Он ухмыльнулся сначала мне, а потом повернулся к тете Велме.

— Большое спасибо, что пригласили меня.

— В любое время, — она указала на пустое место, отведенное для моего овощного лотка. Она помахала каждому в непосредственной близости и представила нас. Большую часть приглашенных я знала, но здесь также было несколько незнакомцев. Как я и предсказывала, было много пожилых людей, и я заметила одну пару, у которой был сын примерно моего возраста. Возможно, у меня разыгралось воображение, но его родители выглядели удивленными и немного разочарованными, когда тетя Велма представила Линка как мою пару.

«Ах, подстроенный запасной парень. Извините, но не сегодня». По правде говоря, я бы лучше попытала счастье с парнями, которые отметили мой профиль на сайте знакомств. Я переписывалась с несколькими, но я еще не интереса, тем более в последнее время я была очень занята. Конечно, это не было приемлемым оправданием, но я собиралась исправиться.

Я перестала льнуть к Линку, давая понять, что не нуждаюсь в дополнительной поддержке. «Ага. Это было единственной причиной». Это никак не связано с твердой грудью, на которую я положила руку, только чтобы показать, насколько мне не нужна была пара, или с тем, как по собственнически он положил руку на мое бедро и крепче прижал к себе.

Телефон тети Велмы зазвенел, и она взяла трубку.

— Джексон только что подъехал с Рэем и Люсиндой.

Как по команде, все выстроились, словно позировали для большого группового портрета.

— Мы не будем прятаться и выпрыгивать на них, когда закричим «сюрприз»? — спросила я тетю Велму, невинно моргая.

— Конечно, нет, — она отогнала меня к остальному народу, и я потащила Линка с собой.

— Думаю, нам все равно стоит выскочить на них, — прошептал Линк мне на ухо, и я захихикала. Видимо нужно было быть тихими, потому что мы получили несколько недовольных взглядов и одно шиканье.

Как только мои родители и Джексон обогнули угол, смешанные выкрики «Сюрприз!», «Поздравляю!» и «Счастливой годовщины!» заполнили воздух. Невзирая на то, что выстроившиеся вдоль улицы машины должны были выдать сюрприз, мама все равно вела себя пораженно. Ее лицо светилось, когда она смотрела на толпу. Папа улыбнулся каждому, но я была уверена, что ему понадобились дополнительные усилия, чтобы не выдать свое ошеломление.

Мама поблагодарила тетю Велму, и потом все перешло в режим типичной консервативной вечеринки. Я представила Линка своему брату Джексону, сделав акцент на том, что он мой друг.

— Я думала, ты собирался привести пару, — сказала я. — Поэтому я взяла прикрытие.

Джексон отмахнулся.

— Я вызвался быть шофером для мамы и папы, так что мне не пришлось волноваться об этом. Итак, Линк, ты кузен Иви?

— Точно.

Джексон пару раз кивнул и пошел дальше. Не уверена, в чем было дело, но ладно.

— Между ними есть… что-то, — сказала я. — Не уверена, что это, и не думаю, что они сами это знают.

— Думаю, так часто бывает, — сказал Линк, но прежде чем я смогла спросить, что он имел в виду, тетя Велма настояла, чтобы мы взяли тарелки и взяли немного угощений.

Когда мы приблизились к моему овощному лотку, я вздохнула и жестом указала на него.

— Я говорила ей, что никто не будет есть овощи, когда здесь есть жареная курица, печенье и ее знаменитые макароны с пятью сырами. Держу пари, тетя Велма скажет, что это потому, что я купила нарезку, а не сделала сама, — нарезка моркови, наверное, находится в справочнике для дебютанток с юга. И конечно, вот кем я жажду быть…

Линк потянулся за меня и использовал пластиковые щипцы, чтобы зачерпнуть гигантского размера порцию овощей.

Я положила руку на его предплечье.

— Ты не обязан…

— Я съем весь этот чертов лоток, — сказал он, нагружая свою тарелку, — и ты не сможешь остановить меня. Нет ничего лучше, чем купленные-в-магазине овощи, — Линк бросил одну из молодых морковок в рот, и его щека раздулась, когда он улыбнулся мне.

«Дерьмо. Мое сердце только что забилось сильнее?» Если это так, то это был стук полный благодарности.

Видимо то, что Линк ест овощи, вдохновило леди, стоящую позади него в очереди. Она положила несколько на свою тарелку. Я тоже прихватила немного из солидарности.

Во многом вечер был похож на наши воскресные обеды, только с менее формальной обстановкой и несколькими дополнительными гостями. Разговоры перетекали из одной темы в другую, люди общались, переходя от группы к группе. Было много смеха и жизненных историй: дядя Уоррен, старший брат моего отца, рассказал его знаменитую историю о рыбалке, когда он разбил лодку на отмели и все-таки принес рекордного полосатого окуня. Когда я была младше, рыба весила двадцать фунтов, но где-то по пути она выросла до двадцати девяти.

Переодически я проверяла Линка с помощью пожатия руки, взгляда или улыбки, но он плыл по течению, легко очаровывая мою семью и их друзей. Тетя Велма вручила моим родителям билеты на круиз, и в глазах мамы стояли слезы, когда она благодарила всех. Затем толпа разошлась, большая часть друзей моих родителей ушла, и я воспользовалась возможностью поговорить с папой.

Я села на подлокотник его кресла и крепко обняла его.

— Счастливой годовщины.

Он похлопал меня по руке.

— Спасибо, тыковка.

— Я говорила, что круиз не может быть твоим фаворитом при выборе отпуска, но мне отказали.

— Все в порядке. На самом деле я рад. Твоя мама хотела покататься многие годы. Если она рядом, я справлюсь, даже если мысль быть запертым на корабле заставляет меня чувствовать себя заключенным.

— Это роскошная сторона тюрьмы.

Он засмеялся.

— Плюс, я убедилась, что они забронировали корабль с полем для мини-гольфа на борту. Возможно, тебе удастся улизнуть вечером и пройти несколько палуб корабля. Не уверена, что ты можешь выдержать неделю без гольфа.

— Вряд ли, — кубики льда в его сладком чае загремели, когда он поднес его к губам. — Итак, парень?

— Он просто друг, пап.

— Ну, ты у нас эксперт по свиданиям. Хотя мне кажется, что он смотрит на тебя не как на друга.

Я осмотрела толпу в поисках парня, о котором идет речь. Он разговаривал с Джексоном — без сомнений о спорте или других мужских вещах — и они казались довольными собой. Даже при том, что я не могла слышать разговор, когда они улыбнулись, я улыбнулась вместе с ними.

Я могла притворяться, что быть другом Линка - это все, чего мне хотелось. Но когда голубые глаза Линка нашли мои через весь задний двор, мое сердце дало трещину, говоря совсем о противоположном.

По дороге сюда я задавалась вопросом, как мы могли быть друзьями, если он меня так злит. Теперь я спрашивала себя, как мы могли быть только друзьями, если один его взгляд мог зажечь мое тело.

Глава 22

В субботу вечером после пятой сессии моего семинара я оказалась стоявшей у дверей «Лазури».

Только потому, что мне нужно было немного выпить. И потому, что мои друзья работали здесь. И Иви, и Линк.

Это было никак не связано с тем фактом, что я не могла прекратить думать о Линке и о том, как весело мне было с ним на годовщине моих родителей. Или с тем, что Линк, заметив мою усталость, сразу предложил поехать домой и обернул руку вокруг моего колена, будто так и должно быть.

Проведя так много времени вместе, мне хотелось еще больше. Я даже потратила свой обеденный перерыв и еще полчаса перед семинаром, трудясь над сегодняшним кроссвордом. Я запихнула его в сумочку, на случай если появится возможность сравнить его с кроссвордом Линка. Или быстренько украсть его ответы, поскольку большинство клеточек моего остались незаполненными.

Глупые кроссворды и глупый привлекательный парень, который заставляет меня их заполнять.

Но тот факт, что Линк разгадывал их полностью, на самом деле подтверждал, что он не был даже чуточку глупым. Хотя для меня он был глупо разочаровывающим. Я хотела, чтобы Линк чудесным образом изменился и стал бойфренд-типом парня, который хотел меня и только меня.