- Но это все ты организовал.

- Организовал я. А сделали вы. Поэтому, если мы хотим победить снова, мы должны действовать так же - сообща.

- Хорошо, я тебя понял, - хмуро кивнул Нийн. - Ты предлагаешь не сваливать на тебя всю ответственность.

- Можно и так сказать, - усмехнулся Арвент. - Ты замечал, что войны ведутся странно? Маги действуют сами по себе, всадники - сами по себе. Никогда ни о чем не договариваются. В итоге всадники пытаются отгадать, что же такое задумали маги, и где тут можно проскочить. Я мог бы схлестнуться с той командой, и что касается баллов, не остался бы внакладе, даже если бы проиграл. Мне бы еще за мужество добавили: один против трех. Но ведь это не то, чего мы хотим, верно? Лично мне нужна победа.

- Мне тоже, - вставил Нийн.

- Поэтому нам придется выстроить единую тактику, - подхватил Арвент. - Вот что я предлагаю. Я устрою грозу. Мне понадобится некоторое время, чтобы устроить настоящую грозу, тогда нашим противникам будет сложнее с ней справиться. А мне зато будет проще лупить молниями по стене. А чтобы и они не стали обстреливать нас моими же молниями, мы должны распределить всадников равномерно среди всего войска.

- То есть? - снова обалдел Нийн. Эта традиция сложилась уже давно: всадники предпочитали держаться кучно за спинами основного войска. Там до них реже доставали стрелы, да и в рукопашную схватку вступать почти не приходилось. Это народ пусть друг дружке черепа дубинами проламывает.

- То и есть. Они не решатся долбить молниями по цветным плащам. Прямое нарушение правил. Поэтому цветные плащи должны быть равномерно размазаны по всему войску. Это поможет сберечь наши силы. Они не смогут пользоваться молниями, а я смогу, поскольку их всадникам наверняка не придет в голову смешаться с простолюдинами.

- Это мысль, - неуверенно кивнул Нийн.

***

Сражение за замок Хен началось неожиданно для обеих сторон. Войска Пелена стояли лагерем под стенами крепости, готовые выступать в любой момент, но не двигались с места. И только когда дунул в спину порыв ветра, взметнувший пыль, всадники прыгнули в седла и заорали на солдат, требуя подниматься.

Арвенту потребовалось полдня, чтобы изменить погоду. Он не спешил, по всей науке перемещал воздушные пласты, прогревал и охлаждал воздух, формировал самые настоящие грозовые тучи. Он мог бы относительно легко и быстро создать локальную грозу, магическую, исключительно силой воображения, но такая гроза была бы с той же легкостью разрушена его противниками. Образ против образа, а их там трое, значит, и мысль их сильнее. А вот с настоящей погодой им придется повозиться. Локальные порывы магического ветра смогут бороться против настоящего только до тех пор, пока маг не устанет. К тому же и самому Арвенту больше не придется держать в уме движение туч и создавать ветер, все это будет происходить само, без его участия, и он сможет сосредоточиться на других задачах. Поэтому он не пожалел времени на подготовку.

Тяжелые черные тучи быстро сгущались над крепостью. Низкое солнце освещало их бока, искрилось на металлических пряжках сбруи тамелгов, и ярко сиял в его свете начищенный шлем Арвента. Маг снова обратился с речью к войску, объяснил, что гроза - его рук дело, что погода нынче на их стороне, и бояться не стоит. Его обращение было встречено восторженным ревом. Кажется, народ распробовал выгоды сотрудничества с магами и начинал входить во вкус.

Грохнуло в небе. Этот звук привел вырожденцев в натуральный экстаз. Похоже, они всерьез вообразили себя неуязвимыми, раз сам маг пообещал им это. Войско рвануло с места в карьер, едва Арвент дал команду. В спину дунул ветер, помогая бежать. Алый плащ вздулся колоколом, заплескал, как знамя. Да он и был знаменем - маг, возглавляющий войско. Такого до сих пор никогда еще не случалось.

Навстречу со стены прянуло длинное крылатое чудище. Снова иллюзии? Но нет, тварь оказалась фантазийным существом. Она спикировала на головы солдат, схватила кого-то когтями. В любом другом случае по меньшей мере один фланг наступающего войска обратился бы в бегство, но только не теперь. Вырожденцы до сих пор были уверены, что им ничего не угрожает! Даже несмотря на то, что растерзанное тело упало им под ноги. Сказано же: иллюзии, видимость, значит, и бояться нечего.

Арвент прицелился и вызвал молнию прямо на голову твари. Порой нет необходимости выдумывать все подробности, знать все особенности возникновения разряда, достаточно просто твердо верить, что это сейчас произойдет. А когда над головой звучат раскаты грома, поверить в это - легче легкого. Возможно, это и называется вдохновением.

Маг снова вырвался далеко вперед на своем неутомимом скакуне. Кто-то со стен даже пытался стрелять в него, но ветер был слишком силен, и стрелы далеко не летели. Зато молнии принялись долбить прямиком в лучников, пытающихся укрыться за зубцами. Арвент видел, что цветных плащей на кромке стены нет. Точно так, как он и предполагал. И в соответствии с его предположениями обороняющиеся маги не пытались отвечать ему тем же: наступающее войско пестрело желтыми плащами.

Дождь все не начинался. Арвент надеялся, что и не начнется: он «заказывал» сухую грозу. Но ветер уже лупил так, что почти сбивал с ног. Стрелять со стен стало невозможно. Потом ветер стал запутываться, бить боковыми порывами, - наверняка маги пытались что-то сделать с погодой. И вдруг установился полный штиль. Не иначе, мастер лично взял на себя борьбу с ветром. Что ж, отлично, зато он не сможет заняться чем-то еще.

Но оставались еще двое. Один из них мелькнул наверху, и тут же перед носом Зокки возник огромный камень, почти стена. Тамелг в этой ситуации непременно свернул бы себе шею, но для своего помощника Арвент придумал невероятную быстроту реакции. Знал, с чем порой приходится сталкиваться. Зокки метнулся в сторону с невозможной для живого существа прытью. Арвент, не дожидаясь повторения атаки, снова применил свой «крюк», выдернув кусок стены прямо под ногами мага.

Камни покатились наружу, и Арвент немного придержал парня, чтобы его не завалило обломками. А потом аккуратно скатил его вниз, к основанию стены. Маг лежал неподвижно, только приподнял голову, оглядываясь, наверняка не веря тому факту, что все еще жив. Но на него у Арвента больше не было времени. Повинуясь движению поводьев, Зокки одним чудовищным прыжком махнул на стену.

Не зря, нет, совсем не зря Нийн отпустил всех своих пленников! Предвидел ли он что-то подобное? В любом случае, именно недавнее милосердие помогло выиграть эту битву. Среди защитников Хена оказалось немало бывших защитников Нена. В том числе и простолюдинов.

- Это снова он! - раздался панический вопль. - Это алый всадник! Здесь алый всадник!

Не успел Арвент оглядеться по сторонам, как всех защитников со стены как ветром сдуло.

И с этого момента бой можно было считать законченным. По рядам вырожденцев покатились волны паники. Пугая друг друга, они носились по двору и коридорам крепости, забыв про оборону, орали: «Алый всадник, алый всадник!» - так что очень скоро этого неведомого чудовища смертельно боялись даже те, кто его в глаза не видел. Когда магам-соперникам, наконец, удалось встретиться в этом хаосе, они даже решить не могли, сражаться ли им, или уже не нужно. Всадники, не в силах угомонить паникующую толпу, один за другим складывали оружие. Можно сказать, эта битва была выиграна еще до того, как атакующие вошли внутрь крепости.

После, выслушав рассказ Арвента, Нийн хохотал до упаду и, сделав щедрый жест, отпустил всех плененных защитников замка всего за тысячу империалов. И утверждал потом, что сожалеет только об одном: что Амаис не решился повторить свой подвиг и после первого же поражения вернулся в столицу.

Серая Тень

На солнечной галерее нынче было людно. Закончились финальные состязания, и стояла самая горячая пора вербовки магов. Сюда приходили все: юные ученики, надеющиеся найти себе команду; мастера, подбирающие помощников; воины, ищущие заказчиков; уже нашедшие, но присматривающие более выгодные варианты; нашедшие, но надеющиеся высмотреть, с кем заключат контракт будущие противники; старики, отошедшие от дел, но любящие потрепать языком с молодежью о битвах и приключениях; и, разумеется, всадники, как лично, так и с помощью мгновенных посланцев.