— Предложение? — вспыхнул Стьид, не дав ей договорить. Часть бумаг взметнулась в воздух и полетела на пол. — Да вы не оставляете мне выбора!

Ламан, которому была близка горячность генерала, тихонько усмехнулся. Да, выбора не было — на том и строился расчет. В соседней комнате хозяйка Острых Пик вынужденно пила чай с магами-гвардейцами. Кален как бы невзначай спросил, использовать ли ему Сердце Сокровищницы, о мощи которого Стьид не знать не мог. Ламан предъявил полученные Иньитом доказательства того, что мятежники перекупили некоторых подчиненных генералу офицеров и в любой момент способны устроить диверсию в его же войсках. Большей частью это был чистейший блеф, как и уверения Вьита в том, что плохое состояние их казны — всего лишь умело пущенный слух. Когда Стьид осознает, что его обвели вокруг пальца, он будет крепко связан обязательствами и скомпрометирован активными действиями против Гередьеса.

Впрочем, отец наверняка обо всем догадывался уже сейчас, но не мог игнорировать свободно разгуливавших по его дому солдат. Другой человек, усвоив угрозу, сразу согласился бы на все, однако прославленный генерал продолжал злиться и упираться. Это было вполне в его стиле.

Невеньен решила попытаться в очередной раз воззвать к его благоразумию.

— Генерал Стьид, это выбор, и, возможно, лучший выбор из тех, что у вас мог быть. Тэрьин обращался с вами несправедливо, и нет уверенности, что Гередьес будет поступать как-то иначе. Перейдите под мои знамена, и я гарантирую, что…

— Под твои знамена? — залу огласил издевательский хохот. — Они принадлежат полностью истребленному роду. А кто такая ты? Молокососка, вздумавшая, что у нее есть право врываться с угрозами в собственный дом! Тебе следует вернуться в свою комнату и достать куклы. Неужели ты веришь, что кто-то воспримет тебя всерьез? Уважаемые лорды, — он обвел советников взглядом. Многие насупились — оскорбление юной королевы, которую они дергали за ниточки, фактически означало плевок в них самих. — Зачем поддерживать эту игру? Ваш бастард Акельен давно на погребальном костре, а Невеньен Гередьесу и в помине не соперница. Девчонка на троне — это же нелепость!

Вот в чем была главная причина его твердолобости — в том, что мятежников формально возглавляет женщина. Советникам было намного легче признать, что Невеньен — марионетка, и договариваться со Стьидом без нее, однако в предыдущие разы, когда Тьер пытался с ним связаться, это не сработало. Генерал был верен не просто короне, он был верен человеку, которого она венчает, и предал Тэрьина только потому, что тот первым им пренебрег. Стьиду нужно было знать, что престол достанется тому, кто его заслуживает. Акельен, несмотря на сомнительное происхождение, он обладал властным, гордым и предприимчивым характером — был таким, каким и следует быть правителю. Невеньен же, по мнению отца, годилась самое большее на то, чтобы стать молчаливой спутницей, которая с готовностью соглашается с каждым словом мужа и нянчит его детей. Стьид не предполагал, что однажды она может занять место Акельена. В его взгляде Невеньен явственно читала разочарование и злость — на то, что она осмелилась претендовать на чужой трон и требовать от отца исполнения обязанностей, которые он, скорее всего, никогда не собирался исполнять.

Злость на то, что она дочь, а не сын. Невзирая на усталость от долгого пути, Невеньен внезапно разъярилась.

— Не Невеньен. Истинная королева Невеньен. И да, вы правы, я ваша дочь, унаследовавшая от вас многие черты, в том числе и упрямство. Вы должны научиться проявлять ко мне уважение, прежде чем мы начнем сотрудничать.

Под сводами раздался новый приступ хохота, однако уже не столь высокомерный, как раньше.

— Вот именно. Ты моя дочь и должна подчиняться своему отцу.

Невеньен стиснула зубы. Святой Порядок, выдерживать это посложнее, чем попытки Гередьеса быть обольстительным!

— Я истинная королева Невеньен Идущая, генерал Стьид, — повторила она. — Королевы не подчиняются никому, они выслушивают советы от своих приближенных. Вы хотите стать одним из них или же покоряться желаниям Гередьеса, который ничем вам не обязан и легко может возвысить над вами генерала Севера или Юга, а то и вовсе лишить поста?

Тонкие губы Стьида скривились в усмешке.

— Глупый разговор. Тебе нечем меня соблазнить, а без меня ты не станешь настоящей королевой.

Это был опасный поворот, и в беседу вступил Тьер.

— А без нас вы потеряете половину своей армии и превратитесь в заложника, если не лишитесь жизни, — он выдержал паузу, чтобы значение последних слов наверняка дошло до Стьида. — Подумайте, стоит ли вам так однозначно отвергать план королевы Невеньен.

— Ее план?

О, Хаос… Эти колкости когда-нибудь прекратятся?

— Да, это мой план, — жестко произнесла Невеньен. — И если вы сомневаетесь, в том, что он хорош, посмотрите на меня. Два дня назад я сидела взаперти в Гайдеварде. Поверьте, оттуда было довольно трудно контролировать дела, но вот, я перед вами, и все идет так, как и было задумано.

Ложь, но ложь необходимая.

— Это так, — подтвердил Ламан в ответ на недоверчивый взгляд генерала. — Если вы упорствуете лишь потому, что считаете королеву Невеньен недостойной, то вы делаете громадную ошибку. Она поистине ваша дочь.

Кроме Тьера, оттенка уважения в голосе от Ламана удостаивался лишь Стьид. Когда случился дворцовый переворот, он давно был генералом, в то время как северянина только назначили при нем капитаном. Их совместная служба оказалась короткой, однако они были неплохо знакомы — хотя бы потому, что столько лет воевали друг против друга.

Отец дождался, пока Мелорьес и Вьит выразят согласие с эльтином Севера, и продолжительно посмотрел на Невеньен. Ей привиделось, или его взгляд немножечко, самую чуточку изменился? Генерал дернул плечом, поворачиваясь к Ламану.

— Дочь она мне или нет, войском управляет не она. А с тобой мы еще не обсудили, кто из нас будет командовать войсками.

Мелорьес и Вьит распахнули рты от такой наглости, но Ламан расхохотался, а Невеньен украдкой выдохнула. Отец согласился.

Теперь оставалось обговорить мелочи и закрепить сделку, призвав в свидетели Небеса и Бездну. Окна еще не были занавешены, а зала освещалась полностью, однако Невеньен встала уже сейчас. Следовало выразить почтение новому союзнику.

— Спасибо. Я знала, что мы сможем найти общий язык, — сказала она и пошатнулась. — Э… Что?

Комната на мгновение померкла, в глазах заплясали пятна. Вдруг советники, только что сидевшие за столом, очутились возле нее, а она почему-то висела в воздухе. Ее ступни находились под таким углом к полу, что никак не могли бы удержать тело. «Магия», — сообразила она, когда к ней сам собой пододвинулся стул и невидимые нити мягко опустили ее на сиденье. Это старался лейтенант Кален.

— Моя королева, с вами все в порядке? — с тревогой спрашивал Вьит, суя к ней опухшее лицо.

Тьер с обеспокоенным видом обмахивал ее листком бумаги. В глазах Стьида, заглядывавшего через плечо главного советника, застыла неожиданная тревога.

— Я… Извините… — Невеньен вдруг забыла, что хотела сказать. Да что с ней такое?

— Вы слишком устали. Вы не успели прийти в себя после плена, как уже поехали в Острые Пики, — сказал Тьер.

— Наверное. Я с тех пор толком не спала.

Она потеребила себя за туго завязанный воротничок платья. Святой Порядок, как тесно и душно! Невеньен отмахнулась от мельтешащих советников и попыталась подняться. Ярко освещенное помещение сразу потемнело снова, пол закачался, и она неуклюже хлопнулась обратно на стул.

— Моя королева, вам нужно отдохнуть, — с нажимом произнес Тьер. — Самое важное уже обговорено. Мы могли бы продолжить без вас.

— Да, пожалуй.

Все равно в ее голове воцарилась такая каша, что она не смогла бы уследить за ходом переговоров. Рядом возник Кален.

— Если вы пожелаете, я отнесу вас в вашу комнату, — прошептал он.