Правда, все это произошло очень давно, да и подробностями той истории я никогда не интересовалась, лишь слышала, что после случившегося провинившегося родственника в семье держат едва ли не в черном теле, а к торговым делам вообще не подпускают – мол, вышел из доверия... Ну что тут скажешь – сам виноват, должен был понять, чем могут закончиться любовные похождения, особенно столь рискованные. Правда, о брошенной семье этот гуляка старался вообще не думать, ведь куда легче считать, что все это осталось в прошлом, к которому сейчас можно не иметь ни малейшего отношения...
Разумеется, ничего этого говорить Коннелу я не стала, тем более что он постепенно увлекся своим повествованием, и рассказал мне о том, как у него хватило толку отправиться в Зайрос. Если честно, то я и тут не услышала ничего необычного...
Как и можно было предположить, в пригород, где жила семья Коннела, иногда возвращались те счастливчики, что когда-то отправились в Зайрос на поиски счастья, удачи и золота. Возвращались, конечно, далеко не все, но тем большее внимание было приковано к везунчикам, которые за морем сумели добиться своих целей. Надо сказать, что из этой дальней страны люди, как правило, приезжали с туго набитой мошной, и сыпали золотом направо и налево, рассказывая невероятные истории о своем пребывании едва ли не на краю света. Разумеется, были и другие, те, что сумели вернуться домой с превеликим трудом, не заработав почти ничего, и едва ли не оставив в той заморской стране свою жизнь и здоровье, но на этих людей почти не обращали внимания – мол, им просто не повезло!
К тому времени (чего уж там скрывать!) Коннелу очень нравилась молодая и весьма привлекательная соседка, которая благосклонно принимала его ухаживания – конечно, парень совсем не богат, но зато внешне очень даже ничего, руки у него умелые, да и по характеру добрый, незлобивый... Что еще нужно девушке для счастья, если не любящий, заботливый и душевный человек, который будет идти с тобой по жизни? Во всяком случае, подружки по-настоящему завидовали своей приятельнице. А уж если учесть, что соседка и сама была бесприданницей, то общее мнение было таким: девчонке крупно повезло, сумела захомутать не просто хорошего, но еще и красивого парня!
Дело шло к свадьбе, и тут на соседку обратил внимание один из тех мужичков, что недавно прибыл из Зайроса с полными карманами золота – я, дескать, ищу себе жену, с которой не стыдно перед людьми показаться, и ты мне для этого вполне подходишь! Девица думала недолго, и враз ответила согласием: дескать, Коннел парень хороший и красивый – с этим никто не спорит!, ее новый жених с ним и близко не сравнится, только вот у Коннела за душой ничего нет, а девушка в первую очередь должна подумать о своем будущем...
Надо сказать, что это был серьезный удар по самолюбию парня. Чего там скрывать – ранее он и сам подумывал о том, не отправиться ли ему в Зайрос в надежде на то, что в тех дальних краях он окажется одним из тех, кому улыбается удача, и кто сумеет разбогатеть, пусть даже и с трудом. Правда, подобное путешествие по морю было делом не только очень опасным, но и весьма дорогостоящим – за проезд на корабле требовалось отдать немалые деньги, которых у парня просто не было. Да и оставлять мать с больным братом Коннелу никак не хотелось. Наверное, ранее молодой человек не решился бы настолько резко поменять свою судьбу, но после того, как его бросила невеста, Коннел и сам крепко призадумался о том, не отправиться ли ему в ту дальнюю страну на заработки...
И тут парню повезло, а может, и совсем не повезло – это как посмотреть. Дело в том, что какой-то делец кинул кличь, вернее, предложил желающим бесплатный проезд до Зайроса – мол, там, позже, по прибытии на место, деньги за проезд вы мне отработаете, а потом уже вкалывайте на себя!.. Отказаться от подобного было сложно, и Коннел, не смотря на слезы матери и переживания брата, все же решился отправиться за море в призрачной надежде сколотить состояние.
В своем решении парень раскаялся едва ли не сразу же после того, как старый корабль отошел от причала, хотя это едва плавающее корыто правильней будет назвать чуть живой посудиной, которая совершенно непонятным образом все еще не пошла ко дну. Таких легковерных искателей счастья, как Коннел, на корабле оказалось настолько много, что судно оказалось загружено ниже ватерлинии. Можно сказать, корабль был забит под завязку теми, кто решил попытать счастья в заморской стране, и клюнул на обещание бесплатного проезда. Не было даже речи о том, что пассажирам в трюмах можно хотя бы прилечь – радуйся уже тому, что у тебя есть сидячее место! Достаточно сказать, что большинство даже спали сидя... Духота, вонь, постоянный гомон обозленных людей, теснота, раздражение по любому поводу... Первое время народ еще как-то сдерживал себя, но потом пошли постоянные ссоры, скандалы, кражи, а то и драки с поножовщиной. Складывалось впечатление, будто вокруг корабля постоянно находится облако зла и раздражения. Вдобавок ко всему пассажиров почти не кормили, да и еда была отвратительной на вид и вкус, но куда хуже было то, что не хватало пресной воды. Единственное, что спасало в этой ситуации – так это надежда на то, что рано или поздно, то это тяжелое путешествие закончится, и в Зайросе все будет хорошо!
Позже, вспоминая путь через море, Коннел должен был признать – им всем невероятно повезло уже хотя бы потому, что за все время путешествия стояла прекрасная погода, а иначе при сильном ветре перегруженный корабль почти наверняка пошел бы ко дну. Удивительно и то, что корабль не нарвался ни на одно из тех чудищ, которыми просто-таки кишит море перед Зайросом. Это много позже, наслушавшись рассказов других переселенцев, каждый из искателей счастья оценил то везение, что сопутствовало их пути по водной глади. Что тут скажешь – похоже, их оберегали Светлые Небеса.
Несмотря на кошмарные условия в дороге, по прибытии в Зайрос каждому из пассажиров пришлось полной мерой отрабатывать эту поездку, о которой не хотелось даже вспоминать. Все бы ничего, но сумму за проезд выставили столь невероятную, что Коннел только через год сумел расплатиться за свое путешествие по морю.
Здесь, в Зайросе, парню неожиданно пригодилась та лесная наука, которой его когда-то обучал дед, прекрасный охотник. Пусть старик успел передать любимому внуку далеко не все свои знания, но, тем не менее, парень заметно выделялся на фоне многих болтунов, считающих себя настоящими следопытами. Коннела совсем не привлекала работа старателя, он не умел работать на земле, выискивая золото и дорогие камни, но зато парень с легкостью ориентировался в здешних местах, не терялся в сложных ситуациях, умело владел оружием... Как-то само собой вышло, что Коннел стал одним из тех, кто не боялся здешних лесов, читал следы на земле, без потерь доставлял переселенцев к отдаленным поселениям, да и с местными жителями более или менее поладил.
На первый взгляд, все складывалось не так и плохо, но у парня была мечта – как можно скорей покинуть Зайрос. Шло время, однако ничего не менялось. Коннелу очень хотелось вернуться домой, к матери и брату, только вот деньги на счету росли медленно, жизнь в этих местах была недешевой, корабли приходили в эту страну все реже и реже... К тому же за проезд на родину просили большие деньги, да и само путешествие через море было очень опасным – всем известно, что до места доходил далеко не каждый корабль...
... Внезапно голос у Коннела стал неразборчивым, а еще через несколько мгновений парень замолк на полуслове и заснул, привалившись спиной к стене. Впрочем, на меня тоже как-то разом навалилась свинцовая усталость, от которой не было спасения. Только бы закрыть глаза, забыть обо всем, провалиться в блаженный сон... Это что еще такое?
– Коннел... – никакого ответа. Я с трудом подняла руку, потрясла парня за плечо. – Коннел, проснись, что с тобой?
Увы, все было бесполезно – Коннел так и не проснулся, а после того, как я довольно-таки ощутимо несколько раз тряхнула парня за плечо, он и вовсе сполз по стене и уткнулся лицом в землю. Святые Небеса, на обычную усталость это совсем не похоже, тут что-то другое! Еле удержавшись, чтоб не прилечь рядом, я с трудом поднялась на ноги и подошла к спящему инквизитору.