Отчего-то, расхваленный полковником город восторженного трепета у Лийера не вызвал. И хотя тёмно-серые мостовые были тщательно выметены, а каменные дома излучали достаток и благополучие, в Руме не было никакой изюминки, ничего такого, что могло заставить взгляд остановиться дольше чем на несколько секунд. Не было здесь ни неприступной цитадели, чьи остроконечные башни скрывались бы в белизне облаков, ни пышных дворцов и замков, облицованных редким камнем и позолоченной мишурой, ни изысканных храмов, тонущих в пошлой роскоши. Единственное, в чём Руму не было равных, так это в размере — город занимал целых двести квадратных километров, и давал приют трёмстам пятидесяти тысячам людей, являясь таким образом, самым большим — как по площади, так и по количеству жителей — городом на планете. «Дворцы есть.» — прояснил ситуацию их несловоохотливый гид — «Но мало, и только в самом центре. А вот цитадели и правда не имеется, но… Для чего бы она здесь стояла?» Эролс некоторое время смотрел на каперанга, ожидая выдержанного ответа, но Шорл лишь неопределённо пошевелил бровями. «Цитадель здесь обязана быть по той простой причине, что таллские фентезийные писатели всегда ставят её в им же вымышленных древних городах.» — сформулировал он свои мысли, но подозревая, что такой аргумент амнейца навряд ли убедит, озвучивать его не стал.

Впереди замаячила водная гладь. Парпала, самая полноводная река на материке, имела множество рукавов, большинство которых начинались далеко на улсе, среди отрогов большого Пральского хребта. Её воды текли через Тришь, затем Торуанское королевство, и наконец пересекали Амнею, на зуте которой впадали в какой-то там залив… На данном отрезке ширина реки, по визуальной оценке каперанга, составляла полторы-две граты — большего на Сиаре он пока что не видел. И прямо по курсу, через могучую реку был перекинут мост. Трудно представить, каких титанических усилий стоило амнейцам соорудить это чудовище, но то что получилось, заставило капитана забрать свои слова обратно — достопримечательности-таки в Руме имелись… Метров на четыреста, от каждого берега в воду вдавались обычные для средневековья мосты, — низкие, со множеством опор, и с короткими пролётами — но между ними, соединяя две половинки, была раскинута гигантическая арка, чья высшая точка восставала над поверхностью воды метров на полсотни. Это позволяло даже крупным морским кораблям свободно проплывать под мостом, что было немаловажно, учитывая что Парпала являлась важнейшей судоходной артерией Амнейского государства…

Но мост отличался не только габаритами — на украшения архитекторы тоже не поскупились. Вдоль краёв стояли искусные мраморные скульптуры, изображающие всех без разбору: закованных в доспехи воинов, задумчивых бородатых мыслителей, скрытых под длинными балахонами монахов, обыкновенных крестьян, одетых в лохмотья бедняков… Что означала эта вздорная композиция? Единство всех слоёв общества? Равенство перед законом, перед богом? Шорл мог только строить догадки… Вопреки логике, движение по единственному на весь город мосту было довольно вялым — похоже, столичная знать предпочитала отсиживаться на «родном» берегу, а не сновать туда-сюда, как часовой маятник…

Переправившись на другой берег, они двинулись к окраине. Каперанг с интересом созерцал, как меняется на глазах полковник: как выпрямляются на лице складки, морщины, как выравнивается осанка… Сам он тоже сгорал от нетерпения, но такого прилива сил близость таллского штаба ему не приносила.

— Стоп машина. — сказал Черников с потаённым торжеством, и остановился у железных решётчатых ворот крупной усадьбы, расположившейся на тихой зелёной улице.

— Это и есть штаб? — удивился Глор.

— Я его несколько иначе представлял… — поддакнул каперанг.

— Если и враг представлял его иначе, значит всё не зря. — сказал Антон, наблюдая за створками ворот, что начали открываться без видимой помощи со стороны — А вообще-то, вы ошибаетесь. Это ещё не штаб…

Черников тронул бока лошади каблуками, и прошествовал по мощёной дорожке к парадному входу в белокаменный трёхэтажный особняк, утопающий в зелени огромного сада. На крыльце их уже ждали. Высокий короткостриженный человек неопределённого возраста стоял неподвижно, опустив руки вдоль тела. Лицо незнакомца была расслаблено, а глаза — пусты, как ёлочные игрушки. Подпустив шестерых визитёров в подножию крыльца, роботоподобный портье прошёлся по их лицам беглым взглядом, и безошибочно остановился на полковнике.

— Конюшня. — кивнул он на большой деревянный барак, из которого время от времени доносилось тихое ржание и пофыркивание.

— Здравствуйте, здравствуйте… — вздохнул Лийер, покидая седло. Вежливость и обходительность были у КИБовцев в крови.

Оставив своих однокопытных друзей, путники взошли на крыльцо, и последовали за неразговорчивым проводником. Минув широкий мраморный вестибюль, он повёл их по пустому извилистому коридору, пока не уткнулся в ещё одну двустворчатую деревянную дверь с закруглённым верхом. Кивнув Черникову на матовый экранчик, врезанный в боковую стену, сопровождающий отступил. «Сам знаю.» — пробормотал полковник, и прислонил к экрану левую ладонь. Поверхность биометрического сканера мгновенно посветлела, и через секунду-другую загорелась зелёным — полковник Черников был действительно полковником Черниковым, а не напялившим резиновую маску шпионом. Ради этого стоило сюда ехать… Двери разошлись в стороны с тихим пневматическим шипением. «Нехило…» — подивился Шорл, глядя на боковой срез дверей. Деревянные снаружи, они имели дециметровую стальную сердцевину, а значит и стены здесь были по меньшей мере из полуметрового железобетона — с размахом устроились господа комитетчики. А главное — как вообще ухитрились отгрохать этот объект на окраине многотысячной амнейской столицы, и сохранить всё в тайне от местного народонаселения?

— Вас ждут. — вымолвил проводник. По субъективным ощущениям капитана, в его голосе нет-нет, да проскользнула нотка неудовольства. Похоже, его бы устроило куда больше, если бы Черников оказался самозванцем.

За дверьми обнаружилась бетонная лестница, и семеро человек гурьбой спустились вниз. Ещё одна дверь открылась автоматически — стоило лишь подойти. Сразу за ней стояли двое офицеров, одетых в неброскую сиарскую одёжку, а на заднем плане, трое осназовцев талантливо изображали безделье, не выпуская, однако, рельсовых винтовок из рук. Офицеры встали по стойке «смирно», и отдали полковнику честь. Дождавшись взаимного жеста, один из них улыбнулся.

— Азъера уже вызвали, будет через полчаса. Кого вы нам привели?

— Эролс свой, из СОМИДа. — Антон указал глазами на амнейца. Офицеры и Эролс кивнули друг другу в знак приветствия. — Остальных надо проверить.

Четыре пары глаз вылупились на полковника.

…Кубическое помещение — три метра в длину, три в ширину, и столько же в высоту. Гладкие, стерильно чистые бетонные стены нейтральной светло-серой окраски. Не отличающаяся по цвету стальная дверь без ручки. Квадратный светильник на потолке. Квадратный металлопластиковый стол, и два неудобных стула с острыми краями и гранями. Шорл пробыл в этом каземате двадцать девять минут, и имел все основания думать, что о нём уже просто забыли, когда сливающаяся со стеной дверь стремительно распахнулась, и в помещение шагнул незнакомый человек с микрофоном в правом ухе, и ряженый, как и все остальные здесь, в просторные штаны и рубашку, сотканные из допотопной сиарской ткани. Человек был невелик ростом, имел жиденькие серые брови, добродушные серые глазки, но его ущербно-глуповатый вид мог обмануть только дошкольника, да и это сомнительно… Присев напротив, вошедший закинул ногу на ногу, и положив руки на стол, сцепил пальцы. Не размениваясь на дешёвые дознавательные трюки из серии «неуловимый взгляд», он непринуждённо посмотрел каперангу прямо в глаза, и подождал, пока тот отведёт взгляд.

— Ваше имя и дата рождения? — сорвалось наконец с его губ. Голос был тихим, но басовитым.