Ана

— Кадам хотел, чтобы я получил это, его план провалился. Ты ждала неделю? — спросил я.

— Да. А потом ощутила перемену. Я уже не ощущала твое присутствие.

— Я должен был спасти Кадама, — объяснил я. — Так я лишился нашей связи. Я не хотел, но он был в ловушке. Когда я спросил, можно ли ее вернуть, но сказал, что да… — я замолчал. — Ты пыталась завершить список без меня?

— Не совсем, — она пнула траву. — Я… поступила глупо, — сказала Ана и отвела взгляд. — Я искала связь, и меня притянуло сюда.

— Связь? — спросил я. — О чем ты?

— Я… — она заламывала руки, расхаживая. — Я искала… спутника.

— Спу… О, ясно. Это моя вина, Ана. Дело не только в долге, да? Ты думала, что я бросил и тебя, и работу.

— Да… нет. Не совсем.

— Нет, я виноват. Я все испортил.

— О чем ты? — она призвала животное.

Я шлепнул рукой по шее и объяснил все, что случилось с Кадамом. Ее глаза расширились, она поманила пальцем козла и змею.

— Вы будете служить? — спросила она у них.

Видимо, они согласились, потому что она улыбнулась, и появилась химера. Животное ткнулось головой в мой живот и громко понюхало.

— Ох, а можно сделать так, чтобы ее привлекал Рен, а не я? — спросил я.

Ана рассмеялась, а химера фыркнула жаром у моих ног.

— Я серьезно, — я шел за ней, химера следовала, щипая меня за пятки. — У нее тяга к тиграм.

— Как у всех нас, — пробормотала она.

— Что это было? — спросил я.

— Ничего, — Ана похлопала по бедру, и зверь прыгнул к богине, виляя хвостом-змеей. — Посторожишь Огненную вервь? — спросила она у существа. То печально заскулило мне, а потом пошло за деревья.

— Ты же знаешь, что это не по порядку?

— Знаю. Я не думала, что приду сюда. Я не пыталась создать Бодху.

— Да? — я нахмурился. — Тогда что ты делала?

— Я искала спутника.

— И оказалась у Пылающих лордов?

— Это лорды огня.

— Как хочешь. Они тебя опоили, ты все еще не призналась, что случилось, тебя чуть не заставили жениться на них, но ты все равно их оправдываешь.

Ана пожала плечами.

— Они не хотели навредить мне. Правда.

— Ага. Я их знаю чуть лучше тебя. Они поступали похоже с Келси. Они…

— Ты их не знаешь, Сохан. Правда. Они не люди. Они ведут себя иначе. Они рождены из звезд. Они не привыкли к заточению в телах людей, что я дала им.

— Даже так они не люди.

— Нет, раньше жили в хрустальных городах. Они были красивыми, их тела сияли ярко, как звезды. То место разрушено, и они были во тьме. Та, кого они любили, осталась, чтобы проверить, что все сбежали. Боюсь, она потеряна. Может, они однажды найдут ее. Но я не надеюсь.

— Это не оправдывает похищения женщин.

— Ты прав. Но в сердце они не желают зла.

Я скрестил руки на груди и прислонился к огненному дереву.

— Это так?

— Да.

— Тогда почему ты отбивалась, подумав, что я — это они? Почему просила их становиться?

— Они… касались меня.

— Ранили? — тихо спросил я холодным голосом.

Ана покачала головой.

— Не так, как ты думаешь, но я боялась, что до этого дойдет, — она пнула темную почву. — Ты знаешь, что я не люблю, когда ко мне лезут с объятиями.

— Да, — тихо сказал я. — Знаю.

— И ты знаешь причину.

Я кивнул.

— Я лидер, — резко сказала она. — Сунил защищал меня, пока я не научилась защищаться сама. Я всегда была осторожной, окружала себя теми, кому доверяла. Все солдаты думали, что я — девчонка, играющая в воина, и что мне можно подыграть и заставить меня передумать. Я заслужила их уважение и заставила забыть, что их ведет женщина.

Моя губа дрогнула, я вскинул бровь, но промолчал. Ни один мужчина не забудет, что Анамика — женщина. Даже в броне и ткани она была неотразима.

Она продолжала:

— Я никогда не допускала близкие отношения. Я не была уверена, что смогу ощутить не тот кошмар. И брак означает детей. Как мать может вести людей в бой? Что подумает муж, если его жена будет вести армию? Я смирилась с тем, какой была. До тебя.

— Меня? — сказал я. — А что я сделал?

— Не в том дело. Но… — она посмотрела на меня и нахмурилась. — Можешь отвернуться, пока я это говорю?

Я рассмеялся.

— Прям отвернуться?

— Это помогло бы.

Я заглянул в ее искренние глаза, вздохнул и развернулся.

— Хорошо. Я не смотрю. И мы говорили о том, что я пустил под откос твою жизнь.

— Сохан, — она тихо выдохнула. — Ты не испортил мне жизнь. Ты дал мне возможность.

— Возможность?

— Да. Теперь я верю, что можно жить как женщина и воин, как жена и богиня. Я видела это в Роще сновидений.

Мое сердце забилось быстрее. Она говорила о том, о чем я думал?

— Ты не понимаешь? — спросила она. — Потому я искала лордов огня.

Конечно.

— Понятно, — медленно сказал я. — Ты хотела, чтобы один из них занял пустое место в твоей жизни.

— Ну, да. Я думала…

— Понятно, — я развернулся. — Ты хотела мужа, сойдет только бог. И ты искала, пока не нашла двух. Понятно. Все понятно.

— Сохан, я не думаю, что ты понял. Я пытаюсь сказать….

Я вскинул руку.

— Я не хочу больше слушать, Ана. Если для тебя это одинаково, то я хочу закончить список Кадама, и мы сможем долго отдыхать друг от друга. Без связи будет просто. И мы пойдем разными путями. Ты найдешь, что ищешь, а я… побуду в тишине.

Боль пронзила мою грудь, и я стоял и ощущал, как глубоко дышу, пока мы разглядываем друг друга. Она кивнула и сказала:

— Как пожелаешь, Сохан.

Она отвернулась от меня и говорила только, когда нужно было что-то уточнить. Я рассказал ей об огнефруктах, о цилине, и она создала любимый лес феникса. Ана сделала виноградники с сияющими шарами, что напоминали смесь нектарина и винограда, поля колосьев, что цвели, напоминая попкорн.

Ана создала огненные цветы и высокую траву. Красные грибы на деревьях и камнях. Тяжелый мотылек поднялся с дерева, Ана махнула руками, и из него вырвалась тысяча существ. Они начали строить ульи из золотой смолы. Все, чего она касалась, склонялось к ней и наполнялось жизнью.

Она создала сотни существ разных размеров. Некоторые напоминали зайцев и оленей, но таких я не видел, даже когда мы шли по лесу. Наверное, они погибли из-за ракшасов или бодха. Я опечалился. Она призвала из земли кристаллы разных цветов, создала зверей на длинных ногах. Она спросила, будут ли они служить ей, и звери приняли дар богини.

Кристаллы обвили их тела, и нас окружили сияющие цилини. Они топали копытами, неслись по лесу, оставляя след огня. Они были красивыми, как я и помнил. Я думал, что Шангри-Ла была красивой, но огненный лес тоже был милым. Если бы не ракшаса, я бы остался тут дольше.

Я сказал ей о пещере и ракшаса, она склонила голову и слушала. А потом сказала:

— Ракшаса сейчас с бодха. Они уйдут со временем, но это еще не произошло. Мы позволим им сделать это самим за века. Может, их прогонят лорды огня. Может, они ослушаются меня и навредят этой земле, оставят людей страдать. Тогда понятно, как те станут пожирателями плоти.

Мы создали отпечаток там, где Келси войдет в Город света, и я коснулся ее плеча.

— Ана, — начал я, — я просто хотел сказать…

— Не нужно, — сказала она. — Идем. Пора найти феникса.

Мы появились на вершине горы. Неподалеку была пещера.

— Он там живет? — спросил я.

— Думаю, да, — ответила она.

Я прижал ладонь к ее спине, чтобы она не упала при подъеме, но она отошла от меня. Ее черные волосы хлестал ветер, она зарычала, когда они попали ей в глаза. У пещеры я предложил помощь, но она снова проигнорировала меня. Я знал, что сказал жестоко, но не стал бы это менять, если бы мог. Если она готова выйти за первого встречного, я не хотел быть рядом. От одной мысли мне хотелось что-то раздавить.

Ана была не моего поля. Я это знал. Всегда знал. Но мой сон что-то означал. Тот поцелуй что-то означал. Так ведь? Она могла забыть об этом, но я помнил. Я буду помнить тот поцелуй до конца.