— Знаешь, Алиса, — задумчиво проговорил наш зеленоглазый друг, — мелкий тоже попытался меня накормить… фруктовым пирогом. — Теперь я рассмеялась в голос, глядя на притворно насупившегося ниора.

— Что было, то и предложил, — пробубнил он себе под нос.

— Полагаю, и твое угощение привередливый котик отверг? — сквозь смех поинтересовалась я. Альт кивнул, а Лис заметил:

— И что с вас взять? Ну не люблю я такое в кошачьей ипостаси, дети одно слово. Зато какие, последнее предложили — добрые.

— Добрей не сыщешь, — скептически отмахнулся Абигайл. Я тоже засомневалась в своей добродетели, особенно после недавних событий.

— С чего вы вообще решили, что я голодный? — возмутился Иллюзор. Мы с учителем переглянулись и дружно пожали плечами. Я ответила:

— Не голодный. Просто ты такой классный, мне тебя отпускать не хотелось, вот и придумала, как время потянуть. — Альтамус согласно кивнул.

— Именно.

— Малышня, — весело пожурил и сам-то недалеко ушедший по виду молодой парень, легко поднялся с пола и пересел на подлокотник моего кресла.

— Так или иначе, Лис пожелал со мной остаться и всему научить. — Альт подмигнул. — И мне приятно думать, что пирог тоже внес в это лепту. — Фелисан загадочно улыбнулся и зажмурился.

— Только из-за него и остался. Веришь, нет? — Я прыснула и уткнулась носом в друга, он погладил меня по голове.

— Вот, — многозначительно ткнул пальцем в нашу сторону Альт, — беспроигрышный ход и Алиска сему живое доказательство.

— Так мы вместе и путешествовали, — подвел итог рассказу Лис. — Мелкий учился и развивал дар, а я, как мог, помогал.

— Скромняга, — умилился ниор. — Он еще и воспитывать меня умудрялся.

— Неблагодарное, кстати, занятие, — пожаловался Лис. — Я перестала хихикать и с восторгом посмотрела на друзей.

Теперь мне стали понятны их отношения. Фелисан был Альтамусу не просто другом, но и наставником. А учитывая относительность понятия возраста для моего зеленоглазого чуда, не удивительно, что он легко совмещал в себе и мудрого, опытного мага и шаловливого, нахального кота — дитя хаоса. Образ Абигайла также раскрылся в ином свете, объяснялись многие его поступки и мотивы поведения. Сейчас я сама себе завидовала — рядом сидели такие неординарные личности, запросто шутили и дурачились, позволяя забыть о той пропасти, что нас, по сути, разделяет.

— Как же ты попал к оркам? — спросила я Альта.

— Можно сказать, случайно. Я облазил всю Империю и начал выбираться за ее пределы, так судьба и свела меня со степным народом. Знаешь, Алиса, несмотря на самостоятельность, независимость и любовь к свободе, все равно рано или поздно каждому захочется вернуться домой. Всем нужна семья, все хотят, чтобы их ждали. Моей семьей стали орки, я устал ходить чужими тропами.

Ниор прервался и одобрительно зацокал языком, принимая из рук Лиса кусок поджаренного мяса на тонкой шпажке. И когда котик успел позаботиться об ужине? Я и не заметила.

— Друг, ты сегодня просто добрый волшебник какой-то, — впиваясь зубами в сочную румяную корочку, пробубнил Альтамус.

— Я всегда такой, — самодовольно ответил Иллюзор, подмигивая мне. После чего я тоже получила свою порцию вкусности.

По комнате поплыл аппетитный аромат, я поспешила последовать примеру учителя, пока еще не подавилась собственными слюнками. Расправившись с угощением, Абигайл продолжил начатую мысль:

— У орков, в отличие от людей, все гораздо проще, нет раздутых экивоков и многослойных подтекстов. Они честнее и искреннее. Если бы не вопросы политики с вынужденной игрой по общим правилам, то встретить ведущего пространные беседы орка было бы невозможно. Мне понравилось их отношение к жизни, к собратьям. Всегда точно знаешь, что о тебе думает тот или иной член племени, они не изворачиваются в угоду этикету и прямо говорят, если что-то не устраивает. В общем, я решил, что мой дом будет там, туда я буду возвращаться, когда все достанет.

— А я смог продолжить свой путь, — мурчащим голосом закончил Лис, дожевывая поздний ужин.

— Вот и вся история. Да, на сегодня твой лимит вопросов исчерпан, — предвосхищая мой энтузиазм, добавил Форт Абигайл и улыбнулся. Я протяжно вздохнула — всегда так, на самом интересном месте.

— Я спать, — сладко потягиваясь, сообщил Фелисан и скрылся в темноте коридора.

— Спасибо за доверие и доброй ночи, — сказала я Альту на прощание. Он кивнул и промолчал. Уже на пороге меня догнал его тихий голос:

— Не носи подарок дракона, не стоит. — Я резко выдохнула, не веря своим ушам, и медленно повернулась.

— Что?

— Ты слышала. Просто поверь, так будет лучше. — Мое сердце забилось часто-часто, в груди что-то противно задрожало. Почему все упорно считают, что мне нужно вычеркнуть Шанти из своей жизни? Сначала Дант, теперь Альт. Стараясь не выдать всколыхнувшихся чувств, я ответила резче, чем планировала:

— Ты обещал, что мы никогда не коснемся этой темы. Сказала же, все в прошлом. — Абигайл грустно покачал головой и наклонился вперед.

— Алиса, мы и не касаемся. Я всего лишь посоветовал не носить его подарок, а это часть твоего настоящего.

— Но почему?

— Да потому что не стоит он того, — тоже повысил тон ниор и с досадой хлопнул рукой по бедру. — Ты молодая еще, многое не замечаешь. Ну подумай, зачем держать при себе воспоминания, которые тянут в прошлое? Решила забыть — забывай, только без полумер. — Я разозлилась.

— Другом-то он мне остался. Я не хочу вычеркивать все хорошее, что было, это часть меня, моей жизни. — Абигайл обидно фыркнул и скрестил руки на груди.

— Алис, это просто совет, ты вольна поступать, как знаешь. Но на правах человека, больше твоего пожившего и повидавшего, и раз уж ты мне доверяешь, я считаю необходимым предупредить: то, чем ты сейчас занимаешься, это самообман. Ты потратишь впустую много лет, пока до тебя дойдет — тут нет будущего. Ваша дружба, может, и была хороша, но до определенной черты. Теперь ее нет, не лги себе. — Все-таки я не удержалась, взгляд затуманился от слез.

— Ты не понимаешь.

— Это ты не понимаешь. Больно, да. Но лучше один раз вырвать это чувство, чем годами просиживать над пустой иллюзией. Такие, как он, не идут против правил, у драконов очень жесткая иерархия и незыблемые традиции на протяжении многих тысячелетий. Я вообще удивляюсь, как далеко чешуйчатый осмелился зайти, но это его не красит. Ведь он ушел, значит, все решил. Ожидаемо.

Мне было стыдно и горько обсуждать настолько личное с Альтамусом, который теперь все про меня знает. Задевали его во многом правдивые слова. Однако глубоко внутри упрямо теплилось что-то яркое, светлое. Я верила в то, что они все ошибаются, и что должен найтись способ, нет ничего невозможного, если оба захотят сделать шаг навстречу друг другу. А может, всего лишь хотела верить? Вдруг Альт прав? Я запуталась, мне так мало известно о Верхнем Мире. Ниор подошел и смахнул слезинки с моей щеки, я отвернулась, пряча свою слабость.

— Не хотел, чтобы так вышло, хотел только предупредить — не носи. Они не люди, драконы мыслят иначе, другими категориями. Не путай опеку с любовью, это не одно и то же. И к нам они всегда будут относиться со снисхождением, никогда на равных. Именно по этой причине я никогда не соглашусь присоединиться к их Хранителям. — Я вытерла глаза рукавом и с удивлением посмотрела на Абигайла, он усмехнулся.

— Да, и такое случалось. Но я предпочел остаться среди своих, наплевав на заморочки надменных ящеров. Пусть думают что угодно, мы-то с тобой знаем, что сами они дураки. — На последнюю фразу я против воли улыбнулась — настолько по-детски он меня успокаивал, словно мне всего пять лет.

— Шанти он…

— Он поступил очень глупо, по меньшей мере два раза, — не дал мне заступиться за друга учитель. — Уверен, ящер уже и сам пожалел, что отдал тебе амулет.

— Да что в нем такого? — Ниор вздохнул и отвел взгляд.

— Я достоверно не знаю о его свойствах, но чувствую силу и могу строить предположения о ее природе. Да это и не важно, ты сама для себя реши — кто он тебе и зачем. А потом прикинь перспективы: даже если он спустится, — Альт иронично скривил губы, — "с небес на землю", для тебя он все равно сможет быть лишь бесплотным духом. Оно тебе надо?