— Тус Умелец, — гулким голосом произнёс охотник, — я хочу твой арбалет.

— Что дашь взамен? — Саян выпрямил спину.

— Вот. Мне сказали, что ты очень ценишь это.

Грубые пальцы развернули таинственный узелок. Края квадратной шкурки упали. Превеликий Создатель, Саян молча сглотнул. Тёмно-жёлтыми цветами заиграло, заблестело… золото. Бугристые самородки чистейшего золота пирамидкой возвышаются рядом с арбалетом.

На Земле за такую кучу золота можно запросто купить дорогую иномарку с крутым тюнингом, матовыми стёклами, спутниковым противоугонным устройством и парой тёлок в салоне в придачу. Ещё бы осталось на дорогой ресторан, чтобы как следует обмыть покупку с теми же тёлками. Но здесь, на Миреме, цена у золота другая.

Единственное, на что годится золото, так это украсить уши и пальцы владельца. Другой практической ценности у него нет. Как слишком мягкое золото совершенно не годится для ножа или наконечника для стрелы. Да и мало его. В качестве универсального товара, мерила жизненного успеха, первобытные охотники его не признают. Случайному обмену между племенами слишком, слишком далеко до полноценной торговли. В местном языке напрочь отсутствует слово «деньги». Только, Саян тихо выдохнул, Сергей так и не научился подходить к драгоценному металлу исключительно с практической стороны.

Кучка золота притягивает взгляд. В душе с треском и руганью столкнулись противоречивые желания. И заполучить его хочется, и на кой хрен оно сдалось? У Инсы, жены, и так самый большой набор золотых украшений в роду.

— Да, верно говорят, — Саян с трудом оторвал взгляд от золотой кучки. — Золото нравится мне. Но этого будет мало. Дай что-нибудь ещё или выбери что-нибудь другое.

— Мне не нужно ничего другого, я хочу арбалет, — охотник упрямо мотнул головой. — Больше у меня ничего нет.

Только в первобытном обществе слова незнакомого мужчины можно смело принять на веру. Раз охотник сказал, что больше у него ничего нет, значит у него действительно больше ничего нет. Господи! Глаза сами зацепились за золотую кучку. Как же оно манит к себе.

Разочарованный охотник протянул руку к золотой кучке. Ещё заберёт, чего доброго.

— Подожди, — Саян накрыл вожделенную кучку ладонью. — Откуда оно у тебя?

— Всё прошлое лето и осень я собирал его в ручье, — охотник вновь сел прямо. — Руками я вытаскивал на берег песок и искал в нём жёлтые кусочки. Специально для тебя, тус Умелец, чтобы обменять на твой арбалет.

— Давай так: я отдам тебе арбалет и десять болтов к нему, а взамен ты отдашь мне золото и расскажешь, где нашёл его. Идёт? — Саян протянул раскрытую ладонь.

Охотник от удивления выпучил глаза.

— Ты предлагаешь странный обмен: слова на арбалет, — прогудел охотник. — Но я согласен.

Шлепок по ладони завершил сделку. Саян вытащил из мешка берестяной листок, тонкую палочку для письма и маленькую чернильницу. О том, что информация может быть дороже всех четырёх арбалетов и кучки золота, первобытный охотник даже не подозревает. Для него ценность имеет только то, что можно пощупать. Тем лучше. Знания — сила, информация — власть.

— Ты знаешь, где находится наше стойбище?

Саян молча кивнул.

— Так вот, от нашего стойбища нужно выйти к великому Аксору и подняться вверх по течению…

Бывалый охотник с любопытством пятилетнего ребёнка поглядывает, как тонкая палочка танцует на листе бересты и оставляет после себя чудный узор, однако прилежно рассказывает, где находится золотоносный ручей и как до него добраться.

— В ста шагах от старой сосны с двумя вершинами этот ручей размыл склон небольшого холма. Именно в этом месте я нашёл золото.

Охотник схватил арбалет и быстро поднялся на ноги. Саян не успел убрать исписанный листок, как на освободившееся место тут же присел другой охотник. Новый покупатель выложил на шкуру с товарами большой моток жил и приличный кусок синей глины.

— Тус Умелец, я хочу твой арбалет, — скороговоркой выдал новый покупатель.

Под древним дубом Саян просидел не больше двух часов. Как обычно, в первую очередь расхватали арбалеты. Когда последний из них перекочевал в руки счастливого владельца, по толпе зрителей прокатился печальный вздох. Теперь только на следующий Большой сбор Саян привезёт новые арбалеты. Впрочем, и остальной товар не задержался на полинявшей шкуре.

Во второй половине дня на поляне у дуба появились палатки рода Быстрого Сокола. Его стойбище находится дальше всех от места сбора. Теперь и только теперь, когда племя Звёздной Птицы собралось полностью, Большой сбор начнётся.

Вечером, с наступлением темноты, шаманы племени собрались в Главном капище. Из-за низкой ограды отсвечивают пылающие жертвенные костры перед идолами Великих предков. До глубокой ночи над большой поляной разносилось монотонное пение и гудение больших бубнов. Посредники между этим миром и тем выбирали нового Верховного Шамана.

В племени шаманы образуют своеобразную корпорацию. Если Верховного Вождя и тем более Верховного Сахема выбирает совет племени, то каждый шаман по собственному усмотрению и под собственную ответственность берёт одного реже двух учеников. У каждого шамана есть семья, одна жена или больше, и, конечно же, дети. Только о каком-либо наследование от отца к сыну не может быть и речи. Кого именно необходимо обучить магическому искусству подсказывают духи.

Если у парня, реже у девушки, ни с того ни с чего начинаются странные видения, вещие сны и вообще с ним происходит что-то непонятное, то его обязательно приводят к шаману. Как именно он узнаёт отмеченных духами никто из сородичей не знает. Только странности обычно проходят, а новый ученик остаётся.

В первобытном обществе шаманы играют очень важную роль. Как посредники межу миром людей и миром богов, предков и духов шаманы берегут малочисленные осколки знаний об окружающем мире, жалкие остатки былого величия. Именно шаманы знают, как с помощью трав и заклинаний прогнать Зуртахха, злого духа болезней, исцелить гнойные раны, предсказать погоду и призвать на помощь Великих предков.

Именно шаманы начинают Большой сбор. В ночь накануне они выбирают Верховного Шамана, самого умного, самого уважаемого шамана племени. Именно он проводит религиозные празднества и представляет Великим предкам новых Верховных Вождя и Сахема.

На следующее утро заводная Шима поведала, что утус Фад из рода Мудрой Совы вновь выбран Верховным Шаманом. Впрочем, учитывая ум, опыт и огромный авторитет Большого Мха, результат вполне предсказуем.

Слабенький огонёк с маленькой щепочки быстро охватил большую кучу дров. Красные языки пламени взметнулись к небу. Вновь избранный Верховный Шаман торжественно открыл большое собрание племени. Соплеменники торжественно исполнили гимн в честь Хира-сахема, самого почитаемого Великого предка. В первый день Большого сбора предстоит выбрать нового Верховного Сахема. На куске медвежьей шкуры его дожидается скипетр — символ власти Верховного Сахема.

Племя называется Звёздная Птица, только её символ не абстрактная птичка, а вполне конкретная — сокол. Тотемная фигурка сокола из белого камня закреплена на дубовой рукоятке длиной около сорока сантиметров. Хищная птичка гордо держит маленькую головку. Загнутый клюв старательно заточен до такой степени, что можно запросто уколоть палец. Фигурка вырезана так искусно, так старательно, что кажется, будто каменная птичка вот-вот оживёт и тут же упорхнёт в синее небо.

Сидеть среди детей и незрелой молодёжи невыносимо! Саян невольно сжал кулаки. Зубы едва не скрипят от бессилия. На его глазах вершится большая политика. Собрание полноправных членов племени — высшая законодательная, исполнительная и судебная власть первобытной демократии, единая в трёх лицах. Ягис, Ансив и даже Инса сидят сейчас там, недалеко от угоры Лиссаты, ещё действующего Верховного Сахема.

Незадолго до знойного полудня собрание племени закончилось. Как и с Верховным Шаманом, результат вполне предсказуем — угору Лиссату из рода Белого Сокола вновь выбрали Верховным Сахемом. Женщины нечасто возглавляют род и тем более племя. Но! Если их выбирают, то значит они действительно очень умные и авторитетные женщины.