И хотя моей матери нет со мной уже давно, я прекрасно помню, как она сказала: «Быть южной красавицей просто прекрасно. Красивых женщин, которые прилично одеваются, уважают намного больше других. Ты не заслужишь уважения, если выглядишь так, будто сама себя не уважаешь. Красивая одежда и парочка украшений – вот все, что тебе нужно, чтобы стать значимой».

К тому времени, как я заканчиваю, у меня есть еще двадцать минут. Пользуясь случаем, открываю бутылку вина и наливаю себе бокал. Я не должна этого делать, но вино определенно поможет избавиться от нервозности. Это всего лишь ужин с другом... Ничего больше.

Растягиваю свое драгоценное время, попивая вино из наполовину наполненного бокала. У двери Эверета я оказываюсь почти на пятнадцать минут позже того времени, на которое мы договорились. Он открывает мне с широкой улыбкой на лице.

– Не думал, что ты появишься.

– Потеряла счет времени.

– Конечно, – говорит он, намеренно растягивая слово.

Я никогда не умела хорошо врать, но в этот раз даже и не пытаюсь. Эверет поглядывает за мое плечо вместо того, чтобы позволить мне войти, а затем смотрит на меня настороженно.

– Я не очень хороший повар.

– О, прекрасно, – говорю я с сарказмом, – все таки бутерброды с тунцом?

Мужчина тихо посмеивается, потирая рукой голову. Я заметила, что это его нервная привычка.

– Надо было сделать, но нет. Я пытался пожарить стейк и, честно говоря, думаю, что нам нужно выбраться куда-то. Но мы можем остаться, если тебе нравится вкус жженой резины.

Скрестив руки, я поднимаю одну бровь вверх, давая знать, что слежу за ним.

– Прекрасно, но ты платишь.

– По рукам, – Эверет кажется слишком счастливым, и я надеюсь, что это не какая-то жалкая попытка пригласить меня на свидание.

Он быстро выключает плиту и свет, пока я стою в прихожей его квартиры, а потом хватает кошелек и ключи. Когда мы забираемся в его пикап, он с недоумением оглядывается по сторонам.

– Где здесь хорошее место для того, чтобы поужинать?

– Мы все еще хотим стейк?

– Конечно, – пожимает мужчина плечами.

Поскольку он использует эту жалкую попытку, чтобы затащить меня на свидание, я показываю ему дорогу в самый дорогой стейк-хаус в городе – «Виски Гриль». Когда Эверет открывает меню и изучает блюда разных стран вместе с ценами, то поглядывает на меня с недоверием.

– Надеюсь, это стоит того.

– О, само собой, – говорю я.

Моя улыбка не сходит с лица и становится еще больше, когда официантка принимает наш заказ, и я беру бифштекс с гарниром из креветок на гриле. Удивительно, что Эверет не скандалит. Но в больший шок меня вгоняет то, что он сам заказывает лосося за тридцать долларов. Я отпиваю из бесплатного бокала с вином, который нам приносит официантка. Эверет протягивает ей меню и, подняв свой бокал, смотрит на меня.

– Ты победила.

– Победила? Не думала, что это была игра.

– Не была. Я и в правду не умею готовить, но уверен, ты подумала, что это был какой-то сложный трюк.

Когда я не отвечаю, он добавляет:

– Я бы пригласил тебя на свидание. Если бы захотел.

– И почему же не захотел?

Он ставит свой бокал и наклоняется ко мне:

– То есть ты хочешь, чтобы я пригласил тебя на свидание?

Ненавижу это соблазнение в его голосе. Также далеко не горжусь собой, что заставляю его думать о том, что хочу этого.

– Нет, – отвечаю ему быстро, – это не то, что я имела в виду. Просто почему ты всегда стараешься выбраться со мной куда-то, хотя прекрасно знаешь, что я не хочу идти с тобой на свидание. Почему бы тебе не пригласить кого-то, кому это действительно может быть интересно?

Эверет откидывается на спинку стула, немного ошалев от моей честности.

– Я не ищу отношений, – говорит он сухо, – только дружбу. Но если ты не хочешь, я могу отступить.

Ну вот, теперь чувствую себя виноватой за то, что я такая ханжа.

– Не в этом смысле... Я не привыкла к этому.

– К дружбе?

– Именно, у меня нет друзей.

– Почему нет?

Официантка находит просто идеальное время, чтобы подать нам закуски – салат и теплый хлеб. Я благодарна за эту передышку, так как уверена, что этот разговор направляется не в нужное русло.

Как только мы начинаем есть, наш разговор строится в основном на том, насколько вкусна еда, какие наши любимые блюда и прочие вещи, которые не пересекают проведенных мною границ. Ну а к концу подаются наши основные блюда, так что разговор вообще сходит на нет.

Прикончив половину блюда, Эверет кладет свои серебряные приборы рядом с тарелкой, потирает свой живот, показывая, как наполнился он от ужина, и говорит:

– Ну почему этот ресторан настолько шикарен. Здесь я не могу попросить пакет, чтобы взять остатки с собой.

– Так попроси контейнер на вынос, – не могу удержаться и хихикаю, – выглядит немного приличнее, ты так не думаешь?

Уголки его губ ползут вверх:

– Да, я спрошу официантку... Мэм, нет ли у вас миленького контейнера из пенопласта, желательно черного матового цвета, чтобы я мог взять с собой остатки своего блюда? Это звучит достаточно элегантно?

– Сделай это или слабо?

– Хрена с два, – почти кричит он.

Эверет мгновенно оборачивается, чтобы удостовериться, что его никто не слышит, и это заставляет меня смеяться. Ох, и люди на него определенно оборачиваются. Одна пожилая пара недовольно таращится на нас.

– Упс, – бормочет он, – видишь, что ты заставила меня сделать?

Я показываю на себя, изображая тревогу.

– Я? Да я бы никогда! – использую свой лучший южный акцент, – как ты смеешь винить меня?

Эверет смотрит на меня с восторгом.

– Ты не из Флориды, – констатирует он.

Думаю, что были еще более очевидные вещи. Я знаю, что мой акцент звучит по-деревенски. Я ведь из Алабамы, жила в разных его частях несколько лет назад.

– Я знаю, – это мой простой ответ.

Я не против того, чтобы назвать штат, откуда я родом. Но вот город или что-либо другое из моего прошлого остается под запретом. Мне не хочется ворошить все это.

– Мило. Мне нравится. Алабама, Луизиана или...?

– Алабама.

Его лицо смягчается, когда он видит, что мне неловко говорить на эту тему. Приложив немного усилий, Эверет улыбается:

– Готова вернуться домой?

– Да, я объелась.

– Аналогично.

Когда официантка подходит к нам и подает счет, он непринужденно спрашивает:

– Не дадите нам парочку контейнеров на вынос?

– Конечно, – говорит она, глядя на наши объедки, прежде чем уйти.

Эверет пытается как-то разрядить атмосферу:

– Не верю, что у меня хватило смелости. А она не показалась особо удивленной.

– Ибо кто забирает домой рыбу? – я зажимаю нос от отвращения.

– Тебе не нравится рыба?

Я пожимаю плечами.

– Никогда раньше не пробовала.

– Ты живешь на пляже. Как так случилось, что ты не пробовала рыбу?

– Она плохо пахнет, и она скользкая. Ее вылавливают в дурной воде. А еще вся эта чешуя, плавники и прочее. Просто отвратительно. Нет уж, спасибо.

Мужчина смеется, явно забавляясь моим отвращением к рыбе.

– Ты когда-нибудь ходила на рыбалку?

Размышляю над этим, потому что мне кажется, что я ходила с отцом на рыбалку, когда была маленькой, но не помню точно.

– Я не знаю. Может быть.

Он наклоняет голову набок, должно быть, смутившись моим ответом.

– Я люблю рыбалку. Правда, не был на ней пару лет. Но как только я узнал, что переезжаю на пляж, то сразу подумал о глубоководной рыбалке. Хочешь со мной?

Прищуриваюсь и говорю ему:

– Ты не сделаешь этого снова.

– Что?

– Снова заставишь обманом пойти на свидание.

– Кто еще кого обманывает?

Я ведь и правда обманула его, притащив в этот дорогой ресторан.

– Да, упс... Но серьезно, никаких свиданий.

– Значит, это не будет свиданием.

– Может, тогда нам следует установить правила?

– Правила? – улыбается Эверет, – для чего?