыбку. Тебе лишь кажется, что ты одинока и никому не нужна. Стоит лишь позволить, и вокруг тебя будут толпы преданных и верных друзей. И даже усилий тебе не придется прилагать.

Анна растерянно смотрела по сторонам и слушала слова подруги, впервые видя ту истину, к которой всегда скептически относилась, когда ей говорили о ее таланте влюблять в себя всех и каждого. Но вот оно - она в нескольких экземплярах, а вокруг желающие угадать, которая из них настоящая.

- Не хочу думать, - резко встряхнула темными волосами Анна, отрывая взгляд от очередной своей копии, что проплыла мимо с гордым видом, и все же отмечая на краю сознания, что ей никогда не была присуща подобная снисходительность во взгляде и гордость там же, с которой дефилировала девушка.

Едва Анна с Хитаной сделали круг по залу, как к ним присоединился Лео. Юноша был неотразим в своем костюме военного покроя. Лишь улыбка давала понять, кто перед подругами - так мог улыбаться лишь полукровка, и лишь им двоим. Простая черная маска лежала на чужом красивом лице. Темные волосы были гладко зачесаны назад, не давая даже намека на завитые концы прядей. Глаза уверенно сияли, и казалось, что даже заклинание уравновешенности и гармонии ему не нужно - он уверенно двигался, уверенно смотрел вперед, уверенно отвечал на любопытные взгляды стоящих рядом адепток. И не менее уверенно двигался по паркету, приглашая на танец то Анну, то Хитану. Им было весело и хорошо встроем. Никто не косился на их странную компанию, если только с интересом. Никто не шептался за спиной, лишь пытаясь угадать, кто они. А им самим не до кого не было дела, они не смотрели вокруг, не обсуждали окружающих, едва обращали внимание на людей рядом.

- Позвольте пригласить? - раздалось за спинами друзей.

Молодой мужчина, а может, и юноша - кто знает - протягивал руку Хитане, приглашая ее на танец. Девушка мгновение пристально смотрела в глаза незнакомца, а после кивнула и вложила свою ладонь в протянутую руку. На губах ее кавалера растянулась коварная улыбка, полная предвкушения, и Анна с удивлением заметила, как Хитана смутилась: взгляд заметался, рука дрогнула, а дыхание участилось. Скрывая улыбку, она провожала взглядом спину подруги.

- Она его знает, - уверенно произнес Лео рядом.

- Не иначе. Но она так странно среагировала на него.

- Не похоже на нее, - кивнул согласно полукровка. - Потанцуем?

Анна с радостью согласилась - Лео был чудесным партнером, от его неловкости не осталось и следа, заклинание тому причиной или нет, но факт оставался фактом. Он был так же весел и расслаблен, как и Анна. Им нравилось общество друг друга, они веселились и много смеялись, отдыхали душой и телом, впервые за долгое время позволяя себе это - отдых: они заслужили его по праву. Было все равно на взгляды вокруг, когда далеко разносился их веселый смех, который привлекал внимание. Было все равно, что за ними смотрели, не отрывая глаз, когда они грациозно скользили по паркету, блестяще зная каждый играемый танец.

Но в какой-то момент чувство особенного взора стало преследовать принцессу. Она оглядывалась по сторонам, но не видела никого, кто смотрел бы на нее так, как она это чувствовала - пристально, настойчиво и внимательно. Не раз и не два девушка сканировала толпу вокруг, но ничего не замечала особенного. Пока все же не столкнулась взглядами с выразительными синими глазами.

Стоило только посмотреть в них, уловить веселый блеск, как она тут же узнала вчерашнего незнакомца, что спас ее. Что поцеловал ее, буквально украв этот поцелуй, но очаровав и не разочаровав. Анна, не отрывая глаз, смотрела на незнакомца, едва узнавая его под маской и искаженными иллюзией чертами лица. Но спутать этот взгляд с каким-то другим было невозможно.

- Кто это? - полюбопытствовал Лео, когда заметил, как подруга уже минуту не моргая смотрит на человека в другой стороне залы.

- Не знаю, - честно ответила Анна.

- Судя по его взгляду, вы знакомы, - не мог не подметить полукровка.

- Едва ли.

- Он узнал тебя, это видно по глазам, - хмыкнул Лео. - Взора не сводит, наблюдает слишком пристально.

Снова обернувшись к таинственному незнакомцу, Анна кратко рассказал другу о том, как встретила его вчера на Улице Роз.

- Хочешь поблагодарить его?

- Он уже взял свою благодарность, - буркнула себе под нос Анна, чуть покраснев: благо смуглая кожа не так навязчиво выдавала ее румянец, и он едва ли стал заметен. - Я просто не думала, что когда-нибудь снова увижу его.