Сквозь толщу камня ничего не было слышно и уж тем более ничего не было видно. Я даже приблизительно не представлял, в какой стороне находится Эффри. Вдруг купол содрогнулся от сильнейшего удара, и в нём появилось несколько ветвящихся тонких трещин. Я понял, что меня решили выколупать из скорлупы и при повторной попытке им это удастся.

Решив не ждать пока на меня нападут, я метнул молот в направлении, откуда был произведен удар по моей "Ореховой скорлупе". Я даже не рассчитывал на такой успех: молот, разрушив каменную защиту, попал точнёхонько в грудь стакха, пробив его насквозь. Я еще не видел его трупа, но уже знал, что враг мертв. Это была чистейшая случайность… это была победа!!!

На негнущихся ногах я выбрался из обломков своей скорлупы и направился к поверженному врагу. Следом за мной шла Силь. Своим истинным зрением я видел как шокированы наемники. Они не решались атаковать, они не решались уходить, они просто стояли и наблюдали за мной.

Убедившись в смерти Эффри и не обнаружив подле него своего молота, я поднял его меч. Оружие было великолепно, но ковалось оно явно не под мою мальчишескую руку. В любом случае, как говорится, – на безрыбье и рак рыба.

Осмотревшись, я увидел поблескивающий в траве глобус. Видимо, конструкция молота, навешанная на мою "Глыбу богов" гномом не выдержала столкновения с каменной стеной и осталась лежать там. А вот шарик пролетел дальше и пробил насквозь моего врага, за что я ему был крайне благодарен.

Взяв шар в руку, я ощутил жуткую боль во всём теле и оказался в совершенно необычном месте.

Меня окружали развалины величественного дворца, высокие своды которого были украшены живописными картинами и потрясающей воображение лепкой. Даже сейчас развалины поражали своей красотой и величием. А еще в этом дворце чувствовалось что-то знакомое, родное, словно я вернулся домой после долгого отсутствия.

В некоторых местах стены и потолок обвалились, и в прорехи был виден странный сиреневый туман. Этот же туман был виден сквозь многочисленные проломы в полу.

Я сидел на великолепном троне и взирал на окружающее меня величие. Далеко не сразу я приметил черную фигуру в углу тронного зала. Это был Эффри. Он был безоружен и молча, как-то по-доброму, смотрел на меня.

– Приветствую тебя, Гонзар! – первым заговорил повелитель страха. – Поздравляю с победой!

– Неужто? – поразился я, не понимая, где нахожусь, и почему меня вдруг поздравляет мертвый стакх. – С чего бы тебе меня поздравлять?

– Я сейчас всё объясню. Ты ведь, наверняка, не понимаешь, где оказался?

– Это уж точно! – согласился я, – рассказывай.

– С чего-бы начать? – задумался Эффри. – С тех пор как ты меня убил, я больше не стакх, а всего лишь слуга этого места, которое на данный момент принадлежит тебе. Некогда этот дворец был обителью Одинона, но бога давно не было и всё здесь пришло в упадок. Мне предстоит всё здесь отстроить.

– Что ж, это хорошо, – признаваться, что я и есть Одинон, я пока не спешил, пусть ему потом сюрприз будет. – Но как, и зачем я тут оказался?

– Не забывай, что ты Гонзар и владеешь всеми способностями Одинона. – Заявил Эффри, а я чуть не расхохотался при этом. – Твоё физическое тело в Сармонтазаре лишь аватар, иначе говоря, временное пристанище божественной сущности. Твой нынешний аватар сильно износился и тебе придется выбрать новый.

– Что ж, понятно, пошли выбирать! – я подскочил с трона.

– Не так быстро! – остановил меня бывший стакх. – Тебе надо еще кое-что узнать.

Я вновь уселся на трон и кивком показал, что готов слушать.

– Всё, что сейчас происходит в Сармонтазаре вовсе не направлено на его спасение. – Огорошил меня Эффри. – Кто-то очень могущественный затеял игру, пешками в которой выступают стакхи с Гонзаром. Вот правила этой игры, – он вынул из-за пазухи лист бумаги и, поднявшись по ступеням к трону, передал его мне.

"Салочки на выживание" – гласило заглавие листа. Весёлое название, чего уж говорить. Правила гласили следующее:

– В игре принимают участие десять игроков.

– Девять из десяти игроков именуются стакхами и наделяются способностями полубогов: Вентара; Дардо; Джедаан; Зарха; Рианы; Селены; Хлюсерона; Хоркиллы; Эффри.

– Один из игроков именуется Гонзаром и наделяется силами Одинона – бога знаний.

– Каждый раунд игры проходит в два этапа:

– На первом этапе все стакхи пытаются поймать и убить Гонзара. Не зависимо от результата поединка проигравший (будь то стакх или Гонзар) лишается своих способностей и становится вечным слугой в обители Одинона; победитель получает все способности проигравшего и становится (или остается) Гонзаром. При этом первый этап заканчивается. На первом этапе стакхи неуязвимы друг для друга. Длительность первого этапа не ограничена.

– Второй этап длится ровно год по исчислению Сармонтазара. В течении этого этапа стакхи получают возможность уравнять шансы с Гонзаром. Охотясь друг на друга они могут получить способности других стакхов, но не более двух. Стакх, убивший двух стакхов в течении второго этапа, становится неуязвим для остальных стакхов и не может убить кого-то еще из стакхов. Во время второго этапа Гонзар остается неуязвим для стакхов и сам при этом не может их убить.

– Каждый игрок получает особое оружие. Это оружие можно сложить с оружием проигравшего игрока и получить новое оружие, обладающее отдельными свойствами обоих оружий. Игрок, объединивший все оружия воедино, получит мультиоружие, способное удовлетворить все его потребности в бою.

– Если сарм сумеет убить кого-либо из игроков, то он получит все его способности и заменит игрока.

– Наградой за победу в игре служит обитель Одинона и все силы участников.

– Занятные правила, – пробормотал я, – и кто же их придумал?

– Понятия не имею, но кем бы он ни был, а подобную игру мог затеять лишь кто-то очень могущественный. – Поделился своими размышлениями Эффри. – Я, честно говоря, другого понять не могу: зачем кому-то наделять победителя таким могуществом да еще и мультиоружие ему вручать?

– Вот и я о том же подумал, – согласился я с его мнением. – Кто-нибудь кроме стакхов знаком с этими правилами?

– Не могу знать, – словно солдат ответил мне бывший повелитель страха. – Лично я никому не разглашал правила, да и остальные вроде бы на дураков не похожи. Если о правилах узнает кто-то посторонний, то на игроков начнется форменная охота.

Я лишь угрюмо кивнул и надолго задумался. Меня беспокоили обитатели Палат Созерцания. Что они задумали на самом деле и какую игру они ведут? И если они знают правила, то не введут ли в игру свою фигуру в самый неожиданный момент. Отвлекшись от размышлений, я взглянул на Эффри и неожиданно понял, что он боится… боится меня.

– Что случилось? – спросил я его.

– Ничего, п-повелитель, – против воли произнес он, – просто вы еще не овладели контролем над страхом и сейчас обдали меня эманацией ужаса. – Видимо, воздействие прекратилось, и он постепенно начал приходить в норму, возвращаясь к своей обычной немного развязной манере общения. – Твоё оружие изначально было способно похищать знания и умения. Найди мои знания в себе, и ты многое узнаешь.

Он оказался прав. В "библиотеке" собственных знаний я нашел чужую "книгу" и принялся за "чтение". На меня свалился огромный объем информации. Теперь я в совершенстве владел магией и искусством меча, а так же знал, как пользоваться новыми способностями повелителя страха. А еще я узнал, что Хоркилла вовсе не невидимка, как все полагают. Она способна перемещаться между мирами и видеть их все одновременно. Эта способность делала её почти неуязвимой и крайне опасной противницей.

– Похоже, что все вопросы решены, – улыбнулся я через пару минут, – пора выбирать аватар.

– Конечно, – согласился со мной бывший повелитель страха, – пойдем со мной.