«Не верит», - вдруг поняла я. - «Он не верит в успех всей этой затеи! Но почему? Что такого в этом ритуале?», - про себя удивилась.

Коленки начали трястись против моей воли, однако я мужественно держалась, стараясь не показать свой страх. Я должна. Должна вернуть то, что у меня отняли. И, если нужно пережить какой-то смертельный ритуал, я готова, ибо отказаться от части себя и новой жизни из-за страха я пока не готова.

- Вы согласны, Лина? - вопросил лорд директор. Эх, и чего им всем так хочется сократить моё имя? По-моему, оно лучше всего звучит именно в полном варианте. Но что-то я отвлеклась...

- Элина дель Ретта или просто Элина. Так, наверное, будет лучше... - смущённо поправила я. - И, отвечая на ваш вопрос... Да, я согласна, но позвольте поинтересоваться, что же будет происходить во время ритуала?

- Не думаю, что вы хотели бы это узнать, - хмыкнул лорд Эйлир. - Я всё приготовлю и, думаю, через пару недель, подготовившись морально и физически, можете приходить.

От одной этой его реплики меня пробрала дрожь. Час от часу не легче. Тьма, да я готова уже бежать от сюда, сломя голову, лишь бы подальше! Но не могу я так просто отказаться от себя! Не могу! Так что, Элина, хватит хандрить и бояться. Помни, ты — пусть и бывшая, но принцесса и воспитывали тебя соответствующе. Тебя учили нечего не бояться и смело глядеть в лицо своим страхам и опасностям. Так соответствуй!

Я расправила плечи и с вызовом глянула в глаза магистру.

- Хорошо, - холодно и даже немного надменно ответила, чем явно немало удивила мужчину. - Но раз уж вы не хотите ответить, что меня ждёт, то ритуал мы проведём сегодня же, дабы я сама всё увидела.

- Эль, но... - попробовала возразить Алиана. - Ты ведь можешь не пережить того, что тебя там ожидает и, пусть риск не слишком высокий, но...

От неконтролируемого страха сердце забилось быстрее, но я не позволила ему завладеть мой, продолжая держать на лице маску холодного равнодушия. Я бы даже сказала — ледяного.

- Нет, лучше сегодня, - продолжила настаивать я. - Если мне суждено умереть или сойти с ума, то зачем откладывать? А если всё увенчается успехом, то мне не придётся две недели томиться в ожидании. - Я перевела взгляд на лорда директора. - Сегодня вы сможете провести этот ритуал?

Лорд Эйлир опасно сощурился.

- Как скажете, - прошипел он сквозь зубы. Поднявшись из-за стола, он грозно сказал: - Идите за мной. Обе.

Мы с Алианой переглянулись. Лицо ведьмы выражало сильную озадаченность, впрочем, как и моё.

- Простите, а зачем мне идти? - осторожно спросила Алиана, нервно теребя в руках ярко-красную прядь волос.

- Затем, - хмыкнул этот зеленоглазый лорд. Больше он не сказал ни слова, лишь накинул на широкие плечи тёмный плащ, щелчком пальцев зажёг перед собой огненный шар и вышел из кабинета. Мы с ведьмой снова переглянулись. Алиана взяла с полки книжного шкафа в кабинете магистра канделябр с тремя свечами. Прищурив глаза, подруга зажгла свечи взглядом и с явной неохотой двинулась за магистром. Я же неспешно плелась где-то сзади, пытаясь унять подступающую панику.

Магистр вывел нас в коридор, где и отворил потайную дверь. За ней притаилась узкая каменная лестница, уходящая вниз. Она сильно петляла, кое-где с потолка капала вода, поэтому ступеньки становились скользкими. Затхлый запах, что стоял здесь, кружил голову в самом плохом смысле этого слова.

Я старалась не отставать от своих провожатых и держаться рядом с ними. Как никак, так мне спокойнее, да и свечи всё же дорогу хоть чуть-чуть, но освещают. Однако, как я ни старалась, всё равно то и дело спотыкаясь. Потому что, увы, в темноте не вижу, огонь зажечь магией не могу, а простых спичек поблизости не наблюдается!

Когда же мы спустились вниз, передо мной вов сей красе предстало настоящее подземелье, освещаемое лишь несколькими факелами с фиолетово-синим огнём. Само подземелье больше походило на настоящую лабораторию, заставленную множеством шкафов с колбочками с непонятным содержимым и множеством книг. Центр помещения, как ни странно, был полностью свободен и лишь небольшое каменное возвышение имело место быть здесь.

А вот Алиана этим местом нисколечко не удивилась. Девушка спокойно огляделась и вопросительно посмотрела на магистра, ожидая от того пояснений.

- Бери ингредиенты и начинай варить зелье «Поцелуй смерти», - не заставил долго ждать лорд директор. - Надеюсь, ты знаешь как? - от голоса магистра у меня по спине пошёл холодок. Не сразу я поняла, что именно он сказал, но когда суть фразы до меня дошла... Мне стало ещё более жутко лишь от одного названия зелья. «Поцелуй смерти». Надеюсь, его не придётся пить.

Алиана тем временем с уверенностью кивнула и направилась к ближайшему стеклянному шкафу. От туда она извлекла несколько прозрачных баночек с разным содержимом и пару пучков трав. Отыскав ещё и котелок, девушка принялась за врученное ей дело.

Эйлир ним Шанрен времени тоже не терял. Мужчина достал из какого-то ящичка мел и начал чертить вокруг возвышения ровный круг, пока не замкнутый. Не доводя линию до конца, магистр отложил мел в сторону и направился к возвышению. Он извлёк из потайного отверстия четыре цепи с массивными браслетами-кандалами на концах и надёжно их закрепил. Порывом ветра из дальнего шкафчика к нему в руки полетело непонятное масло, которым от натёр весь алтарь.

И лишь я одна осталась не у дел. С вытаращенными глазами, я наблюдала за Алианой и лордом директором, И, честно признаюсь, увиденное мне не понравилось.

Всё время, пока проходили приготовления, я стояла без движения, боясь даже дышать. Вскоре уже был готов «Поцелуй смерти». Алиана быстро остудила зелье и, налив целый бокал этой вязкой чёрной жидкости, протянула мне.

- Это надо выпить? - мой голос предательски дрогнул.

- Иначе никак, - вместо ведьмы ответил ректор, подтверждая мои самые худшие опасения.

- Но зачем? - постаралась спокойно спросить, но с неудовольствием отметила, как мой голос начинает предательски дрожать.

- Это зелье своего рода яд замедленного действия, - не стал утаивать лорд Эйлир. - Он погрузит тебя в транс. На сильных тёмных он практически не действует, поэтому если нам удастся снять блок и твой дар не окажется жалкими крупицами, яд исчезнет из твоего организма. Если же нет, ты умрёшь спустя ровно двадцать четыре часа. - Ледяной, равнодушный голос ректора звучал жутко, а его тон заставлял меня всё сильнее дрожать от страха.

- А без этого нельзя? - тихо уточнила, уже заранее зная ответ.

- Нельзя, - подтвердил тёмный. - Иначе ты в необходимый для ритуала транс не войдёшь и снять блок не получится.

Я тяжело вздохнула, а потом запрокинула голову и залпом осушила бокал. Сразу после этого моя голова потяжелела, в ушах начал нарастать гул, а ноги с трудом удержали меня в вертикальном положении. Дышать как-то сразу стало труднее, перед глазами заплясали разноцветные звёздочки.

- Спокойнее, - уверенным и властным тоном велел мужчина. Едва взглянув на него, мне отчего-то сразу же стало немного легче. - Сейчас ты должна снять с себя всю одежду и лечь на алтарь. Ритуал будет долгим, но ты должна всё время быть в сознании, запомни это. - Голос ректора звучал как-то отдалённо, сквозь какую-то пелену, словно он был далеко от меня или в моих ушах была вата. Я постаралась кивнуть, но у меня это получилось плохо. Сил спорить не было, поэтому я без вопросов стянула с себя сапоги, затем кофту и брюки, потом нижнее бельё. Когда я осталась совсем без одежды, очередь дошла и до папиного кулона, но, заметив мой взгляд, магистр разрешил мне его оставить.

Смущения, как ни странно, не было. Зато была лишь пугающая слабость и желание провалиться в сон. Вечный. Но нельзя, я должна быть в сознании, иначе... Даже думать об этом не хочу!

До каменного возвышения добралась с трудом, а, едва улеглась на него, сразу же почувствовала все прелести подобного. Магистр почти тот час же замкнул на моих запястьях и голени браслеты, да так, чтобы я не могла ни руками, ни ногами пошевелить. Затем маг замкнул круг, который тотчас вспыхнул чёрными искрами, и, бросив на меня какой-то странный взгляд, начал нараспев читать слова заклинания на каком-то отдалённо знакомом языке. Наверное, древнем людском.