— Не смотри на меня так, пожалуйста, — попросила я. — Просто старые призраки прошлого до сих пор не дают покоя, только и всего.

— Рассказывай, — велел ниор, смягчая металлический блеск во взоре.

— Да что рассказывать, ты и так примерно все знаешь. Марис был одним из тех, кто держал в клетке Шанти. Потом и я к ним по глупости угодила, а затем еще и сожгла логово, где они нас с дракошей оставили. Дальше началась охота, ее конец тебе известен — Марис погиб, я вернулась к лорду. Это все та же история, которую я рассказывала на любезно устроенном вами с лордом Гарнетом допросе. — Альт фыркнул, Лис заинтересованно навострил уши, хотя головы в нашу сторону не повернул.

— Это и не допрос был вовсе, просто побеседовали.

— Ну конечно, теперь-то я знаю, как выглядят твои допросы, а тогда у меня сердце от страха в ногах пряталось. Если бы Шанти не оттянул на себя внимание и не влез в разговор, я бы, наверное, ничего внятного так и не смогла сформулировать.

— Да? Не думал, что ты так перепугалась. Вроде нормально поговорили, все выяснили.

— Чего уж теперь, — я улыбнулась. Сейчас, когда все в прошлом, его взгляд на ситуацию меня позабавил. — Я к тому, что глупость на ум пришла, не обращай внимания. Сама не знаю, почему вдруг Марис вспомнился.

— Не скажи, — возразил ниор. — Дай сам посмотрю. — Я растерянно захлопала глазами. — Не бойся, больно не сделаю, да и глубоко не полезу. — Испуганно замотала головой и смутилась. Он нахмурился, потом расплылся в понимающей улыбке. — Даю слово, все твои… хм, секреты останутся таковыми. — Почувствовала, как потеплели кончики ушей, и решительно скрестила руки на груди. — Не упрямься, я же для дела, а не из праздного любопытства. Мне нужно посмотреть на этого Мариса твоими глазами, чтобы сравнить со смазанным образом, выдранным из памяти, как его, Щипача.

Моя уверенность пошатнулась, учитель был прав — надо использовать любую даже самую маловероятную зацепку, но открывать сознание и впускать кого-либо в потаенные закоулки души очень не хотелось. Хитрый Абигайл продолжил подтачивать мой воинственный настрой:

— Алиса, помнишь о доверии? Ты же не задумываясь выпила ритуальный кубок. Я никогда не использую увиденное против тебя, ни одна живая, да и мертвая тоже, душа ничего от меня не узнает. — Я, терзаемая сомнениями, покосилась на Лиса, но тот делал вид, что дрыхнет. — Ну же, если боишься за чешуйчатого, а по-моему больше тебе скрывать в столь нежном возрасте нечего, то для меня и так все очевидно. — Ну вот, теперь у меня и щеки запылали. Неужели мое отношение к Шанти настолько заметно, что Альт без труда все понял?

— Хорошо, — решилась я наконец и сама удивилась своему хриплому голосу. Поднялась и подошла к встрепанному мужчине, меньше всего походившему на учителя. — Делай, что нужно. Если это поможет наказать виновных за гибель части семьи лорда Гарнета, я не могу отказаться от подобного шанса. Только, — бросила на Альтамуса короткий взгляд из-под опущенных ресниц, — ты обещал. Не хочу возвращаться к этому, все в прошлом. — Абигайл посерьезнел, странно хмыкнул и зачем-то погладил меня по голове. После чего негромко позвал:

— Лис.

— Малышка, ты уверена? Если не хочешь, то и мучай себя, — мгновенно откликнулся котик, перестав делать вид, что его тут вообще как бы и нет. Недовольное лицо ниора в ответ на свои слова он проигнорировал.

— Все в порядке, я уверена.

— Хорошо. — Лис встал, подошел ко мне и ткнулся в ладонь влажным носом, пощекотав усами. Я почувствовала, как из тела уходит напряжение, погладила друга по блестящему меху. — Действуй, — обратился он к Абигайлу, — я убрал щиты.

Альт тут же поднялся и навис надо мной, его глаза вспыхнули жидким серебром. Когда прохладные пальцы ниора коснулись моих висков, я непроизвольно вздрогнула.

— Не бойся, — почти ласково попросил он, — я аккуратно.

В голове появилось непривычное ощущение, будто слабый ветерок решил поиграть с моими мыслями. Там, где дотрагивался Альтамус, покалывало холодом, а по позвоночнику, наоборот, разлилось тепло. Воздействие длилось недолго, я особо и сообразить ничего не успела, как ниор снова опустился в кресло. Лис дернул ухом, и серебристая кисточка на нем качнулась в такт движению. Я взяла со стола бокал, залпом допила его содержимое, потом спросила:

— Ну что?

— Это он, — просто ответил Альт. Я растерянно вспушила челку — вот так совпадение, тоже села. — Как причудливо переплетаются связи, — задумчиво проговорил учитель. — И все же триквестр тесен.

— Но зачем Марису потребовалась смерть Орсона? А еще получается, что после гибели его самого, оборвалась последняя ниточка, ведущая к ответу?

— Со слов дяди, старший сын Гарнета вел дело по истреблению магически положительных существ в столичном округе и связывал его с участившимися случаями хищения редких артефактов, а незадолго до смерти сам Орсон обмолвился, что вышел на след крупной шайки контрабандистов. Он был сильным ниором огненной Стихии, дотошным и внимательным, очень вероятно, он сумел что-то раскопать и связать разрозненные факты в единое целое.

Я задумалась, если догадки Абигайла верны, то все опять возвращается к той истории, которой сильно интересовались драконы и демоны, да и не только они. Куда же влез Орсон, и что ему удалось выяснить? К сожалению, этого мы теперь никогда не узнаем. Но то, что некими могущественными силами ведется крупная многоходовая игра, где жизни размениваются без сожаления, становилось очевидным. Тем временем Альт продолжил:

— Что касается последней ниточки… Блондин был лишь посредником, найдем главного — найдем ответственного за гибель целой семьи. — Глаза Абигайла недобро сверкнули.

Мне очень не нравилось, что все мои друзья так или иначе связаны с этим опасным делом. Они сильные, но и противник могуч и неуловим. В сердце тупой иголкой воткнулось чувство тревоги.

— Что ты собираешься предпринять? — мой голос предательски дрогнул, и это не укрылось от внимательного ниора.

— Пока ничего, — беспечно отозвался Форт Абигайл. — Буду пить вино и наслаждаться хорошей компанией. Лис, дружище, из каких закрытых погребов ты умыкнул сие чудо? Сдается, его родина вне границ ближайших трех миров. — Альт улыбался и выглядел совершенно расслабленным, но его глаза еще не утратили металлического отблеска. Лис смешно сморщил нос и ответил:

— Какая проницательность. Только почему ты это понял, лишь допивая бутылку? — Ниор покаянно развел руками.

— Бывает. А давай ты еще что-нибудь подобное достанешь, а?

— На кухне еще две стоят.

— О, ты очень предусмотрителен, — восхитился Альт.

Иллюзорный кот вальяжно вышел из комнаты, и не успела я дощипать веточку винограда, как на пороге появился невысокий зеленоглазый красавец. В одной руке он держал бутылку, аналогичную предыдущей, во второй — еще один бокал. Альтамус разлил вино, Лис занял прежнее место на полу у камина, усевшись в излюбленную позу со скрещенными ногами. Смена темы и шутливый тон отвлекли меня от неприятных мыслей. Хоть я и понимала, что сделали они это нарочно, не смогла сдержать улыбку, глядя на лукавое лицо Иллюзора.

Ниор же сейчас выглядел совсем домашним и нисколько не внушал пиетета. Облаченный в рубашку с расстегнутым воротом и простого кроя серые брюки, он небрежно развалился в кресле. Я выбросила из головы все лишнее и настроилась хорошо провести время. Если друзья непрозрачно намекнули, что грустные темы закрыты, то так тому и быть

— Альт, — я хитро прищурилась, — давай, раз уж сегодня вечер откровений, ты расскажешь что-нибудь о себе?

— Поддерживаю, справедливое предложение, — тут же подпел мне Лис.

Альтамус вкинул вверх длинный палец и погрозил наглым вторженцам в лице меня и котишки в его личную жизнь. Вторженцы не прониклись и продолжили невинно смотреть на свою жертву.

— С чего вдруг у нас вечер откровений? — сделал слабую попытку пресечь провокацию Альт.

— А кто только что копался в голове у юной особы? — невозмутимо парировал Фелисан. Я согласно покивала.