Серая хмарь окутывает его полностью, мягко обволакивает, словно приглашая погрузиться в нее, забыть обо всём, остановиться и передохнуть. Она отвлекает от основной цели, навевает смутные образы. Словно ласковая любовница, хмарь ласкает обожженную кожу лица и рук, залечивает душевные раны. Она дарит мгновения тепла и спокойствия. Он благодарен ей, но он не останавливается. Идет, не поддаваясь соблазнам и провокации.

Вот уже неделю он бредет по этой пустоши, где всё так обыденно и однообразно. Ни есть, ни пить не хочется. Здесь никогда ничего не хочется. Есть только одно желание. Желание покинуть эту долину отчаянья. Он может уйти в любой момент. Уйти и оказаться в своем гостиничном номере, где так уютно, так тепло, так хорошо. Там его накормят и напоят. Там, к нему вечером придет симпатичная ласковая девушка и согреет своим теплом его постель. Там всё, о чём может мечтать сарм, уставший от долгого пути. Он может уйти в любой момент, но он этого не делает, ведь у него есть цель, которая превыше всего. Цель, ради которой можно пожертвовать сотнями и тысячами жизней. Цель, ради которой будут гореть города и села. Цель, которая в итоге принесет радость и спокойствие всему Сармонтазару. Так стоит ли ради ТАКОЙ цели отвлекаться на сиюминутные радости жизни? А уж собственную жизнь ему было нисколько не жалко положить на алтарь своей цели. И он продолжает идти. Хворост под ногами попадается всё реже и реже. Сил всё меньше и меньше, но он идет.

На мгновение в тумане образовывается прореха и там, вдали, на самом краю горизонта, он видит серые контуры далекого леса. Он радостно вздыхает и начинает тянуть сани с хворостом быстрее. Конец первого этапа на пути к цели так близок. Потом можно будет отдохнуть и снова отправляться в путь.

Вновь дорогу преграждает густая серая хмарь, но теперь она бессильна. Он уже видел свой дальнейший путь и теперь его ничто не остановит. Очередной порыв ветра эмоций сносит с саней пару веточек. Он ругается про себя и идет вслед за улетевшим хворостом. Нельзя потерять ни единого прутика, иначе костер может быть недостаточно велик. На пути вновь встречается пара соломинок. Он радуется им как бедняк золотым монетам. Он бережно поднимает серые соломинки с серой земли и так же бережно отправляет в сани. Вот он нашел улетевший ранее хворост. Аккуратно уложив последние веточки он продолжает свой путь.

Лес уже близко. Ему предстоит еще очень долгий путь но, в лесу уныния уже не будет ветров эмоций, которые сдувают с таким трудом собранный хворост.

И вот наконец его путь преграждает высокая стена серых деревьев. Впереди вьется лесная дорога. Она почти ничем не отличается от сотен таких же дорог в Сармонтазаре. Вымощенная ровным серым камнем она пролегает между гигантских стволов деревьев. Кора деревьев толстая и грубая, имеет необыкновенную текстуру, словно это вовсе не деревья, а узкие пики скал. На деревьях нет ни листьев, ни иголок. Сложно сказать к какой породе отнести эти деревья, но знать такие мелочи ему не нужно. Нужно идти и собирать хворост. В лесу действительно нет ветра. Здесь гораздо теплее и уютнее. Здесь даже можно остановиться и отдохнуть, не боясь, что хворост разлетится в разные стороны. Но он не останавливается. Он чувствует, что что-то не так.

В воздухе застыло звенящее чувство опасности. Опасность смотрит со всех сторон. Кажется, что в густом сплетении ветвей спрятались миллионы злобных глазок. Но сколько он не приглядывается ничего не видно.

Лес сгущается и начинает темнеть. Он продолжает собирать хворост, но с каждым шагом становится всё темнее и темнее. Тяжелые сани не желают двигаться по каменной дороге с той же легкостью, как по серой земле. С каждой брошенной веточкой становится всё тяжелее и тяжелее тащить сани. В какой-то момент его окружает кромешная тьма, а тяжелые сани стали как вкопанные. Он что-то негромко бурчит себе под нос и зажигает небольшой, размером с греческий орех, магический огонек.

Желтенький огонек, словно маленькое солнышко взлетает над санями. Тьма боится этого маленького солнечного огонька. Она убегает, прячется за деревьями, скрывается в глубине леса. Тьма умелый охотник, готовый вечность ожидать свою жертву. Рано или поздно огонек погаснет и тогда… тогда наступит полная власть тьмы. И куда бы не пошла жертва, с какой бы скоростью она не двигалась, но от тьмы ей не уйти.

Пока горит огонек, он дарит свет, радость и спокойствие. А еще огонек привносит цвет в этот убогий серый мир уныния. Пусть это только желтый цвет, но он же самый радостный, солнечный, добрый и теплый комочек счастья. Дорога окрашивается ярким теплым янтарем. Хворост в санях приобретает благородный медовый оттенок. Деревья от такого освещения становятся еще больше похожими на пики скал. И только путник остается серым.

Поддерживать огонек очень и очень трудно. Здесь у него нет того безмерного запаса маны, которым он может пользоваться в Сармонтазаре. Здесь чужой мир, который не подчиняется привычным законам.

Путник осматривает свои сани и горестно вздыхает. Полозья саней совсем расщепились на каменной дороге. Дальнейший путь может и не состояться, но он не отчаивается. Он знал куда идет и знал на что рассчитывать, поэтому он заранее заготовил колеса. Всего пятнадцать минут работы и сани… нет, теперь уже телега, снова на ходу.

Путник вновь начинает тащить свой, казалось бы никому не нужный, груз. Идти по подсвеченной желтым огоньком дороге получается быстрее и веселее. Телега поскрипывая и грохоча катится следом.

Огонек высвечивает очередное препятствие на пути. Всю дорогу от дерева до дерева перегораживает огромная паутина. Он останавливается и всматривается в толстые шелковые жгуты. Да, такую паутину не мог сплести маленький паучок. Паутина выглядит новой, словно только сплетенной. Она рассчитана явно не на насекомых. Вот только проблема в том, что здесь никогда не было никого живого, как, впрочем, и мертвого. На кого же была поставлена эта паутина?

– Похоже, меня заметили, – бормочет он себе под нос. – А раз так, то ни к чему теперь таиться.

Из складок своей одежды он достает простой охотничий нож с невероятно остро заточенным лезвием. Он прекрасно знает, что вдоль волокна паутина крепче стали, и при этом она такая липкая, что сможет выдержать в сотни раз превосходящий по весу груз. А еще он знает, что прочность волокна паутины в поперечнике хотя и велика, но, тем ни менее, поддастся хорошо заточенному ножу. От липкости же его прекрасно защитит заклинание воздушных перчаток.

Он начинает аккуратно срезать паутину. Волокна поддаются с огромным трудом, но работа продвигается. Случайно край паутины прилипает к подолу его шубы.

– Липкая, зараза, – ругается путник.

Он не пытается оторвать прилипшую паутину. Он прекрасно знает, что это бесполезно. Чем больше сопротивляться, тем глубже завязнешь. Проще пожертвовать кусочком шубы, чем потом остаться здесь, будучи плотно оплетенным паутиной. Он двумя быстрыми движениями ножа отрезает кусочек своей одежды, к которой прилипла паутина, и продолжает работу по удалению препятствия с дороги.

Наконец работа закончена и путник продолжает свое движение. Он уже совсем близко. Еще чуть-чуть и дело будет сделано. Начинает светлеть. Лес начинает редеть. Он гасит магический огонек.

Да, теперь легче – не нужно тратить силы на поддержание жизни этого маленького солнышка. Силы осталось так мало, и её нужно беречь, ведь неизвестно какие еще препятствия встретятся на пути. Но вместе с тем, как же тяжело в этой серости. Мы, привыкшие к цветам и ярким краскам, к свету, к теплу и уюту просто не можем жить без этого. Даже на северном полюсе, среди бескрайних снегов. Там, где холод и пронизывающий ветер норма жизни. Там, где нет ничего кроме льда и снега. Там, где даже пещера злобного людоеда кажется вполне уютным гнездышком. Даже там есть прекрасное голубое небо, есть невероятно красивое северное сияние. А снег? Он ведь такой разный: белый, искрящийся, сверкающий в морозный полдень; чуть розоватый в лучах закатного солнца; глубоко синий ночью при свете луны; почти прозрачный, волшебный в рассветных лучах. Да, даже там среди мертвой ледяной пустыни есть ЖИЗНЬ. А здесь нет ничего. И от этого так тяжело так грустно.