Просим директора подробнее рассказать о пастьбе скота в лесных угодьях. Он говорит, что она ведется только в тех кварталах, что выделены совхозу решением Кунашакского райисполкома. В каких именно, он не помнит. Вызвал главного зоотехника, тот тоже не помнит. Поручил ему найти решение райисполкома. Ушел зоотехник и не вернулся. Видно, не нашел. И без него ясно: руководители его не знают, что же говорить о пастухах.

Пересекаем Сосновский район.

Визитная карточка Увельского района — Кичигинский бор. Это первый из знаменитых ленточных боров на нашем пути, если не считать те, что окружают Челябинск. Их семнадцать на территории области, все объявлены памятниками природы.

Почему не совладела с ними степь? Какое будущее у ленточных боров? Много загадок таят они.

После приветливых и светлых березовых лесов Кичигинский бор встал на пути темной стеной. Может быть, потому, что давно не видели их, сосны здесь кажутся особенно красивыми. У бора хорошее будущее — повсюду виден подрост.

В Увельском районе есть еще один бор — Хомутининский. Там случилось увидеть печальное природное явление — ветроповал. Точнее, мы видели его последствия: беспорядочно, как высыпанные из коробка спички, поваленные сосны на площади около пяти гектаров. По словам здешнего лесника, тут похозяйничал смерч. Далеко был слышен страшной силы треск ломающихся вековых сосен.

Как ни странно, при высоте 22—25 метров сосны имеют очень мелкую корневую систему. Почва здесь чистый песок. На песке-то и держится бор.

Лесники ведут расчистку ветроповала: распиливают сосны на бревна. За бор они спокойны: подрост от стихии не пострадал. Теперь он быстро потянется вверх, пустится догонять более рослых соседей. Так что пустоши в бору не будет. Правда, уйдет на это не один десяток лет.

В Карталинском районе лесные службы расположились на окраине Джабык-Карагайского бора в селе Анненском. В кабинете директора Анненского лесхоза Павла Николаевича Абрамова собрались специалисты-лесоводы.

Мы слушали их взволнованный рассказ о пожаре, который случился много лет назад.

— Лето выдалось жаркое. Идешь по лесу, под ногами хруст, глаза ест от скипидара. Загораний было много, но мы с ними справлялись. Надо было запретить всякие работы в лесу.

Тот пожар начался у Запасного и за четыре с половиной часа дошел до Великопетровки. Огонь гудел, как турбины самолета. Двухметровые головешки взлетали над пламенем. Никакие просеки не могли остановить огненную стихию.

В бору расположено несколько пионерских лагерей. Надо было прежде всего спасать детей. Вывозили их на чем могли. Даже в кузовах самосвалов, на матрацах. Всех вывезли. Жители многих сел были готовы в случае опасности покинуть свои дома.

Зрелище было ужасное. По вечерам над бором стояло зловещее зарево. Гарь, дым, поезда и днем шли с включенными фарами.

Первый пожар с большим трудом удалось остановить. Но через некоторое время огонь вновь захватил огромную площадь. Только осенью, наконец, стихия отступила.

В борьбе с огнем погиб тракторист Михаил Васильевич Афанасьев. Он, как требуется в таких случаях, опахивал полосу вокруг пожара, но не успел уйти из-под огненного вала. Трактор загорелся, от сильных ожогов Афанасьев скончался. Михаил Васильевич посмертно награжден орденом Красного Знамени.

Тот пожар уничтожил 17 тысяч гектаров леса, можно сказать, самый центр Джабык-Карагайского бора. А вся площадь, охваченная пожаром, достигала 30 тысяч гектаров.

Больно было смотреть на то, что осталось от бора после пожара. Все выгорело. Только кое-где торчали черные стволы. Выгорела трава, подстилка, даже тонкий слой почвы, питавший лес. Золу сдуло ветром, обнажились камни, скальные выступы, плиты, впадины, о которых не подозревали даже местные жители.

В первый год земля стояла черная, ничего на ней не росло. На второй год кое-где зазеленело. А на третий выросли такие травы, которых тут никогда не видали. Буйно поднялся кипрей (он, говорят, первым появляется на пожарищах). Но затем площадь захватили степные травы — злаки всякие, ковыль. Они, собственно, господствуют тут и по сей день.

Много лет прошло. Надо ли вспоминать о пожаре, который отполыхал много лет назад? Надо. Нельзя не вспоминать.

Нашу беседу прервал звонок. Павел Николаевич, положив телефонную трубку, коротко сказал:

— Пожар.

Мы вышли во двор. Из ворот пожарно-химической станции уже выводили красную машину.

— Где загорелось?

— В десяти километрах от Парижа.

Вслед за пожарной выехали и мы.

— Как заступил я директором, — повернулся к нам с переднего сиденья Павел Николаевич, — в первое время жил, можно сказать, в страхе. Главное, что ни пожар, не могу усидеть в кабинете, тянет туда, где горит. А нельзя всем выезжать: кто-то должен оставаться на месте — вдруг еще где загорится. Потом вижу, наладились тушить. Поступил сигнал — люди сразу же принимают меры, каждый знает, что делать. Теперь не так нервничаю. Но все равно в сухое время спокойной жизни нет. Редкий день пройдет, чтобы без загораний. Просто беда.

Мы едем через бывший бор. Трудно поверить, что здесь смыкались кроны вековых сосен. Вокруг степь. Только тут и там белые частоколы обрубленных, без крон, берез. Скелеты сухих сосен. Пни. Кучи сгнивающих ветвей…

Нигде так часто, как здесь, не встречались нам звери. То и дело на глаза попадались парочки косуль. Лось стоит у дороги. Чуть дальше лосиха с двумя лосятами. Может быть, звери здесь на виду, потому что леса нет, негде им укрыться, притаиться. А может быть, их тут действительно много…

Ищем пожар. Вроде бы появился запах гари, еле слышен шум моторов. Едем на запах.

Еще через несколько минут останавливаемся у лога. От дороги к нему трава выгорела, но ни огня, ни дыма, только запах гари, сбивший нас с толку. Догадываемся: это вчерашний пожар.

Едем дальше и наконец находим в березняке пожарную машину, тракторы, людей из окрестных сел. Кое-где пламя еще полыхает, горит копешка, но в основном огонь сбит, только дым застилает лес. Пожар низовой, к кронам не поднялся. Трава выгорела, обнажив норы, кротовьи кучи, камни. Копоть на стволах.

Лесок опахан. Пожарная машина пробирается между деревьями, пожарники обливают водой дымящуюся траву. Подъехал на помощь трактор с бочкой.

Огонь, собственно, укрощен. Но опасность остается. От любой искры пожар может вспыхнуть с новой силой. Поэтому на всю ночь здесь остаются сторожа.

Установлено, что пожар начался с дороги. Скорее всего, кто-то, проезжая мимо, бросил окурок. Этот «кто-то» поднял с места многих людей, заставил их ехать за десятки километров, оторваться от дел… На этот раз все обошлось. Хорошо, что день был тихий, без ветра.

Хоть остатки-то бора надо бы беречь.

Только здесь мы поняли, почему начальник областного управления лесного хозяйства В. А. Шубин беседу, состоявшуюся накануне экспедиции, начал именно с пожаров. К сожалению, после нашей беседы случился большой пожар в Брединском лесхозе, да и здесь, в Анненке, огонь не пощадил остатки бора. Несмотря на то, что пожаров с годами меньше, они остаются для лесоводов главной бедой. Обидно, когда за несколько часов из-за нашего бездумного и легкомысленного поведения в лесу огонь превращает в пепел древостой на десятках и сотнях гектаров. Предупреждение «Осторожно с огнем в лесу!» — это все-таки всерьез.

Через много лет после пожара Джабык-Карагайский бор по сути нисколько не восстановился. Лесоводы ежегодно высаживают по 1100 гектаров лесных культур, которые, казалось бы, должны занять уже 11 тысяч гектаров. Но их нет. За десять лет переведено в лесопокрытую площадь всего 400 гектаров. Все остальные культуры погибли.

Почему?

Джабык-Карагайский бор рос и много веков стоял на камнях, на плитняке, покрытом тонким слоем почвы. Этот слой, обожженный огнем, кое-где сдутый, теперь не в состоянии вскормить и поднять высаженный сеянец. Такова первая причина.