Ветерок трепал его волосы, позади гудела «Лаоза», а сверху доносился хищный орлиный клич. Плотоядная птица кружила над древним монументом, широко расправив почти что прямоугольные крылья и красивый белопёрый хвост. Примерно так же, но многим выше, над планетой парили и боевые машины Идгу… Стоп! Какой ещё хвост, какие крылья?! Глаза капитана были плотно закрыты!

Запрос на нейроконтакт получен, производится сканирование таламуса… Сканирование завершено, нейроконтакт установлен. Совместимость: 100 %… Каперанга потянуло вздрогнуть, но вздрагивать оказалось нечем — своего тела он больше не чувствовал. У него больше не было тела. Пользователь не идентифицирован… Создание новой учётной записи… Анализ ДНК завершён. Биологический вид не идентифицирован… Шорл повторил попытку вырваться, но опять безуспешно. Некая сила удерживала его в глухой чёрной пропасти, где не было вкуса, зрения, слуха, не говоря уж о прочих осязаниях. Были только мысли — свои, и чьи-то ещё. Ограниченный доступ разрешён. Добро пожаловать в информационную систему контрольного центра «Хенеза». Идентификатор удалённого терминала: 12-88-0-9-1. Прекратив рыпаться, каперанг теперь просто смотрел. Точнее, внимал. Для того чтобы смотреть, у него банально не хватало глаз. Учётная запись создана. Ваш идентификационный номер: 473918910976-Б… В этот раз, он попытался вставить и своё собственное словечко. Откройте ворота! Откройте! И к удивлению каперанга, система информации истолковала его желание корректно. Невозможно открыть центральные ворота объекта. Требуется подтверждение административных прав. Активация модуля авторизации… Выберите тип интерфейса…

Перед Лийером раскрылось то, что можно было с натяжкой назвать «меню», и хотя Шорл его «не видел», смысл представленных вариантов был понятен, как таблица умножения. Визуальный интерфейс, или нейро интерфейс. Шорл выбрал волевым усилием первое, и иллюзорный мир тотчас же прекратил своё существование, уступив место настоящему. Вся полнота пяти чувств обрушилась на Лийера как мешок с цементом. Сердце билось пулемётом, а подкладка бронекостюма неприятно липла ко взмокшей спине. Капитан сделал два шажка в сторону, восстанавливая ориентацию, и осмотрелся. На лицах друзей, обступивших его плотным кольцом, читалось полное непонимание, готовое вот-вот превратиться в тревогу… Сколько же прошло времени?

— Приветствую и вас, жамые господа! — послышался со спины хриплый мужской голос. Голос звучал очень странно, как будто говоривший находился в неописуемой дали, хотя слышимость была прекрасная… Одним словом — странно.

Девять голов единодушно обернулись на звук, а следом за ними, повернулись и руки со взведённым оружием. Капитан победно улыбнулся, и повторил движение товарищей последним. Поздоровавшийся с ними человек сидел на раскладном деревянном стульчике в пяти метрах от самолёта, и задрав ногу на ногу, беззаботно покуривал толстую сигару, подслеповато щурясь сквозь дым. Его одежда была длинной, неудобной, но безусловно богатой: на синей блестящей ткани было столько золотых завитушек, что сама ткань просвечивала только на животе, и немного ещё — на плечах. Человек был лыс, но это компенсировалось короткой ухоженной бородой, и чёрными, как смоль, бровями. Серые глаза смотрели на искателей приключений со стариковским спокойствием, хотя человек был в самом расцвете сил…

— Кто вы? — задал Азъер самый очевидный вопрос, и сделал два шага навстречу неизвестному.

— Я? — задумался человек — Ну как же? Сами позвали… Впрочем, меня позвали не вы.

— Это пользовательский интерфейс модуля авторизации. — подсказал капитан Ралассу, улыбаясь. Интерфейс недовольно хмыкнул:

— Фу, как невежливо. Вы ещё назовите меня программой, или, ещё лучше, приложением … — издевательски выделил он последнее слово — Нет уж, давайте без пошлостей. Моё имя Страж. Я сторожу ворота.

— Эти? — обер-полковник показал обеими руками вокруг себя.

— А вы видите здесь другие? — улыбнулся куритель, и выдохнул через нос.

— Резонно… — признал Раласс — И как давно вы их сторожите?

— Ну лет так тысяч девять… С половиной. — Страж встал, и шагнул к Сабирю. Под его ногами не шелохнулось ни камушка. — Я сторожу их с момента постройки. А почему вы спрашиваете, уважаемый?

— Просто думаю… Как это вас раньше никто не видел?

— Ваша информация неверна… — протянул лысый — Меня видели миллиарды… Но это было давно… В вашем понимании.

— Как давно?

— До сегодняшнего дня? Дайте вспомню… Восемь тысяч триста тридцать девять лет тому обратно. И ещё сколько-то там месяцев, дней, и агтэз… Вам это так интересно? — вздохнул Страж, и вынув сигару изо рта, взглянул на небо.

— Почему вы сразу к нам не вышли? — последовал следующий вопрос обер-полковника. Сторож нехотя оторвал взгляд от проплывающего над головой облака, и возмущённо пожал плечами:

— А вы меня звали? — он встал вплотную к Азъеру — Нет, не звали… Так какой же резон мне к вам выходить? Ну, скажите?

Каперанг скрыл унылую улыбку — такую фразу мог выдать только, и только компьютер. Да, сторож мог вести себя как человек: он мог смеяться, плакать, нюхать цветы, и любоваться природой. Он мог даже любить — по крайней мере, внешне бы это выглядело чертовски убедительно… Но не смотря на это, не смотря на практически неограниченные производственные мощности компьютера, на котором исполнялась его программа, он не понимал одной элементарнейшей вещи. Он не понимал, что его мир постигла ужасная катастрофа, и что «новые» люди просто не знают о такой веще, как нейроинтерфейс. Заложенные в него тысячелетия назад инструкции такого просто не предполагали. Ну не предполагали они, что десятки последующих поколений будут переворачивать стоунхеджи вверх дном, надеясь раскрыть их секрет, но никто из исследователей даже не подумает, что всё что надо сделать, это захотеть … Никак не предполагали.

— Гм…

— Давайте к делу. — важно сказал сторож — Меня активировали не вы, но главный здесь, всё-таки, вы. Я правильно понимаю?

— Завидую вашей прозорливости… — протянул Раласс, испытующе глядя на физическое воплощение «модуля авторизации». Для нагромождения нулей и единиц, тот себя вёл через чур фривольно.

— А ещё у меня создаётся впечатление, что вы хотите пройти на объект. — продолжал он — Моя прозорливость мне не отказывает и на сей раз?

— Нисколько.

— Чтобы попасть на объект, необходимо реактивировать центральные ворота. Нужна команда.

— А у меня есть такие полномочия? — наивно поинтересовался обер-полковник.

— Никаких полномочий не надо, вход на объект был всегда свободным. — мученически вздохнул фантом.

— Не серчайте, ваша светлость, помилуйте. — ответил ему сарказмом на сарказм Азъер — Люди мы из глубинки, премудростям вашим в должной степени не обучены… Поэтому, жамый Страж, вы нам вот что лучше поведайте… Что у вас тут случилось восемь тысяч триста тридцать девять лет назад, и какова там обстановка сейчас? — он показал пальцем вниз.

— Уважаемый. — страж сделал вид, что собирается хлопнуть Азъера по плечу, но в последний момент «передумал», и вернул бестелесную руку обратно на шов синих брюк — Не спрашивайте с меня слишком многого. Моя функция заключается в том, чтобы стеречь ворота, а в пустопорожних беседах я, извините уж, не мастак… Поэтому, ещё раз покорно вас спрашиваю: реактивировать центральные ворота, или ну их к чёрту?

— Реактивируйте. — неожиданно серьёзно сказал Азъер, заключив, судя по всему, что больше ничего из голограммы не вытянет.

— Делаю. — поклонился сторож, и посмотрел в центр кольца.

Пространство там медленно закрутилось в тугую вертикальную спираль, на которую было больно смотреть, и неожиданно выпрямилось, издав приглушенный хлопок. В спины зрителям ударил тугой порыв ветра, как будто в центре площадки образовался вакуум…

— Пробная партия воздуха переброшена успешно. — сообщил сторож — Разлёт материи в пределах безопасного. Вы можете заходить.