Вид этого… этой сущности, вызывает инстинктивный страх и желание спрятаться. И неприятное ощущение направленного в спину рассеянного, пока еще, взгляда – вот-вот, и все его беспощадное внимание сконцентрируется именно на тебе!
Сама равнина тоже отнюдь не была пустой. Ее буквально усеивали невысокие, каменные постаменты, метров пятидесяти диаметром с большим отверстием в центре, из которого валили плотные клубы серого дыма. Одна такая платформа оказалась совсем близко и ничто не мешало рассмотреть десяток закутанных в темные плащи фигур, застывших, вытянув перед руки, вокруг дыры… Не плащи – крылья – больше похожие на смятые тряпки и практически лишенные перьев! И сами создания, такие же бесполые и обнаженные. Птичьи головы, словно не до конца надетые маски, закрывающие верхнюю половину лица – под вороньим клювом ощерился акульими зубами уродливый рот. Послушные воле этих существ, струи дыма не рассеиваясь поднимались в небо, сливаясь с другими такими же и втягивались в приоткрытый клюв исполина.
Оценивал я все это уже сквозь боевой транс, отдельным потоком сознания, первым же пытался справиться с бьющим по мозгам шквалом совершенно диких, вымораживающих своей яркостью эмоций осколка, замершего всего лишь в нескольких шагах от меня. Ужас, отчаяние, надежда… Решимость!
– Убейте их, иначе сдохнем! – переполненный злобным предвкушением, гулкий голос осколка разнесся далеко вокруг. И он сорвался с места.
Мгновенным рывком преодолев пару десятков метров, зеленый прыгнул на спину ближайшего крылатого, одним движением свернув тому шею. Пролетевший через всю площадку, труп врезался в еще живого собрата, сбив того с ног. А припавший к камню осколок замер на самом краю дыры, почти засунув свою башку в дым… Тонкая струйка которого, отделившись от общего потока, устремилась в его распахнутую пасть. Остальные существа на убыль в своих рядах никакого внимания не обратили…
Мгновение, и прямо из воздуха, за пределами постамента возникли полтора десятка таких же ободранных, крылатых уродов, только теперь уже вооруженных тяжелыми копьями. И немедленно ринулись в атаку.
Обрушившийся сверху Таран вбил распластавшегося в длинном выпаде ворона, почти дотянувшегося до неподвижного осколка, в каменную плиту. Резак! Второй урод шарахнулся назад, пытаясь отмахнуться крылом… и словно пушечное ядро снес своей тушей сразу троих. А Зоряна уже скользнула дальше, расчищая пространство вокруг занятого своей наркотой, зеленого идиота…
Шаг в сторону и, отбив мечом ударившее мне в спину копье, Резаком снес ворону голову. Рывок телекинезом и оружие мертвеца выстрелило в живот второму крылатому, отшвырнув его под ноги остальным сородичам… Я едва успел увернуться, когда возникшее прямо передо мной, из воздуха копье пробило Доспех, скользнув по груди. Проявившийся в реальности лишь спустя долгое мгновение, птицемордый дернулся в сторону, пытаясь заслониться крылом от моего меча. И тут же рубанул копьем по ногам, отступая еще дальше… Сорвавшаяся с наконечника черная молния влепилась в Щит, разбегаясь по нему извивающимися всполохами. И еще одна.
Пространство передо мной пошло рябью, и буквально сияющий от влитой в него силы, меч воткнулся пятившемуся уроду в основание черепа, перерубив подставленное крыло. И располосовал горло появившемуся за моей спиной ворону. Провернуть оружие в ранах, напрочь отрывая обоим птицемордым головы.
Сосредоточиться, охватывая своим восприятием окружающее пространство… И «шагнуть» самому, прямо за спины все прибывающим воронам…
«Не трать силы!» – окрик подруги заставил опомниться, прерывая уже готовую сорваться технику. – «Защищай осколок»
Осознание того, что именно я сейчас пытался сотворить, едва не выбило из боевого транса… Потом. Надо все этим, буду размышлять потом!
Длинным прыжком метнувшись к постаменту, Щитом закрыл осколка от ударивших ему в спину черных молний. Расходящийся широким конусом Огненный Вал, врезался в рванувшихся следом за мной воронов, заставляя их дернуться в стороны… И вверх! Таран смел не успевших набрать высоту крылатых, на землю, прямо в укутывавшее ее белоснежное пламя. Таран! Таран! Резак… Кокон содрогнулся, оплетенный толстыми жгутами извивающихся молний, но выдержал. Усилить. Еще. Барьер на осколок! Еще один! Еще! Не успеваю, слишком много!..
Из рук взвившегося на ноги осколка ударили дымные плети, мгновенно обернувшиеся вокруг моего пояса. Рывок… и восприятие в очередной раз сошло с ума, а окружающий мир, без какой-либо паузы, полностью изменился. Я настороженно огляделся вокруг, почувствовав активацию какой-то из поисковых техник Зоряны.
Повисшее в зените белое солнце, нормальное синее небо, без единого облачка – довольно жарко, между прочим. Под ногами, до самого горизонта, где едва виднеются горы, тянется степь, поросшая жухлой, выцветшей травой. Слабый ветерок приносит запахи каких-то цветов, а позади, километрах в трех отсюда, начинается берег… И, на сколько хватает глаз, во все стороны простирается то, что когда-то было водой. Наверное. Эта гниющая, черная биомасса, в восприятии вызывает инстинктивное отторжение, очень хочется убраться от нее как можно дальше и никогда больше такого не ощущать.
Но, хотя бы агрессивные крылатые уроды отсутствуют, так что здесь мне определенно нравится больше, чем «там». Где бы оно ни находилось… Вот, кстати, где?
Я повернулся к медленно пятившемуся назад осколку. Настороженный взгляд зеленого удерживал в поле зрения нас обоих, тело как сжатая пружина, в любой момент готовая распрямиться. А с какой скоростью он может двигаться, я уже видел.
– Крылатые за нами не пролезут сюда? – говорить в состоянии боевого транса дико неудобно, но прерывать его сейчас явно не стоит.
– Могут, – скупо отозвался осколок. Но, пятиться перестал, остановившись.
– И телепортировать нас в безопасное место ты больше не сможешь? – уже не сомневаясь в ответе, спросил я.
– Я истратил все силы, чтобы вытащить вас сюда, – глухо отозвался осколок. Голос его звучал ровно и, как будто даже спокойно, однако в эмоциях разрасталась злоба. – Тысячи лет, смертный – ты уничтожил все, чего я достиг, притащив за собой погоню…
– Разбираться, кто, перед кем и в чем виноват, будем потом – в безопасном месте, – не дав мне ответить, произнесла Зоряна. – Рейн?
– Восемнадцать минут, – сверившись с таймером, ответил я. Потом придется использовать восстанавливающие инъекции, и на ближайшие сутки вообще забыть о псионике. Либо же забить на последствия и оставаться в боеспособном состоянии, пока действие стимулятора не закончится… После чего мне будет очень – Очень! – хреново.
– На сколько сможешь, – кивнула подруга, махнув рукой в сторону гор.
– Тогда, погнали, – подхватив их обоих телекинезом, я рванул вперед и вверх.
По неровному, каменному потолку и стенам пещеры извивались в нескончаемом танце, рожденные пламенем костра тени. Из темного провала, ведущего наружу, тянуло прохладой и свежестью… Горы, тихая ночь, костер и любимая девушка рядом, что еще нужно для настоящей романтики?.. Отсутствие совершенно лишнего здесь и сейчас, свидетеля, разве что. Ну и еще наружу выглядывать очень нежелательно, дабы не портить себе настроение окружающим пейзажем. Да и костер, на самом деле всего лишь артефакт «Огненный камень», дающий настоящее пламя регулируемой высоты и температуры… Так себе романтика, в общем.
До самих гор мы так и не добрались, даже притом, что я позволил себе не восемнадцать минут, а целых полчаса. Да и то, если бы не угрозы обозлившейся подруги, скорее всего тянул еще дольше. Но Зоряна может быть очень убедительной, когда захочет, а в тот момент она очень хотела, так что пришлось подчиниться.
И, пожалуй, даже хорошо, что не добрались. Обзор с высоты открывался великолепный, и то что я там увидел, как-то совершенно не вдохновляло лететь дальше.
Горы здесь действительно были, когда-то… Перемолотые буквально в щебень нагромождения камня, огромные кратеры глубиной в несколько километров, и даже целые озера застывшей магмы, с протянувшимися во все стороны рукавами десятков рек. На последствия стихийного бедствия как-то не слишком похоже. И на орбитальную бомбардировку тоже… Хотя, опять же смотря еще чем бомбить – в технических мирах тоже хватает всякой смертоносной дряни, способной потягаться даже с магией.