И вот за это Крайта Фосса любили заказчики, несмотря на чудовищные условия его контрактов. Из-за своего необычного стиля Крайту не приходилось рассчитывать на дополнительные баллы, назначаемые за зрелищность сражений, он получал награду, в основном, только за победы. Поэтому он требовал, чтобы этих побед ему обеспечили достаточное количество. Если всадник не имел ресурсов, чтобы продолжать наступление, Крайт разрывал контракт, и надо сказать, что перехватить его посреди года оказывалось достаточно желающих. За пару лет в роли Серой Тени Крайт успел побывать во многих местах. Итоговая победа от него пока ускользала, но это лишь потому, что его активность и параллельные действия Алого Всадника подстегнули остальных магов, и мастера не собирались пропускать наверх одиночек. Что ж, по крайней мере, удалось расшевелить это сонное болото, как некогда мечталось Крайту. А теперь становилось вполне реально победить и по итогам года: понемногу начали уходить на покой старые мастера. Распустил свою самую грозную команду Вернис, да и другие устали воевать. Новые мастера и их недавно сформированные команды побаивались Всадника и Тени.

- Рассказывай, - велел Крайт посланцу.

- У меня возникла серьезная проблема. Ас хочет захватить мою территорию. Полностью.

- А откуда ты знаешь? - полюбопытствовал маг. - Неужели он сам признался?

- Как бы не так! Но опрометчиво вести переговоры, сидя на окне. Кстати, можно я войду?

- Конечно, - Крайт похлопал ладонью по столу. - Только я все равно не понял. Ты подслушал?

- Разумеется, нет! - фыркнул посланец, пикируя точно в промежуток между чашками. - Как бы я его выследил? Просто мне повезло. Один бродяга оказался поблизости.

- Бродяга?

- Ну, из этих артистов, или кто они там. Неужели не знаешь, зачем весь этот сброд сползается сюда каждое перемирие?

- Никогда об этом не задумывался, - признался Крайт.

- Ну ты даешь! - изумился властитель Танна. - Да из них половина работает на всадников, а другая половина просто ищет возможности что-нибудь подслушать и продать информацию.

- И что же, никто не знает?

- Все знают.

- Вот это да! - Крайт потрясенно рассмеялся. - Похоже, я последний, кто не в курсе. Так они, получается, шпионят?

- Вызнают, кто какие контракты заключил, - кивнул посланец. - А потом ищут тех, кому это интересно. Вот этот бродяга и нашел меня на галерее, когда я почти уже нанял себе мага, и сообщил, как обстоят дела. Разумеется, я сразу передумал договариваться с тем парнем. Он просто не справится. Дело серьезное. Мне нужен ты.

- Ладно, - улыбнулся Крайт. - Я пока свободен. А кто противник?

- Алый Всадник.

Крайт откинулся на спинку кресла, хлопнул ладонями по подлокотникам и от души рассмеялся.

- Арвент! Ну вот и встретились, наконец.

***

Замок Хотт не планировался, как защита от нападения с моря. Хотя до побережья было рукой подать, и в воздухе стоял свежий соленый запах, Хотт торчал посреди каменистой равнины. В древние времена он символизировал для живущих здесь варваров владычество империи, теперь же он стал первой крепостью на пути завоевателей из Аса.

Крайт навалился локтями и грудью на обветренный край бойницы и внимательно изучал поле предстоящего боя. Более неудачное место и придумать было сложно: совершенно плоская равнина, лишь вдали какие-то холмики, все отлично просматривается в любую сторону. Лагерь нападающих будет как на ладони, не подкрадешься незаметно, не проведешь подрывную деятельность изнутри. Да и ловушек толком не устроишь. Зато для Алого Всадника раздолье с его фантазийными тварями. Вероятно, этот замок придется рано или поздно сдавать, но отбить атаку Арвента хотя бы раз Крайт был обязан. Он гадал, знает ли уже Арвент, кто станет его противником. Если нет, этим тоже стоит воспользоваться.

Идея первого сражения родилась как-то сама собой, стоило Крайту почувствовать на лице порыв свежего ветра с моря. Арвент Конта никогда не покидал теплой долины, надежно укрытой горами от суровых северных ветров. Да и те люди, которых он за собой поведет, вряд ли бывали хоть однажды в Хае, возле единственных ворот в настоящую зиму. Крайт решительно сбежал со стены и двинулся внутрь крепости.

Хозяин замка дожидался его в холле, нервно прохаживаясь взад-вперед. Не то, чтобы он не верил в возможности Серой Тени, просто Алого Всадника боялся больше.

- Плохое тут у вас место для сражения, - без обиняков сообщил ему Крайт. - Но у меня есть для начала один план. Возможно, рискованный, хотя я не думаю. Но если осуществится худший сценарий, то от вас потребуются решительные действия.

- Мы готовы к действиям, - охотно откликнулся всадник, немолодой уже мужчина, явно давно забросивший физические упражнения. - Что от нас потребуется?

- На стенах нам не понадобится много стрелков, - принялся перечислять Крайт. - Только дежурные. Основное войско лучше спрятать в зданиях. Арвент вечно приводит с собой кучу монстров.

- И нам придется сражаться с монстрами? - начиная бледнеть, уточнил всадник.

- Лучше бы просто спрятаться. Пусть те, кто останется на стене, находятся поближе к различным убежищам. Немногие фантазийные твари, созданные наспех, способны по-настоящему разломать каменную стену. А так - пусть себе бегают. Они все равно скоро подохнут.

- Предлагаешь просто спрятаться и переждать, пока они не помрут сами? - изумился хозяин замка.

- Это самый безопасный вариант, - пожал плечами Крайт. - Хотите в них стрелять, стреляйте, я не против. Это не поможет, но хоть вас займет.

- Не понимаю тебя, - пробурчал всадник, мрачнея. - Пока мы прячемся, их войско...

- Будет отступать, - перебил Крайт. - Удирать во все лопатки.

- Ага... - на просветлевшем лице собеседника появились признаки понимания.

- Потому что ими займусь я. И мне некогда будет заниматься в это время тварями и чем- то еще. В том числе и Арвентом. Вот в этом и заключается риск. Я не знаю, как он себя поведет. Он может попробовать атаковать в одиночку.

- И что же нам тогда делать?

- Стреляйте в него.

- Как это - стреляйте? - всадник снова начал стремительно белеть.

- Да очень просто! - нетерпеливо сказал Крайт. - Что ему сделается, в доспехах? Выпустите несколько стрел, цельтесь в руки, ноги, это все равно заставит его отступить. Потом скажете, что выстрелили вырожденцы, с перепугу, что они уже наказаны. Неужели никогда выкручиваться не приходилось?

- Ты предлагаешь нарушить правила?

- А ты мечтаешь проиграть уже сейчас?

Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами. Всадник первым отвел глаза.

- Не то, чтобы я всерьез считал, что маги верят нашим отговоркам...

Крайт едва удержался от смеха. Он и раньше догадывался, что правила понемногу нарушают все, а теперь получил тому лишнее подтверждение. И ведь каждый нарушитель искренне полагает, что это только ему одному пришло в голову, и что один раз и ввиду чрезвычайных обстоятельств это не так уж страшно.

- Впрочем, я не думаю, что Алый полезет на стену в одиночку, - примирительно сказал он. - Это ведь только первое сражение. Если бы он оказался в отчаянном положении, и срочно требовалось принимать меры, тогда другое дело. Но пока он должен предпочесть отступить, чтобы подумать. Я очень на это рассчитываю, потому что сам временно окажусь ни на что не способен.

- Выходит, если что, нам придется останавливать мага стрелами? - всадник озабоченно покачал головой. - Не зря, значит, рассказывают, что если свяжешься с Тенью...

- То что? - заинтересовался Крайт, поскольку его собеседник поспешно умолк.

- То нужно быть готовым ко всему, - нашел всадник корректную формулировку. Крайт подозревал, что содержание слухов куда как менее безобидно, но настаивать не стал. В конце концов, сам лучше всех знал о собственных выходках.

- Вот-вот, - подхватил маг. - Вы и будьте готовы. Не могу же я предсказать, как все обернется. Но по моим расчетам ничего страшного не произойдет.