– И как с ними жрецы работают? Такое вообще возможно?

– Никак не работают – настоящий алтарь только здесь. И использовать его силу – ограниченно! – поднял он указательный палец. – Могут только здешние жрецы.

– Как-то не похож этот город на центр мировой религии, – заметил я.

На что Менгар только плечами пожал. Похоже, этот вопрос его действительно совсем не парит. Впрочем, с точки зрения самого осколка все, наверное, и правда выглядит обоснованно – страховка, оставленная «на всякий случай», сработала, а с прочим можно будет разобраться и после.

Подошедшая официантка поставила на стол перед Менгаром высокий, прозрачный стакан, наполненный черного цвета жидкостью. Очень холодной жидкостью, судя по мгновенно запотевшим стенкам. С улыбкой поблагодарив засмущавшуюся девушку, осколок вежливо спровадил ее прочь, отказавшись от других заказов. Вот ведь паскудник, задурил ей голову аккуратным внушением – даже я с трудом заметил.

– Что? – посмотрел он на меня.

– Платить за свой заказ чем собираешься? – поинтересовался я в ответ. – Мы ведь не хотели внимания лишнего привлекать.

– Девчонка сама заплатит, невелика сумма, – отмахнулся Менгар.

Ну, хоть так.

– Кстати, если у тебя оставался не разрушенный алтарь, почему ты не брал силу из него? – выцепил я давно уже мелькавшую на краю сознания, мысль.

– Потому что я всего лишь осколок, и большая часть прежних способностей мне недоступна, – настроение Менгара мгновенно скакнуло вниз. Еще не уныние, но уже близко. Во всяком случае, раздражение появилось. – Алтарь находился слишком далеко.

– Мог бы сам к нему переместиться, – сказал и уже после этого сообразил.

– Не зная, что здесь происходит? – мрачно хмыкнул тот и качнул головой. – Пустой и ненужный риск… Если бы не кое-кто, я и теперь прекрасно без него обошелся.

Ну, да, кто ж еще в твоих бедах виноват, кроме меня? Впрочем, это так, издержки отсутствия воспитания и дурного характера. Ответ его более чем доходчив. Смысл существования осколка божественной души, сама его суть, цель и прямая обязанность заключается в одном – выжить. Любой ценой, наплевав на все и на всех – забиться как можно дальше, копить силы и не отсвечивать.

Доступный Менгару способ путешествия между мирами мало того, что сам по себе очень затратный в плане расхода энергии. Он еще и может быть по-настоящему опасен, в чем довелось на собственном опыте убедиться – в одиночку из домена птицемордого бога, осколок бы не вырвался. Очень весомый довод в пользу того, чтобы избегать риска.

Дальнейший разговор сам собою увял, оставив каждого думать о своем. Не знаю, как Зоряна, а я особо не рвался грузить мозги лишними размышлениями. Просто сидел, наслаждаясь даруемой тентом тенью, лениво посматривая по сторонам… и молча завидовал потягивавшему свой холодный напиток Менгару. Жажда не мучила, но от чего-нибудь прохладного я бы тоже не отказался.

Продолжалась вся эта идиллия не так чтобы долго – во всяком случае, окончательно разомлеть от безделья я не успел. Посматривавшая изредка в сторону церкви, Зоряна в один момент напряглась и незаметно ткнула меня в бок, заставив собраться и обратить внимание на происходящее вокруг… Могла бы и по мысленной связи предупредить, вместо того, чтобы толкаться. Правда делиться этим соображением с подругой я не решился.

Служба в церкви уже окончилась, и прихожане неторопливо расходились по своим делам. В том числе и к облюбованному нами кафе. Вот среди последних взгляд сам собою цеплялся за высокого, крепко сложенного мужчину с забранными в аккуратный хвост черными волосами. Немолод. Одет он был явно не по нынешней моде, но определенно со вкусом – серые штаны из мягкой ткани, заправленные в короткие, до середины голени темные сапоги. Серая же рубашка с глухим воротом. А поверх – черного цвета плащ-накидка, до колен, но без рукавов, спереди состоявшая из двух не соединенных между собой широких полос, прошитых золотой нитью.

– Я так понимаю, это твой жрец? – спросил я Менгара, чувствуя неослабевающее давление чужого взгляда и слабые, пока еще, попытки коснуться моего разума. Впрочем, чему удивляться – я на его месте тоже бы начал параноить, встретив пару чужаков.

– Этот-то? – оглянулся сидевший спиной к церкви осколок. – Ну, да. Похоже, учуял что-то и поперся проверять.

– То есть, не ты его сюда позвал, – пробормотал я, прикидывая не пора ли уже врезать, настырно лезущему в мой разум, жрецу по мозгам.

– Сдался он мне, – хмыкнул тот, отворачиваясь. Определиться я не успел. Фокус внимания мужика сместился на Менгара, и больше от него не отрывался.

Приблизившись, жрец обошел наш столик, остановившись напротив равнодушно уставившегося на него осколка. Помолчав несколько секунд и не дождавшись какой-либо реакции, абориген нахмурился и что-то спросил, судя по интонации. Местного языка в базе данных унива не имелось, а мощная защита на разуме краснокожего не давала использовать встроенный переводчик. С удобством развалившийся на стуле Менгар лениво ответил, и сказанное жрецу не понравилось! Процедив что-то явно угрожающее, он навис над осколком… и вдруг запнулся на полуслове, невольно отшатнувшись назад.

– Что?.. Но… как? – растерянно выдавил вдруг лишившийся своей защиты, жрец.

– Рот закрой, – все на том же языке, раздраженно бросил Менгар. И абориген послушно заткнулся – в эмоциях у него творилось такое… Словами не передать. – Сколько вас там сейчас? – ткнул осколок пальцем себе за спину.

– Шесть… то есть, семь, – быстро поправился растерявшийся еще больше, жрец.

– Что вам там делать-то всемером? – удивленно поднял брови Менгар. И тут же махнул рукой, не давая аборигену ответить. – Да, плевать. Короче, разгоняй сейчас всех, и сами тоже проваливайте… Хотя, нет – ты ведь старший там? Вот ты останешься. Остальных гони в шею, чтобы под ногами не путались.

– Н-но… я… сегодня еще две службы, их нельзя пропускать! – сделав над собой усилие, справился с растерянностью жрец. При этом, что характерно, никаких сомнений в праве Менгара отдавать приказы он почему-то не испытывал.

– Ты со мной спорить вздумал? – удивился Менгар. От аборигена повеяло натуральным ужасом, взгляд заметался, словно в поисках спасения…

– Ритуал призыва много времени займет? – спросила Зоряна.

– Немало, – задумчиво глянув на нее, ответил осколок. И кивнул, сообразив, к чему был вопрос. После чего вновь посмотрел на жреца. – Во сколько службы заканчиваются?

– В восемь вечера, – осторожно произнес тот.

– Почти семь часов еще, – вздохнул Менгар. – Придется ждать… Ладно, вали отсюда уже, и чтобы к окончанию службы в храме никого лишнего не было. Тебя тоже.

Коротко поклонившись, жрец молча поспешил выполнить приказ осколка, при этом стараясь не демонстрировать окружающим чрезмерной поспешности. А через пару секунд я ощутил, как вновь восстановилась защита на его разуме.

– Ты чего с ним сотворил такое? – негромко поинтересовался я.

– Заблокировал его связь с алтарем, – отозвался Менгар, взмахом руки подозвав официантку. Приподнял пустой стакан. – Еще порцию, пожалуйста… И, снова вернул.

– А подготовку к ритуалу на расстоянии провести сможешь? – вот не хочется мне торчать здесь еще семь часов. Отдых и свежие впечатления, конечно, хорошо, но в меру.

– Нет, – с сожалением вздохнул Менгар. Нахмурился, подбирая слова, чтобы объяснить, но в итоге просто рукой махнул. – Там сложно все и дольше выйдет.

Жаль, но ничего не поделаешь. Сидевшие за соседними столиками посетители кафе то и дело посматривали в нашу сторону, но дальше простого любопытства дело не шло. Разговора со жрецом никто толком и не слышал, хотя в следующий раз подобные встречи лучше бы проводить в менее людных местах.

Бесконечно торчать в кафе, не вызывая подозрений, не получилось. Минут через сорок вялых разговоров ни о чем, персонал заведения начал коситься в нашу сторону с плохо скрываемым раздражением – ну, а кому понравится, если посетители столько времени занимают столик, ничего при этом не заказывая. Можно, конечно, залезть к ним в голову и аккуратно понизить критичность мышления, но… лучше и правда прогуляться куда-нибудь. Например, в ухоженный сквер, находившийся позади церкви.