Я стучу еще несколько раз, но, простояв здесь несколько мучительных минут в полном одиночестве, решаю, что он, должно быть, еще не готов простить и забыть все то, что я наговорила. Не желая оставаться совершенно одной в своей пустой квартире, принимаю решение пойти подышать свежим воздухом на заднем дворе.

Воздух сегодня влажный, но не обделен тем самым нежным ветерком, присущим побережьям. Я сижу на скамейке, так как одета не совсем подобающе для лежания на пляже. Скрещиваю свои лодыжки и смотрю вокруг, наблюдая, как люди, не думая ни о чем, беззаботно развлекаются, будто для этого у них нет других мест. Потом я вижу улыбающуюся беременную женщину, плескающуюся в воде. В ней есть что-то привлекательное, даже немного знакомое. Разглядев ее повнимательнее, я завидую ее уверенности, возможности беззаботно играть в океане, пока ее беременный живот закругляется под бикини, и ее улыбке, которая каким-то образом заставляет и тебя захотеть стать счастливым.

До тех пор, пока я не вижу, кто заставляет ее смеяться... Эверет.

Мое сердце тут же наполняется болью, разрывая грудную клетку и комком упав на землю. Как будто рой пчел бьет в бетонную стену, что я выстроила, готовый разнести ее в пух и прах.

И возможно, только возможно, что я немного драматизирую. Однако я даже не подозревала, как больно мне будет увидеть Эверета с кем-то еще. С кем-то, кого он безумно любит. Вы можете видеть это в его взглядах на эту женщину. Неудивительно, что он даже не пытается наладить со мной отношения.

Я сижу и наблюдаю за ними, несмотря на ноющую боль. И скажу вам честно, это как раз то, что мне нужно. Напоминание о том, что Эверет не для меня. Свидания, отношения, будущие дети – все это часть той жизни, что не предназначена мне. Той жизни, которой у меня нет и никогда не будет. Так что смотреть, как Эверет передает ей полотенце, когда она выходит из воды, дает мне уверенность, что все в этом мире правильно. Очевидно, что они принадлежат друг другу, а у меня нет и шанса. Даже на секунду.

И теперь я понимаю, что, когда он говорил, что хочет быть лишь другом, Эверет именно это и имел в виду.

«Тогда что насчет того случая, когда он держал твою руку?» – начинает спорить со мной подсознание. – «Это было лишь для того, чтобы мы не потеряли друг друга в той толпе», – пришлось мне себе напомнить.

Меня чуть не подлавливают из-за глупых издевок над самой собой. Я вижу, что Эверет и его жена направляются в мою сторону, чтобы зайти внутрь. Быстро, как только могу, встаю со своего места. Но не успеваю сделать и трех шагов, когда мои туфли скользят, заставляя широко расставить ноги. Полагаю, что в этот момент я выгляжу как Бэмби, в первый раз оказавшийся на льду. Тут же падаю на колени и ощущаю ту самую боль в коленях, которая возможна лишь от прикосновения с асфальтом.

– Черт! – шиплю я, пропуская воздух между зубов.

Перевернувшись, сажусь на землю, чтобы изучить повреждения. Но гораздо более крупный урон мое эго переносит, когда я слышу:

– Ты в порядке?

Глядя вверх, понимаю, что Эверет видел мое элегантное падение. Его девушка стоит, прикрывая рот ладонью, стараясь сдержать смех.

– Ага, – говорю я с горечью.

Он протягивает мне свою руку, но я ее не принимаю. Нелегко подниматься в одежде, которую я выбрала, но мне все же удается сделать это с той небрежностью, на которую я только способна. Мне приходится отряхивать песок со своих ног и задницы, при этом стягивая пониже свою юбку. Закончив, я выпрямляюсь с высоко поднятой головой.

– Мне было интересно, как ты? – говорит Эверет, будто ничего не произошло. – Я хотел зайти и увидеть тебя, но не думаю, что тебе хотелось побыть в моей компании.

С момент разглядываю его девушку, а потом говорю:

– Похоже, у тебя были дела поважнее. Я в порядке. Все просто прекрасно, – и когда я слышу голос Хиллари, утверждающий, что мне нужны друзья, и что я должна перестать отталкивать от себя людей, то решаю добавить, – но спасибо, что спросил.

Кажется, что-то в нем пробуждается в ответ на мои слова, но он не спешит делиться этим. В любом случае, он не может этого сделать, потому что его беременная девушка или жена выглядывает из-за него и говорит:

– Привет. Я Эмили. А ты, должно быть, Бренна, – она встает рядом с Эверетом, слишком уж любезно мне улыбаясь.

– Это я. Приятно познакомиться, – наверное, сейчас мне следует улыбнуться, но я этого не делаю.

Что-то в ней больше не заставляет чувствовать зависть, вместо этого я чувствую... горечь.

– Хорошо. А сейчас мне пора идти, – говорю я Эверету. Впопыхах стараюсь придумать какую-нибудь отговорку, которая бы оправдала мой побег. – Мне нужно поменять наполнитель в кошачьем туалете Снагли.

Чувствую, как лицо краснеет от сказанного, но больше на нем нет ни одно признака, выдающего мой стыд.

Я вижу, как мужчина старается сдержать смех, при этом никак не комментируя мое заявление. Слава богу!

– Ну... – замолкает он, оглядываясь на Эмили, прежде чем снова взглянуть на меня. – Хочешь присоединиться к нам за ужином?

Меня шокирует, что он спрашивает об этом. Видимо, у него ко мне вообще нет никаких чувств. И если честно, я разочарована в себе за одну лишь мысль о том, что это возможно, а еще больше, что мне нравится мысль, если бы эти чувства действительно существовали. В любом случае, теперь, когда я с полной уверенностью убедила себя, что то, как я проживаю свою жизнь, а именно, без нужды в ком-то, с кем можно было бы совместно провести будущее, меня полностью устраивает, то решаю, что, возможно, мне лишь стоит извиниться за свое поведение в последнюю неделю и за то, что я порвала любые связи с ним.

– Слушай, я лишь хочу сказать, что искренне сожалею о прошлой неделе. Мне не следовало так срываться на тебя, когда ты просто пытался помочь. А теперь я, вспоминая то, как отреагировала, понимаю, что перешла черту. Ты по-соседски старался поддержать, был озабочен всей этой ситуацией, и я ценю это. Я не могу поблагодарить тебя сегодня, но надеюсь, что у тебя будет хороший вечер с твоей…

И прежде чем я успеваю что-либо сказать, девушка исправляет мое предположение:

– Сестра. Я его сестра.

– С твоей сестрой, – я киваю головой, стараясь лишний раз не чувствовать себя неловко. Видимо, это все, что я могу сейчас сделать для себя. – Наслаждайся ужином со своей сестрой. Ну а мне нужно к Снагли.

– Чтобы поменять наполнитель в ее туалете? – спрашивает Эверет с самодовольной улыбкой.

Я чувствую, что мое лицо покрывается румянцем. Оно загорается в одно мгновение.

– Помимо всего прочего.

Он усмехается себе под нос:

– Скоро увидимся.

– Было приятно познакомиться, – говорит Эмили. – Я много слышала о тебе, и мне было интересно сопоставить лицо и твое имя.

Глаза Эверета сразу же увеличиваются в размерах, а мой желудок крутит сальто. Этого определенно не следовало делать. Стараюсь хоть как-то выкрутиться. Это лучшее, что я сейчас могу.

– Эм… да… взаимно.

– О, так ты слышала обо мне? – спрашивает она невинно, и я понимаю, что на самом деле ничего о ней не знаю, и мне следует сказать правду, которая в свою очередь смутит меня еще больше.

Я больше не вынесу этого разговора. Глядя на Эверета, вижу, что он ждет, когда я скажу правду. Ненавижу его за это. Снова посмотрев на Эмили, я качаю головой:

– Нет, – говорю ей. – На самом деле он ничего не упоминал о своей семье. Я предположила, что у него ее вообще нет. Ты отсюда?

Девушка шлепает по его руке.

– Ты не сказал о своей любимой сестренке? Какого черта? – она говорит это таким шутливым тоном, что я снова ей завидую.

Эверет глядит вниз на нее, а уголки его губ приподнимаются.

– Ты моя единственная сестра, – он перемещает взгляд на меня, приподнимая брови.

– Спасибо за то, что втянула меня в неприятности.

Пожимая плечами, отвечаю:

– Твоя вина. Не моя.

Мужчина все еще смотрит на меня, но ничего не говорит. Наверное, потому что Эмили все еще продолжает щебетать.